汝を示せ ―全てを失い、手に入れるもの―

第二部 焚<く>べるもの

第17話 半拍

第三層に入ってから、誰も、扉の話をしなくなった。

はじめは、気を遣っているのだと思った。次に、忘れているのかと思った。どちらも違った。

三日目の休みのとき、リュカはようやく分かった。

テオが「次の扉が」と言いかけて、途中でやめたのだ。ヴェラの顔を見て、やめた。ヴェラは何も言っていなかった。ただ、テオが言いかけた瞬間に、彼女の肩がわずかに固くなった。それを見て、テオが口を閉じた。

四人は、学習していた。

扉の話をすれば、リュカが「大丈夫だよ」と言う。四人は「すまない」と言う。するとリュカが、四人を慰めることになる。払う側が、払わせる側を慰める。それが何度か続いて、四人はやっと気づいたのだ。自分たちの申し訳なさは、彼への荷物になる。

だから、黙ることにした。

冷たさではなかった。リュカには、それがよく分かった。分かってしまうから、彼のほうも、何も言わなかった。

言わないかわりに、四人は別のことを始めていた。

バルドは、発つ支度のたび、まっさきにリュカの荷を担ぐようになった。「重くない」と言っても「持つ」としか返ってこない。ヴェラは水袋を自分で満たすようになり、テオは薬袋の紐の結び目を憶えようとして、三回聞きに来た。イリスは矢の手入れをしながら、リュカのぶんの干し肉を勝手に取り分けておくようになった。

どれも、下手だった。

薬袋は結び方が違うので取り出しにくくなったし、ヴェラの汲んだ水はいつも多すぎて重かった。だが、誰もそれを言わなかった。

リュカは、それを見ていた。

三年間、彼が四人にしてきたことだった。相手が気づかないうちに、細かいことを引き受ける。それがいま、逆向きに流れている。

嬉しかった。

嬉しくて、少しだけ、怖かった。

第三層の扉は、通路の突き当たりにあった。

扉の前のものを片づけたあと、五人は少し離れた場所で息を整えていた。イリスが矢を回収しに行き、ヴェラが座り込み、バルドが盾の留め金を確かめていた。

テオが、立ち上がった。

彼は何も言わずに、扉のほうへ歩いていった。

リュカは、水袋を配りながら、それを見ていた。

テオは扉の前で止まった。少し、そこに立っていた。それから、右手を上げた。

肘の高さまで、上がった。

指先が、石に触れる寸前で――止まった。

そのまま、しばらく動かなかった。触れたのかもしれないし、触れていなかったのかもしれない。遠目には分からなかった。

手が、降りた。

テオは扉に背を向け、戻ってきた。歩き方はいつもと同じだった。顔もいつもと同じだった。ヴェラの隣に座り、水袋を受け取って、「ありがとうございます」と言った。

何も、言わなかった。

リュカには、彼が何を見たのかが分かった。

あの扉に触れれば、像が並ぶ。テオの像は、たぶん一つか二つしかない。そして、そのうちのどれを出しても、次の階でヴェラが死ぬか、バルドが死ぬか、イリスが死ぬ。彼はそれを、像を見た瞬間に理解してしまった。

筋は、通っていた。テオはいつも正しい。

正しくても、どうにもならないことがある。

彼は、何も見なかったことにした。

扉に、手を当てた。

――そなたの才を捧げよ。さすれば、扉は開かん。

像は、六つ。

彼は採取を選んだ。

この遺跡に、草は生えていない。三層ぶん歩いて、摘めるものは一つもなかった。珍しい薬草が採れるかもしれない、と少しだけ期待していたが、そんなものはどこにもなかった。

いちばん、要らない。

――応。

抜けていく。

葉の裏の毛の生え方で、似た二つを見分ける目。どの斜面の、どの高さに生えるかを知っている勘。根を折ったときの匂いで、使えるかどうかを判じる鼻。齧って、舌の痺れ方で毒を測る、あの恐ろしい確かめ方。

遠ざかっていく。

草は、まだ見える。緑のものが生えている、と分かる。ただ、それだけになった。

痛みは、なかった。

――これも、外に出てからのものだったな。

扉が開くのを待ちながら、彼はそう思った。この遺跡の中では、いちばん要らないもの。外に出れば、彼が四人の食事を支えてきたもの。

もう、二度目だ。

たぶん、三度目もある。彼の持っているものは、全部そういう種類のものだった。

拠点は、痩せて見えて、その実、何も変わっていなかった。

寝台はない。天幕もない。乾いた食料はある。縄も、油も、薬もある。減るものを探して棚を見回して、何も減っていないことに、気づいた。

考えてみれば、当たり前だった。この遺跡に、摘む草は生えていない。採取に応じる何かなど、はじめから、ここには置かれていなかった。

出したものの軽さが、そういう形で、返ってきた。

炉には、火が入っていた。

薪は、前より少し減っていた。細いものが、まだそれなりに積んである。

壁の一面には、褪せた臙脂の扉があった。三つ目の拠点にも、それはあった。誰も、触らなかった。

四人が床に外套を敷いているあいだ、リュカは炉の前に座って、四人を見ていた。

見ながら、数えていた。

ヴェラの踏み込みが、第一層のときより深い。同じ間合いから、半歩ぶん遠くへ届いている。剣先の返しも速くなった。バルドは、あの長柄の一撃を受けたときより、押し戻される距離が短くなっている。テオの詠唱は、二節ぶん縮んだ。イリスは、つがえてから放すまでが、目に見えて短くなった。狙いを溜めずに、当てる。

わずかな差だった。並べて比べなければ、誰も気づかないだろう。

――みんな、伸びてる。

この遺跡の過酷さのせいだ、と彼は思った。毎日死にかけていれば、身体は勝手に作り替えられる。そういうものだろう。

そして、自分の手のほうを見た。

薬袋の紐を、暗がりで解いた。結び目の数を数えなくても、指が当たりをつけている。以前は、明るいところでも一度は数えた。

昨日は、イリスの結び方の直し方まで見えた。

――なんだろうな、これは。

四人の伸び方とは、違う気がした。四人は身体が変わっている。彼のほうは、身体ではない。手先と、目のあたりだけが、妙に細かくなっている。

考えても、答えは出なかった。

出なかったが、悪い気はしなかった。

――何か、役に立つことが増えるのかもしれない。

そのくらいのことを、彼は思った。減っていくばかりだと思っていたので、増えるかもしれないというだけで、少し嬉しかった。

「次の拠点で、話してみようかな」

小さく声に出してから、彼は、四人がそれを聞いてどう思うかを想像した。

想像して、やめた。

彼が変わっていく話は、四人の耳には、彼が払い続けている話にしか聞こえないだろう。喜ばせるより先に、痛ませる。

――やっぱり、言わなくていいか。

彼は薪を一本、火に足した。

第四層は、明らかに違った。

魔物の数が増えた。種類も増えた。杖を持つものが、二体まとめて出てくるようになった。

五人は、勝ち続けた。ただ、勝ち方が変わった。

第一層では、十を数えるあいだに終わっていた。いまは、一つの群れを片づけるのに、その何倍もかかる。終わったあと、四人とも肩で息をしている。

拠点で、疲れが抜けきらないせいもあった。床の上で眠るというのは、思っていたより身体に残る。

「顔色が悪い」

リュカが言うと、ヴェラは「そうか?」と返した。

「悪いよ。テオも」

「私はもともとです」

「もともとより悪い」

誰も笑わなかった。それが、答えだった。

敵は、層を下るごとに、確かに強くなっていた。数が増え、動きが速くなり、一戦ごとに、四人から削られるものが大きくなっていく。眠りの浅い床の上では、それが戻りきらない。

積み上がっていくのは、疲れだけだった。

第四層の扉の前のものは、これまでで最も大きかった。

長い戦いになった。

そいつは硬く、しかも速かった。バルドが正面を止め、ヴェラが削り、テオが動きを鈍らせ、イリスが穴を撃つ――その形が、何度も崩された。崩されるたびに組み直し、また崩された。

三十を数えるほどが、十度は過ぎた。

イリスの矢が、尽きた。

「リュカ」

「うん」

彼女が下がってくる。リュカは背から矢束を抜いて、いつもの位置に構えた。彼女が手を伸ばす。その位置に、もう束がある。三年、そうしてきた。

その瞬間だった。

ヴェラの膝が、落ちた。

疲れだった。それだけだった。踏み込んだ足が、返ってこなかった。彼女は片膝をついて、剣を杖にした。

そいつが、動いた。

大きく、振りかぶった。

これまでの、どの一撃とも違った。全身を捻り、腕を高く上げ、狙いを一点に定めている。ヴェラだった。

バルドが動いた。彼女の前へ滑り込み、盾を構える。

――だめだ。

リュカには、分かった。

分かってしまった。あれは受ける攻撃ではない。あの角度、あの溜め、あの重さ。盾で受ければ、盾ごとへし折られる。バルドの腕も、一緒に。折れて、そのまま二人とも潰される。

避けなければならない。だが、ヴェラは膝をついている。バルドはもう構えてしまっている。

テオは詠唱の途中で、次が間に合わない。

イリスは、いま、手を伸ばしている。

止められる者が、この場に、一人もいなかった。

リュカの手の中に、矢があった。

彼は、投げた。

考えていなかった。何かをしなければ、と思っただけだった。ただ、その「何か」に手が動いた。

矢は、驚くほどまっすぐ飛んだ。

速くはない。弓で放ったものとは比べものにならない。ただ、まっすぐだった。狙ったところへ、寸分もぶれずに飛んだ。

それは、そいつの顔にあたる場所の――暗い窪みの、真ん中に当たった。

刺さりはしなかった。当たって、跳ねただけだった。

それで、十分だった。

そいつは、腕を振り下ろす途中で、跳び退いた。意識の外から何かが来た。それだけの反応だった。振りかぶった一撃は、誰もいない床を叩いた。

石が、割れた。

バルドが、ヴェラを引きずって下がった。

「――今の」

イリスが、伸ばした手を止めていた。彼女の指は、何もない空をつかんでいた。

矢束は、そこにあったはずだった。

「リュカ! もう一本!」

ヴェラの声が飛んだ。

だが、彼が最初にしたのは、矢束をイリスへ押し出すことだった。

「――イリス」

「うん」

彼女が受け取って、番えて、放った。それが本業だ。彼が投げるより、よほど速くて、よほど刺さる。

彼は、自分の腰へ手をやった。

石。曲がった杭。空の薬瓶。手に触れるもの全部だ。

投げた。

外れた。

もう一本。壁に当たって、跳ねて、転がった。次も外れた。その次は届きもしなかった。

「――当たらないよ!」

「いいから投げろ!」

投げた。外れた。投げた。外れた。

さっきの一投が何だったのか、彼にも分からなかった。まぐれだ。まぐれで、二人が助かった。それだけだ。

腕が痛んだ。息が上がった。何本目かも分からなくなった。

そのうちに、投げるのをやめて、彼はそいつを見た。

見るのは、できる。

――振りかぶる前に、肩が沈む。

三年間、四人の癖を見てきた目だった。ヴェラが疲れる前に肩の位置が上がることも、テオの詠唱が長引くときに指が余分に動くことも、彼は言われる前に知っていた。

それを、こちらへ向けただけだった。

肩が沈む。そのあいだ、そいつの頭は、動かない。

止まっているところへ投げれば、当たる。

彼は、次の一つを握った。

腕を振らなかった。振りかぶりを待って、そこへ、置くように手を離した。

まっすぐ、行った。

窪みの縁に当たって、跳ねた。そいつの動きが、半拍ずれた。

半拍あれば、ヴェラが入る。

「――そこ!」

見る。待つ。投げる。ずれる。斬る。

見る。待つ。投げる。ずれる。突く。

腕で当てているのではなかった。目で当てていた。

「イリス、ヴェラの右の斧! いま振りかぶった!」

「見えてる!」

一つ増えた。

たった一つ、手数が増えただけだった。それだけで、この長い戦いが、傾いた。

最後の一撃は、バルドが入れた。盾で押し込み、そこへヴェラの剣が沈んだ。

崩れ落ちる音が、反響した。

リュカは、膝に手をついて、息をしていた。

腕が、痺れていた。あんなに物を投げたことは、生まれて一度もなかった。

そのとき、頭の片隅に、すっと像が結んだ。

追って、待って、狙って、落とす。生きているものを、遠くから。摘むのではなく、獲る。糧を、そうやって得る。

狩猟だった。

彼はそれを、習ったことがない。一度も、やったことがない。

それが、いま、名前ごと、確かに彼の中にあった。

――摘めなくなったから、獲るしかなかったのだ。

なぜそう思ったのかは、分からない。ただ、そう思った。摘む道を失って、それでも糧を得ようとした身体が、別のやり方を探り当てた。別の、新しいものが生えたのだった。

「リュカ」

顔を上げると、四人が立っていた。

ヴェラの顔は、汗と埃でひどいことになっていた。それでも、彼女は笑っていた。

「お前、なんだそれ」

「……分かんない」

「分かんないって」

「本当に、分かんないんだよ」

テオが、腕を組んだ。

「二つ、考えられます」

「出た」ヴェラが言った。

「一つは、もともとできた。荷を扱う手先の器用さは、投げることと近い。気づいていなかっただけ、という可能性」

「もう一つは」

「……分かりません。分かりませんが、一つ目だけでは、あの精度は説明がつかない気がします」

バルドが、リュカの肩を叩いた。一度だけ、強く。

「助かった」

イリスは、少し離れたところに立っていた。

彼女は、床に落ちた矢を拾い集めていた。一本ずつ、羽の折れ方を確かめて、使えるものと使えないものに分けている。

しばらくして、彼女は顔を上げた。

「すごいね」

「たまたまだよ」

「たまたまで、あの真ん中には当たらないよ」

彼女はそう言って、拾った矢束をリュカに差し出した。

いつも、逆だった。

リュカは、それを受け取った。