汝を示せ ―全てを失い、手に入れるもの―

第二部 焚<く>べるもの

第16話 君は、どう思う

第二層は、第一層と、何も変わらなかった。

魔物の顔ぶれも、通路の石の色も、闇の濃さも。剣、斧、杖、弓。目のあたりに窪みのある人型。数がわずかに増えた程度で、五人の手にあまるものではない。

変わらないことが、かえって薄気味悪かった。地の底へ潜っているはずなのに、空気は淀まず、道は乾いている。深くなった、という手応えだけが、どこにもなかった。

リュカは最後尾を歩きながら、四人の背中を数えていた。誰の足取りが重いか。誰の呼吸が浅くなってきたか。水を出す間合いは、まだ先だ。

やがて、通路の奥が開けた。

「――あった」

ヴェラの声が、少し硬かった。

石の扉だった。第一層で見たものと、寸分違わない顔をしていた。その手前に、背の高いものが立っている。

「やはりあったか」

誰かが言った。誰が言ったのか、リュカには分からなかった。四人とも、同じことを思っていたからだ。

覚悟はしていた。覚悟していたつもりだった。

それでも、扉を見た瞬間に胸のあたりが冷えるのを、彼は止められなかった。

そいつは、前のものより厄介だった。

長柄の斧を持っていた。間合いが遠い。バルドが正面から止めようとしたが、届く前に薙がれる。盾で受けても、受けた場所ごと押し戻された。

「重い」

バルドが呻いた。彼が戦いの最中に声を出すのは、珍しかった。

ヴェラが横に回った。長柄は懐に入れば弱い。彼女はそれを知っていて、それを狙って、二度弾かれた。柄の中ほどで受け流されている。武器を扱い慣れているのだ。

「イリス!」

「顔が動かない。目がない」

「どこでもいい、当てろ!」

矢が三本続けて刺さった。動きは鈍らなかった。

テオの詠唱が通ったのは、四度目だった。足の動きがわずかに重くなり、その一瞬でヴェラが懐へ入った。斬った。深くはない。返す柄が彼女の脇腹に入り、壁まで飛んだ。

「ヴェラ!」

彼女は膝をついた。すぐには立たなかった。

リュカは、走った。

戦いの外側を回って、壁際へ。腰の袋から薬を抜き、栓を歯で起こしながら、駆け寄るより先に、声だけを届かせた。

「ヴェラ」

彼女が顔を上げた。

「柄の、中ほどを持ち替えてる。持ち替えたあとは、二回しか振れない」

「……見てたのか」

「三回目は、来ない」

一拍あった。

彼女は差し出された薬を一息で呷り、立った。息はまだ荒かったが、目の焦点が戻っていた。

こういうときに何を言えばいいのかを、リュカはいつも知っていた。慰めではだめだ。奮い立たせようとするのも、ヴェラには効かない。効くのは、まだ勝てるという証拠だけだ。それを、彼女が自分で気づく寸前に、外から一つ置いてやる。

彼にできる、数少ない仕事の一つだった。

ヴェラは二度振らせて、三度目を待たずに踏み込んだ。

決着まで、そう長くはかからなかった。

扉の前に立ったとき、四人が、リュカを見ていた。

心配そうな顔だった。何か言おうとして、言葉が見つからずに、そのまま見ている顔だった。

「大丈夫」

リュカは先に言った。

「設営を出すよ。前に言ったとおり」

「本当にいいのか」

「拠点に寝台があるだろ。天幕はいらない」

――今後は、みんなにも少し手伝ってもらわないとな。

外へ出たあとのことを、彼はそのくらいの軽さで考えた。天幕くらい、四人で張ればいい。手順を教えれば済む。

掌を、石に当てた。

――そなたの才を捧げよ。さすれば、扉は開かん。

像が並んだ。前より、一つ少ない。

――応。

抜けていく。

地面を踏んだときの、足の裏の硬さ。風が頬のどちら側に当たるか。骨を組む順番。綱を張ったときに、指へ返ってくる張り具合。ここまで、と分かるところ。

全部が、遠ざかった。

天幕を張ったことがある、という事実だけが残った。何度も張った。何百と張った。それは憶えている。ただ、どうやって張ったのかが、もうどこにもない。

痛みは、なかった。

扉が、開いた。

拠点は、狭くなったように見えた。

炉があった。火が入っている。棚も、前と同じだけのものが積まれている。

寝台が、なかった。

壁際に、何もなかった。埃も溜まっていない、ただの石の床が、寝台の並んでいたはずの長さぶん、続いていた。

棚の、天幕を畳んで置いてあった場所も、空いていた。

誰も、しばらく何も言わなかった。

「……嘘だろ」

ヴェラが最初に言った。彼女は脇腹に手を当てて、その空いた壁を見ていた。薬のきいた傷は、もう塞がりはじめている。ただ、塞ぐために身体が使ったぶんの重さは、薬ではどうにもならないらしく、顔色に出ていた。

「テオ」

「……ええ」

テオは棚の前に立って、空いた板を見ていた。手を伸ばして、何もない板の上を撫でた。

「二つ、考えられます」

彼の声は、いつもより遅かった。

「一つは、偶然。拠点ごとに置いてあるものが違うだけ、という可能性。第一層と第二層で、そもそも品揃えが違うのかもしれない」

「もう一つは」

「……リュカが捧げたものと、関係がある」

「どっちだと思う」

「分かりません」

テオは正直に言った。

「本当に、分かりません。一例では何も言えない。次の層で同じことが起きれば、二例になる。三例あれば、たぶん言えます」

「三例って、あと二回あいつが払うってことだろ」

ヴェラが言った。テオは黙った。

リュカは、空いた壁を見ていた。

彼は、テオの二つ目の可能性のほうを、もう信じていた。確かめる術は、ない。ないが、消えた寝台と天幕、それに、あの妙に素っ気なかった食料を並べると、もう、そうとしか考えられなくなっていた。

「火は、ある」

バルドが言った。

彼はそれだけ言って、炉のわきに腰を下ろした。

一人、また一人と、そこへ集まった。

薪は、炉のわきに積んであった。細いものが、たくさん。ただ、前の拠点ほどではなかった。

リュカはそのなかから一本を取って、火に足した。太いのを下に。細いのを上に。考えずに、手がやっていた。

床は、硬かった。

四人は外套を敷こうとした。ヴェラが自分のを広げ、バルドが上着を丸めて枕にしようとして、うまく形にならず、二度やり直した。テオは荷から縄を出して、何かを張ろうとしていた。壁の窪みに引っ掛けて、布を垂らして、風よけのつもりらしかった。

垂れた布は、すぐに落ちた。

「……縛り方が」

「貸して」

イリスが手を出して、結び直した。彼女は器用だった。それは前から知っていた。結び目はきちんと締まり、布は落ちなくなった。

「ありがとうございます」

「うん」

リュカは、それを座って見ていた。

見ているだけだった。

やり方は、憶えていない。何をどうすれば楽になるのかも、もう分からない。彼の手は、いま、何もできることがなかった。

四人がぎこちなく寝床を作っている。それを、彼は座って見ている。

三年間、その逆しか、したことがなかった。

「ごめん」

言葉が、勝手に出た。

四人が振り返った。

「僕が出したから、なくなったんだと思う。テオはまだ分からないって言ったけど、たぶん、そうだ。だから――」

「やめろ」

ヴェラが遮った。

「お前のせいじゃない」

「でも」

「じゃあ誰のせいだ。言ってみろ」

彼女はそこで言葉を切って、少し息を吐いた。

「……こんな仕組みを作ったやつのせいだ。お前じゃない」

バルドが頷いた。テオが「同意します」と短く言った。

言ってから、テオは少し黙って、続けた。

「……手順の話を、するなら。最初の扉です。全員で触れる前に、様子を見るべきだった。一人が触れて、何も起きないと確かめてから――」

そこで、止まった。

最初に触れたのが誰だったかに、言葉が届く寸前で。

「――いえ。やめましょう。順番の話をしても、何も戻らない」

イリスは、結び終えた縄の端を手のなかで丸めていた。丸め終わると、また解いて、結び直しはじめた。

「全員で決めて、全員で触った」

ヴェラが言った。終わりの声だった。

リュカは、四人の心の形を、そのまま受け取っていた。

嘘は、一つもなかった。四人とも、本当にそう思っていた。

そして、悪いのが仕組みなら、彼に払わせている自分たちの荷も、少しだけ軽くなる。四人とも、その軽さに気づいていた。気づいて、恥じていた。

彼は、何も言わなかった。

不気味な色の扉は、当然のように、そこにあった。

壁の一面。褪せた臙脂。目の置きどころに困る色。

「……あるよな」

ヴェラが言った。

「触るか」

「触っても、たぶん同じです。同じでしょうが、確かめる価値はある。文言が変わっている可能性もある」

テオは手を当てた。

そして、首を振った。

「同じでした。『帰還を求める者は、才を捧げよ』」

「変わらないか」

「変わりません。……ただ、これで一つ分かったことがあります。この扉は、こちらが帰りたいと思っているかどうかに関係なく、ある。第一層にもあった。第二層にもある。つまり――」

彼は言いかけて、止まった。

「いや。言えません。二例です」

「お前、さっきからそれだな」

「そうです。三例ないと言えません」

ヴェラが短く笑った。笑ってから、笑ったことに自分で驚いた顔をした。

それから、扉を睨んだ。

「……前の拠点にもあった。ここにもある」

「はい」

「次の拠点にも、あるんだろうな」

「たぶん」

「たぶんかよ」

「三例ないと」

ヴェラは、それ以上言わなかった。

言わなくても、全員が同じことを考えていた。どこまで行っても、帰り道には値段が付いている。

話し合いは、始まらなかった。

始まらない、という形で、始まっていた。

ヴェラが炉の火を見ていた。テオが指を組んでいた。バルドは目を閉じていて、寝ているようにも見えたが、寝ていなかった。イリスは膝を抱えて、火のほうを向いていた。

誰も、口を開かなかった。

リュカには、四人が何を考えているのかが、はっきりと分かった。

帰るべきだ。四人ともそう思っていた。傷もある。寝床もない。情報は十分すぎるほど取れている。ここから先に進む理由は、どこにもない。

帰るべきだ、と言えばいい。それだけのことだ。

言えないのは、帰るにも、才が要るからだった。

そして、それを出す役は、この場にいる誰でもなく、一人に決まっていた。

「帰ろう」と言うことは、「もう一つ出してくれ」と言うことだった。だから誰も言えない。言えないから黙る。黙るから、気まずくなる。気まずくなればなるほど、余計に言えなくなる。

リュカは、薪を一本、火に足した。

火が、少し明るくなった。

その明るさのなかで、ヴェラが顔を上げた。

「――リュカ」

「うん」

「君は、どう思う」

炉の火が、音を立てた。

三人が、はっと彼女を見た。それから、リュカを見た。

ヴェラ自身が、いちばん驚いた顔をしていた。言ってから、言ってしまったことに気づいた顔だった。

三年前、彼女は一度だけ、彼に意見を聞いた。ないです、と彼は答えた。彼女は「そうか」と言って、それきり、二度と聞かなかった。

三年、誰も聞かなかった。

聞かないでいてくれた四人だった。

その四人が、いま、彼の答えを待っていた。

ヴェラは取り消さなかった。取り消せば、もっとひどいことになると分かっていたのだと思う。彼女はただ、そこに座って、まっすぐこちらを見ていた。

リュカは、火を見ていた。

大丈夫、と言い続けてきた。仲間には、いくらでもそう言えた。自分にだけは、その嘘がきかなかった。

怖かった。

自分の輪郭が薄くなっていく感じが、怖かった。

料理を出した。設営を出した。あと六つある。心情察知、行動観察、道具の扱い、火おこし、採取、励まし。数えられるうちは大丈夫だと思っていたが、数えられるということは、そもそも数えるほどしかないということだった。

一つずつ出していけば、いつか、ゼロになる。

そのとき自分は、何だろう。

荷を持てない。飯を作れない。寝床を張れない。人の心も読めない。四人の隣に立っている理由が、一つずつ消えていく。

――でも。

彼は、自分の指を見た。

さっき、縄を結び直すイリスの手を見ていた。指の運びが、やけに細かく見えた。どこで力を入れて、どこで抜いたのか。何をどう変えたら落ちなくなったのか。

前も、こんなに見えていただろうか。

――疲れてるだけかもな。

暗いところにいると、目のほうが勝手に働く。そういうこともあるだろう。彼はそう思って、それきりにした。

あの長柄との戦いのときもそうだった。持ち替えに気づいたのは、目がよくなったからだ。以前の自分なら、たぶん二回目まで見逃していた。

失っているのに、何かが、伸びている。

技能の消失とは、別のことが起きている。それが何なのかは分からない。ただ、自分を観察することにかけては、彼は昔から得意だった。人の動きを見る目も、心の形を読む勘も、向ける先を自分に変えれば、そのまま使える。

ふと、あの言い回しが胸をよぎった。

あそこでは、どんな才も、意味をなさない。

才が意味をなさない場所で、才ではない何かが伸びている――繋げて読むのは、都合がよすぎるだろうか。分からなかった。ただ、この先で自分がどう変わっていくのかを、怖さと同じだけ、見てみたい気がしている。それは、確かだった。

――まだ、できることがある。

そう思ってから、彼は少し驚いた。

これは、励ましだ。

彼が三年間、四人にやってきたことだった。折れかけた者の目の高さまで降りて、慰めでも嘘でもない、本当のことを一つだけ、拾って渡す。それが彼の技能だった。

その技能を、自分に使ったのは、初めてだった。

リュカは、薪をもう一本、火に足した。

一呼吸、置いた。

「うん、良いよ」

四人が、顔を上げた。

「進もう。次に扉があったら、僕が出す。まだ六つあるから、平気」

「リュカ――」

「それに、ね」

彼は火を見たまま、言った。

「なんとなくだけど、この先も、僕にできることが増えていく気がするんだ。うまく言えないけど。だから、平気」

半分は、本当だった。

もう半分は、さっき胸をよぎった、あの言い回しのほうだった。見てみたい気持ちが、確かに自分の中にあることを、彼は知っていた。四人のために出すのだと言いながら、その切符で、彼自身がどこかへ行きたがっている。

言わなかった。

「……予感、ですか」

テオが言った。

「本当に、いいんですか」

「うん」

リュカは、四人のほうを見た。

「今後、不便になると思う。ごめんね」

ヴェラが何か言おうとして、口を閉じた。バルドが、深く息を吐いた。イリスは、まだ縄の端を手のなかで丸めていた。

炉の火が、細く燃えていた。

その火のわきに、薪はまだ、たくさん積んであった。

片隅で、書記官が顔を上げた。

その目は、誰を見ているのかも定かでないような、朧げな目だった。しばらくそこにあって、また膝の書物へ落ちた。

筆が、動いた。

何もなかったかのように。