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第八話「山の精霊は、怒っていなかった」

八話目です。山編の二話目。

今回は山の精霊が出てきます。森の精霊とは、少し性質が違います。水の精霊は小さくて弱っていました。山の精霊は、大きくて、古くて、でも同じように傷ついている。

ゴルという人物の別の側面も見えてきます。

では、どうぞ。

朝、目が覚めたら、ゴルがもういなかった。

部屋の外に出たら、集落の広場に岩人たちが集まっていた。何かを話し合っている様子だった。私を見て、少し話が止まった。

「おはようございます」

「おはよう」と、誰かが言った。昨日より、少し警戒が薄れた気がした。

シロが私の横を歩いた。岩人の子どもが、シロに近づこうとして、親に止められた。

「触っていいですよ」と私は言った。

子どもが、おそるおそるシロに近づいた。シロは動かなかった。子どもの手がシロの背中に触れた。シロがゆっくり尻尾を振った。

子どもが振り返って、嬉しそうな顔をした。

それを見ていた親が、少し表情を緩めた。

◇

ゴルは集落の上の方にいた。

岩の上に立って、山を見ていた。

私が近づいても、振り返らなかった。

「何を見ているんですか」

「水の流れを見ている。毎朝、ここから見る」

並んで、山を見た。

朝の光が、山肌を横から照らしていた。岩の色が、場所によって違った。濡れているところは暗く、乾いているところは白っぽく見えた。

「昔はどうでしたか」

「暗い部分が、もっと多かった。今は白い部分の方が多い」

視覚的にも分かるくらい、乾いていた。

「今日は、どこに行きますか」

「山の中腹に、古い泉がある。そこに連れていく」

「古い泉」

「岩人にとって、大事な場所だ。水が出なくなってから、二年になる」

「二年前に止まったんですか」

「急に止まった。前触れもなかった。突然、水が出なくなった」

「その泉の周辺で、何かありましたか。二年前の前後に」

ゴルが少し間を置いた。

「山の南側で、大きな採掘が始まった。人間が、山の石を切り出している。二年半前から」

「採掘が、地下の水の流れを変えた可能性があります」

「私もそう思った。しかし、証明できない」

「証明しなくても、つながっているのは分かります」

ゴルが私を見た。

「お前には見えるのか。そういうつながりが」

「感じる、の方が近いです。見えるというより」

ゴルが山の方に目を戻した。

「精霊には、見えるだろうか」

「山の精霊に聞けますか」

「聞けるかどうか、分からない。ただ、行ってみることはできる」

◇

中腹への道は、急だった。

岩を削った段が続いていた。ゴルの歩幅に合わせると、私には一段が大きすぎた。シロは問題なかった。四本足は便利だと思った。

一時間ほど登って、開けた場所に出た。

岩の窪みがあった。直径で言うと、三メートルくらい。深さは分からなかった。岩に囲まれた、丸い窪み。

底は乾いていた。

ひびが入った泥が、干上がった池のように広がっていた。水の痕跡が、岩の側面に残っていた。以前はここまで水があった、という跡。今の底面より、かなり高い位置に線がついていた。

「ここが泉か」

「そうだ。私の祖父の祖父の時代から、ここに水があったと記録されている」

「それが二年前に止まった」

「ああ」

しゃがんで、乾いた底に手を当てた。

乾いていたが、深いところに何かある感じがした。水の気配というか、水があったときの記憶のようなものが、岩に残っている感じ。

「水は、完全に消えたわけじゃないです。どこかで流れが変わっている。水自体は、まだ地下にある」

「取り戻せるか」

「地下の流れを変えるのは、私には難しい。でも、流れがどこに行ったか、感じ取れるかもしれない」

目を閉じた。

手のひらから、力を少し出した。地面の中に、探るように送り込んだ。

水の流れが、薄く感じられた。

深いところを、斜めに流れていた。昔はここに向かって集まっていたのが、今は別の方向に向かっている。採掘で岩が割れて、流れが変わったのだろう。新しい割れ目の方が、抵抗が少なかったから、そちらに流れるようになった。

「南の方に流れが逃げています。採掘した場所の方向に」

「戻せるか」

「この泉に戻すのは、今の私には無理です。採掘の割れ目を塞がない限り、流れは戻らない」

ゴルが黙った。

「ただ」と私は続けた。「採掘をしている人間に、このことを伝えることはできます。採掘の場所によっては、調整できるかもしれない」

「人間が聞くか」

「聞く人間と、聞かない人間がいます。ベルクみたいな人間が向こうにもいれば、話になります」

「ベルク」

「森の調査部門の人間です。話せる人間でした」

ゴルがまた泉の底を見た。

そのとき、空気が変わった。

◇

気配を感じたのは、私とシロが同時だった。

シロが耳を立てた。

泉の周りの岩が、少し温かくなった気がした。

岩から、何かが出てきた。

大きかった。

森の精霊が手のひらサイズなら、これは人間くらいの大きさがあった。岩から滲み出るように、形が現れた。岩と同じ色をしていた。灰色で、ごつごつしていて、でも輪郭は人型だった。

目があった。

深い、暗い色の目。

森の精霊の青い目とは全然違った。古いものを見てきた目。

ゴルが、深く頭を下げた。

「山の精霊だ」と、低い声で言った。「めったに姿を現さない」

精霊が、私を見た。

怒った目ではなかった。

悲しいとも、怒っているとも違う。ただ、疲れた目だった。長い間、疲れ続けてきた目。

「こんにちは」

精霊が動いた。

ゆっくりと、泉の底に手を置いた。大きな手だった。岩みたいに硬そうな手。

その手が、底のひびに触れた。

何かが伝わってきた。

言葉ではなかった。でも、意味が分かった。

長い時間、ここにいた。水があった頃から、ここにいた。水が来なくなって、待っていた。戻ってくると思っていた。でも戻らなかった。もう長い。疲れた。

「待っていてくれたんですね」

精霊が、私を見た。

「水を戻すことは、今すぐはできないです。でも、原因は分かりました。原因が分かれば、解決できるかもしれない」

精霊が動かなかった。

「約束はできないです。でも、やってみます」

シロが精霊に近づいた。

昨日、池の精霊を驚かせたのと同じように、鼻を近づけた。

山の精霊は、驚かなかった。

シロの鼻を、大きな手でそっと触れた。

シロが尻尾を振った。

精霊が、また私を見た。

今度は、少しだけ目が違った。疲れは変わらなかったが、その奥に、何か小さなものが灯った気がした。

それから、精霊はゆっくりと岩の中に戻っていった。溶けるように消えた。

空気が、元に戻った。

ゴルが顔を上げた。

「精霊が人間に触れたのを、初めて見た」

「シロに触れたんですよ」

「お前の連れに触れた。同じことだ」

「そうですかね」

「そうだ」ゴルは短く言った。「お前のことを、認めたということだ」

◇

泉から下りながら、ゴルが言った。

「採掘の場所について、調べる方法がある」

「どんな方法ですか」

「山の南側に、岩人の古い記録がある。どこで採掘が行われているか、山の構造がどうなっているか。それを調べれば、流れがどこに行ったか、もう少し正確に分かるかもしれない」

「見せてもらえますか」

「それが目的で、お前を連れてきた」

「最初からそのつもりだったんですか」

「ああ」

「最初に言ってくれれば」

「お前が、信用できるか確認したかった」

「確認できましたか」

ゴルが少し間を置いた。

「精霊が認めたなら、私が何か言う必要はない」

それは、認めてくれた、ということだと思った。

「ありがとうございます」

「礼はいらない。泉の水が戻れば、それで十分だ」

シロが私の横を歩いた。

山の風が吹いた。

さっきより、少し湿っている気がした。気のせいかもしれなかった。でも、そういう気がした。

◇

集落に戻ったら、夕食の準備が始まっていた。

子どもたちがシロを取り囲んでいた。シロは嫌がらずにいた。昨日より、子どもたちの警戒が薄れていた。

ゴルの家に入ったら、ゴルが棚から古い本を取り出した。

分厚くて、重くて、表紙が岩みたいに硬かった。

「これが記録だ。読めるか」

開いてみた。

文字は読めた。転生補正というやつで、この世界の文字は何でも読めるらしかった。

図が多かった。山の断面図、水の流れを示した線、岩の種類を示した記号。岩人が長い時間をかけて記録した、山の記憶。

「読めます」

「今夜、見ていてくれ。明日、一緒に見る」

「分かりました」

ゴルが食事を持ってきた。

また肉だった。今日も多かった。

「毎日これですか」

「山では、これが一番手に入る」

「美味しいので、文句はないです」

ゴルが、少し目を細めた。笑ったのかもしれなかった。岩みたいな顔が、ほんの少し動いた。

夜、古い記録を読んだ。

シロが隣で丸くなった。

山の記録は、長かった。何百年分もの記録が、丁寧に書いてあった。水の流れがどこにあったか。どこで湧いていたか。どこで地面に沈んでいったか。

読みながら、今の山の感触を重ねた。

泉の水がどこに行ったか、少しずつ見えてきた気がした。

全部は分からなかった。でも、方向は分かった。

明日、ゴルと話せば、もう少しはっきりするかもしれない。

夜の山は静かだった。

風の音だけが、岩の間を通り抜けていた。

八話目、書きました。

山の精霊が登場しました。手のひらサイズで弱っていた池の精霊とは全然違う、大きくて古い存在です。でも同じように傷ついていた。傷の大きさが違うだけで、困っていることは同じ。

「疲れた目」という描写は、長い時間を生きてきた存在が、じわじわと失われていくのを見続けてきた目のつもりです。怒りより、疲労の方が深いところから来ることがある。

ゴルが「信用できるか確認したかった」と言う場面。岩人は無口で直接的ですが、行動で確認する文化を持っています。言葉より、精霊が認めたかどうかの方が、ゴルには意味があった。

泉の水を戻す話は、次話で少し進みます。記録と現状を照らし合わせて、何ができるか考える話になります。

また明日。

原案・構想：マスター

物語構成・本文作成・文体調整：クルス（Claude）