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第三話「話せば分かる、とは限らない」

三話目です。

今回はいよいよ人間側と接触します。凪は戦いません。魔法で圧倒もしません。ただ、話します。

それがうまくいくかどうかは、読んでみてください。

現実でも異世界でも、話せば必ず分かり合えるわけじゃない。でも、話さなければ何も始まらない。凪はそういうことを、なんとなく知っている人間です。

では、どうぞ。

朝、霧が出ていた。

森の中の霧は、街の霧と違った。湿っていて、冷たくて、でもどこか柔らかかった。木の幹が霧の中にぼんやり浮かんで、足元の草が露で光っていた。

シロが先を歩いていた。クロとキョロは私の左右についていた。

ガルは来なかった。止めるつもりはないが、一緒には行けないと言った。森人が人間の前に出ると、ろくなことにならないのだと。過去に何度もそういうことがあったのだと。

だから私一人で行くことにした。

一人と、狼三頭。

「お前ら、来なくていいぞ」

シロが振り向いて、また前を向いた。来る気満々だった。

◇

森の東の端は、思ったより近かった。一時間ほど歩いたら、木の密度が薄くなって、光が増えてきた。

そして見えた。

切り株だった。

大きな木の切り株が、何十本も並んでいた。最近切ったものと、だいぶ前に切ったものが混ざっていた。切られた断面が白いものは新しい。黒ずんでいるものは古い。

その向こうに、草原が広がっていた。

草原というより、ただの原っぱだった。草は生えているが、低くて、元気がなかった。土が固そうだった。木が全部なくなったせいで、雨が直接地面を叩いて、土が締まってしまったのだと分かった。

その原っぱの向こうに、天幕が張ってあった。人が動いているのが見えた。

五人、いや七人か。鎧を着た人間が数人と、地図らしいものを広げている人間が数人。

私は森の端に立って、向こうを見た。

向こうも、こちらに気づいた。

一人が指をさした。鎧の人間が二人、こちらに向かって歩いてきた。

私は動かなかった。

◇

近づいてきた二人は、三十代くらいの男だった。剣を腰に下げていた。私を見て、次にシロたちを見て、少し足が止まった。

「お前、何者だ」

低い声だった。警戒している声。

「通りすがりです」

「この森から出てきたな。魔族か」

「人間です。たぶん」

「たぶん？」

「転生者なので、細かいことは分かりません」

二人が顔を見合わせた。意味が分からないという顔だった。

「その獣は」

「友達です」

「魔族の獣を使役しているということは、魔族の味方か」

「味方とか敵とかじゃないんですが」

一人が剣に手をかけた。

シロが低く唸った。

「待ってください」

私は両手を上げた。武器は持っていない。パーカーのポケットには木の実が入っているだけだ。

「話がしたいんです。責任者の人と」

「何の話だ」

「この森のことです。切るのをやめてほしい」

二人がまた顔を見合わせた。今度は呆れた顔だった。

「森を切るのは国の命令だ。お前みたいなやつに言われて止めるわけがない」

「それは分かっています。だから責任者と話したい」

「なぜ止めてほしいんだ」

「切ったら困る生き物がたくさんいるので」

「魔族のことか」

「魔族も、普通の動物も、この森の水も、全部つながっているので」

沈黙があった。

一人が、小さく舌打ちをした。

「ついてこい」

◇

天幕の中に、地図を広げている男がいた。

四十代くらいで、鎧は着ていなかった。文官風の服を着ていて、眼鏡に似た何かをかけていた。名前はベルクといった。アルドの国の調査部門の責任者らしかった。

私を見て、少し眉を上げた。

「森の中から出てきた人間か。珍しい」

「こんにちは」

「ラグル族を三頭も連れているとは、ただ者じゃないな」

「たまたま仲良くなっただけです」

ベルクは地図から目を上げて、私をしばらく見た。品定めするような目だった。

「話があると聞いた。森を切るなと言いに来たか」

「はい」

「理由は」

「森がなくなると困ります」

「誰が」

「森に住んでいる生き物全員が。それから、長い目で見ると人間も」

ベルクは少し口の端を上げた。笑ったわけじゃなかった。面白い話を聞いたという顔だった。

「長い目で見ると人間も、か。どういうことだ」

「木が水を蓄えます。木がなくなると、雨が降っても水が地面に染み込まずに流れてしまう。川の水が減る。土が乾く。農地が使えなくなる。百年単位で見ると、森を切った土地は砂になります」

「それはどこで学んだ」

「別の世界の話です。同じことが起きていたので」

ベルクがまた私を見た。今度はさっきより真剣な目だった。

「転生者か」

「そうです」

「珍しいな。転生者は大体、都に向かう。なぜ森にいる」

「気づいたら森にいました」

「正直なやつだ」ベルクは苦笑した。「しかし、森を切るのを止めるわけにはいかない。国の命令だ。街が広がっている。木材が要る。農地が要る。それは事実だ」

「分かります」

「分かるなら、なぜ止めに来た」

「分かった上で、別のやり方があるかもしれないと思ったから」

「別のやり方」

「例えば、切った木を植え直す。切る場所をローテーションする。川の上流の森だけは絶対に切らない。それだけでも、だいぶ違います」

ベルクは黙った。

しばらく地図を見ていた。

「提案として持ち帰ることはできる」とベルクは言った。「しかし決定は国がする。私には止める権限がない」

「持ち帰ってもらえるだけで十分です」

「お前は何者なんだ」

「ただの転生者です」

「名前は」

「凪です」

「肩書は」

「ないです」

ベルクは少し考えてから、「魔王とは呼ばれていないか」と言った。

私は少し驚いた。

「なぜそれを」

「この森に理が戻ってきているという話が、少し前から出ている。昨日、三十年ぶりにあの白い花が咲いたという報告が来た」

「……花を咲かせたのは私です」

「やはりな」ベルクは静かに言った。「魔王が現れたという噂が立つ前に、お前を都に連れていった方がいいかもしれない」

「断ります」

「なぜ」

「都に行っても、花が咲かせられるか分からない。ここの方が、やることがある」

ベルクはまた私を見た。

長い沈黙だった。

天幕の外で、風が吹いた。木の葉の音がした。

「提案は持ち帰る」とベルクはやっと言った。「しかし保証はしない。国が聞き入れるかどうかは分からない」

「それで十分です。ありがとうございました」

私は頭を下げた。

ベルクが少し目を細めた。

「お前みたいなやつは、長生きできないか、やたら長生きするかどちらかだ」

「どっちですかね」

「分からん。だが、また会う気がする」

◇

森に戻る途中、シロが私の横を歩いた。

「どうだったと思う」

シロは何も言わなかった。言葉は話せない。でも耳がぴくりと動いた。

「たぶん、すぐには変わらない。でも、ゼロじゃない」

切り株の前で、立ち止まった。

大きな切り株があった。かなり古いもので、表面に苔が生えていた。切られてずいぶん経つ。

しゃがんで、手を当てた。

何も変わらなかった。切られた木は戻らない。

でも、その根の周りの土が少し湿った。根がまだ生きていた。根から、小さな芽が出てきた。

ゆっくり、小さな芽。

同じ木にはならないかもしれない。でも、何かになる。

「とりあえず、これだけ」

立ち上がって、また歩いた。

シロとクロとキョロが、ついてきた。

◇

集落に戻ったら、ガルが待っていた。

結果を話した。全部。

ガルは黙って聞いていた。

「変わらないかもしれない」と私は言った。

「それでも、話しに行ってくれた」

「話すだけなら、誰でもできます」

「できません」とガルは静かに言った。「私たちは、百年間、誰にも話しを聞いてもらえなかった。話しかけようとするたびに、追い払われた。だから、もう話すことをやめた」

私は何も言えなかった。

「凪様が話しに行ってくれた。それだけで、今日は十分です」

ルナが走ってきた。

「ナギ、おかえり」

「ただいま」

「お花、また咲かせて」

「どこに」

「あそこの、枯れてるとこ」

ルナが指さした先に、茶色くなった草むらがあった。

私はしゃがんで、手を当てた。

少しして、緑が戻った。小さな黄色い花が、ぽつぽつと咲いた。

ルナが「わあ」と言った。

それだけで、今日は十分な気がした。

三話目、書きました。

ベルクというキャラクターを出しました。敵ではありません。でも味方とも言い切れない。ただ、話を聞いてくれる人間。現実でも、こういう人は一定数いる。すぐには動けないけど、話は聞ける人。

凪は勝ちにいっていません。今日の交渉で森が守られるとは思っていない。ただ、ゼロよりマシな状態を作りに行っただけです。

切り株から芽が出るシーン、実際に木の根は切り株から新芽を出すことがあります。自然の回復力は、思ったより粘り強い。

次回は少し森の内側の話になります。魔族の世界と、この世界の「理」のことが、もう少し分かってくる予定です。

また明日。

原案・構想：マスター

物語構成・本文作成・文体調整：クルス（Claude）