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第二十一話「山を下りる日、レナが見送りに来なかった」

二十一話目です。

山を去る話です。去り際というのは、いつも何かを教えてくれます。来たときには分からなかったことが、去るときに分かることがある。

レナが見送りに来なかった理由が、この話の核です。

では、どうぞ。

山を去る日の朝、空が曇っていた。

雨になるかもしれなかった。

荷物をまとめた。都のときと同じで、大したものはなかった。岩人の集落でもらった干し肉と、ゴルが持たせてくれた山の地図と、道中の水。

小屋の外に出たら、ゴルが待っていた。

「今日、出るか」

「はい。森の集落に戻ります」

「天気が崩れるかもしれない」

「山を下りる前に崩れなければ、大丈夫です」

ゴルが空を見た。

「午後には崩れるかもしれない。午前中に下りた方がいい」

「分かりました」

シロが、すでに出発する気でいた。

昨日から、少し落ち着かない様子だった。森の匂いが、恋しくなってきたのかもしれなかった。

「シロ、今日で帰れるぞ」

シロが尻尾を振った。

◇

出発前に、集落の人たちが広場に集まった。

岩人たちは、あまり感情を表に出さない人が多かった。でも、みんな出てきてくれた。

子どもたちが、シロの周りに集まった。シロが、子どもたちに舐められていた。嫌がらなかった。

「また来ます」と私は言った。

「待っている」と、何人かが言った。

ゴルが、山の地図を私に渡した。

「次に来たとき、東側がどう変わったか、確認してくれ」

「確認します」

「レナが、続ける」

「続けてくれると思います」

「あいつは、芯が強い」とゴルは言った。「最初は、岩に触るだけでも戸惑っていた。今は、自分で問題を見つけて、自分で動く」

「ゴルさんが、機会を与えてくれたからだと思います」

「お前が来たから、機会が生まれた」

「きっかけを作っただけです」

ゴルが、また短く笑った。

「本当に、いつもそう言うな」

「本当のことなので」

◇

出発しようとしたとき、気づいた。

レナがいなかった。

集まった人たちの中に、レナがいなかった。

「ゴルさん、レナさんは」

「東側にいる」

「今朝から」

「ああ。夜明け前から、行っていた」

「見送りには来ないんですか」

「来ない、と言っていた」

少し驚いた。

ゴルが、少し目を細めた。

「あいつなりの、送り方だ」

「送り方」

「お前が、続けていくことに意味があると言った。見送るより、続けることを選んだということだ」

私は、少し黙った。

「そうですか」

「気にするな」

「気にしていないです。ただ、少し嬉しかった」

ゴルが頷いた。

「では、行け」

「行きます」

「また来い」

「来ます」

◇

山を下り始めてから、一時間ほど経ったとき、後ろから声がかかった。

「待って」

振り返ったら、レナが走ってきた。

息を切らしていた。

「来たじゃないですか」

「東側を見てから、やっぱり来た」とレナは言った。「少し迷ったけど」

「迷ったんですか」

「見送るより、続けることを選んだ方が、ナギが言ってたことに近いと思って。でも、やっぱり来た」

「どっちにしたんですか」

「両方した」とレナは言った。「夜明けから東側に行って、作業して、それから走ってきた」

「無理しなくてよかったのに」

「無理じゃない。走るのは得意だ」

レナが、荷物の中から何かを取り出した。

小さな石だった。

山の岩と同じ色の、灰色の石。でも、形が丸くて、表面が滑らかだった。

「これ、東側の斜面で見つけた。川に磨かれた石が、斜面の岩の間にあった」

「川の石が、斜面に」

「昔、川が流れていた場所かもしれない。今は川がないけど、こういう石が残っていた」

私は、その石を受け取った。

「これが意味すること、分かりますか」と私は聞いた。

「昔、水があった証拠。つまり、条件が整えば、また水が流れるかもしれないってこと」

「正解です」

「だから、やる価値があると思った」とレナは言った。「持っていってくれ。また来たとき、その石を持ってきてくれれば、どのくらい変わったか話し合える」

「次に来るとき、持ってきます」

「約束」

「します」

レナが、少し笑った。

「ナギ、最近、ちゃんと約束するようになった」

「練習した」

「ルナって子に、でしょ。ゴルから聞いた」

「そうです」

「森人の子どもに練習させてもらうって、面白いな」と、レナも言った。

「よく笑われます、それ」

「笑ってない。いいことだと思う。誰に教わるかは、関係ない」

レナが、手を差し出した。

「じゃあ、また」

握手した。

レナの手は、岩みたいに硬かった。でも、温かかった。

「また来ます」

「待ってる」

レナが、山に向かって走って戻っていった。

走り方が、来たときより速かった気がした。

毎日、東側を歩いているから、足が鍛えられたのかもしれなかった。

◇

山を下りる道で、石を見た。

灰色の、丸い石。

昔、川に磨かれた石。

今は、川のない斜面にあった。

でも、この石が証明していた。

かつて、ここに水があった。

水があった場所は、また水が来る可能性がある。

条件が整えば。

整えるために、レナたちが動いている。

三十年後、五十年後に、東側の斜面に水が流れるかどうかは、分からなかった。

でも、この石が残っていた。

それだけで、可能性があった。

シロが、横を歩いた。

「レナ、ちゃんと続けると思う」

シロが耳を動かした。

「来たときより、山が少し変わってた。レナたちのおかげで」

また耳が動いた。

「次に来るとき、もっと変わってると思う」

シロが尻尾を振った。

そうだといいな、という顔だった。

◇

山の麓に下りたとき、空が少し暗くなってきた。

雨が来る前に、森の入口まで歩きたかった。

足を速めた。

シロも速くなった。

歩きながら、今回の山での日々を思い返した。

ゴルと泉の記録を読んだ夜。

山の精霊の、疲れた目。

レナに岩に触る感覚を教えた朝。

東側の斜面で見た、岩だけの景色。

濁った川。

そして今朝、レナが走ってきて渡してくれた石。

全部が、この山で起きたことだった。

解決したことより、解決していないことの方が多かった。

泉の水は、まだ戻っていない。

東側の斜面は、まだ岩だけだ。

川は、まだ濁っている。

でも、動いている人がいた。

レナたちが、続けていた。

ゴルが、待っていた。

山の精霊が、待っていた。

それだけで、次に来る理由があった。

◇

森の入口が見えてきたとき、雨が降り始めた。

ぽつぽつと、小さな雨だった。

シロが、足を速めた。

「もうすぐだぞ」

木の下に入ったら、雨音が変わった。

葉に当たって、葉から葉へ伝わって、地面に落ちる音。

森の雨の音だった。

「帰ってきた」

シロが、嬉しそうに歩いた。

足取りが、山の中とは全然違った。

森の方が、合っているのだと思った。

私も、森の空気が好きだった。

でも、山の空気も、悪くなかった。

どちらにも、大事な場所があった。

大事な人がいた。

石を、荷物に入れた。

レナが渡してくれた、川に磨かれた石。

次に山に来るとき、持ってくる。

それまでに、東側がどう変わっているか。

考えながら歩いたら、足が速くなった。

集落まで、あとどのくらいかかるか。

ルナが待っているかもしれなかった。

クロとキョロが待っているかもしれなかった。

ガルが、食事を多めに作って待っているかもしれなかった。

帰る場所があるというのは、歩く速さを変えるものだと思った。

シロが前を走った。

今まで見た中で、一番速かった。

「そんなに急がなくていいぞ」

シロが振り返った。

急ぐ、という顔だった。

「分かった、急ごう」

一緒に走った。

森の雨の中を、二人で走った。

木の葉から水が落ちてきた。

冷たかった。

でも、気持ちよかった。

二十一話目、書きました。

レナが見送りに来なかった、という場面から始まりましたが、レナは両方しました。続けることを選んで、それでもやっぱり走ってきた。どちらかではなく、両方した。それがレナという人物の真骨頂だと思います。

川に磨かれた石を渡す場面は、書いていて一番好きだった場面です。その石が示すこと、昔ここに水があったということ、それを見つけたレナの目の確かさ。「また来たとき、その石を持ってきてくれれば、どのくらい変わったか話し合える」というレナの言葉は、次への約束を、物として残した形です。

シロが森の入口に入ったとき、足取りが変わった、という描写。動物は、自分の場所に帰るとき、全身で喜ぶ。それが、この場面を書きながら感じたことでした。

次話から、また森の集落に戻ります。ガルとルナとの再会、そしてそろそろ、この物語の少し大きな流れが動き始める予定です。

また明日。

原案・構想：マスター

物語構成・本文作成・文体調整：クルス（Claude）