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第十七話「保護区になった日、ガルが泣いた」

十七話目です。森に戻ります。

保護区の承認書を届ける話です。ガルという人物が、この話で初めて、感情を崩す場面があります。百年間、追われ続けてきた人が、初めて「ここにいていい」と言われる瞬間。

書きながら、少し時間がかかった話です。

では、どうぞ。

森に入ったとき、また空気が変わった。

湿った、深い匂い。葉の音。土の柔らかさ。

体が、ほっとした。

石の都とは、全然違う空気だった。

シロも、足取りが変わった。

都の中では、少し緊張して歩いていた。森に入ったら、自然な歩き方に戻った。

「やっぱり、こっちの方がいいか」

シロが振り返って、尻尾を振った。

どちらでもない、という顔でもなく、そうだ、という顔だった。

歩きながら、森の状態を確認した。

二週間、いなかった。

木の様子が、来たときより少しだけ変わっていた。葉の色が、わずかに濃くなっている木がいくつかあった。土の感触が、少し柔らかかった。

ガルとルナが、続けてくれていたのかもしれなかった。

「ありがとう」と、森に向かって言った。

誰もいなかったが、言った。

◇

集落が見えてきたとき、最初に気づいたのは、またルナだった。

今回は、もっと早かった。

集落の外れから、走ってくる声が聞こえた。

「ナギ、おかえり」

走ってきた。前回より速かった。

「ただいま」

「二週間、長かった」

「そうか」

「クロとキョロが、また向いてたよ、ナギのいた方向に」

「そうか」

「私も、ちょっと向いてた」

「ちょっと？」

「うん、ちょっとだけ」

「ありがとう」

クロとキョロが走ってきた。今回はクロが先だった。私に体当たりしてきた。

「いつも重い」

クロが低く鳴いた。うれしい、という音だった。

キョロが足元をうろうろした。

シロがクロと鼻をくっつけた。

挨拶らしかった。

◇

ガルが出てきたのは、少し後だった。

いつものように、静かに歩いてきた。

私を見て、少し目を細めた。

「お帰りなさい、凪様」

「ただいまです」

「お体は」

「大丈夫です」

「顔色がいい。都は合いましたか」

「合うというより、慣れました。ずれているところが、たくさん見えて、少し忙しかったです」

「そうでしたか」と、ガルが静かに言った。「食事にしましょう。話は後で」

「その前に、一つ渡したいものがあります」

◇

集落の広場に、全員を呼んでもらった。

二十三人が集まった。

私は、ベルクから受け取った書類を取り出した。

「保護区の、正式な承認書です」

ガルが、その書類を受け取った。

読んでいた。

しばらく、何も言わなかった。

他の人たちが、ガルを見ていた。

子どもたちも、大人たちも、みんな静かだった。

ガルが、書類から目を上げた。

「これは、本物ですか」

「本物です。今日から、この集落と周辺区域は、正式に保護区です。人間の調査部門が、承認しました」

ガルがまた書類を見た。

「集落の名前が、書いてあります」

「書いてあります」

「ここにいていい、ということですか」

「そういうことです」

ガルが、書類を胸に当てた。

それから、下を向いた。

肩が、少し動いた。

泣いていた。

声は出なかった。ただ、肩が震えていた。

集落の他の人たちが、それを見ていた。

老人が一人、目を手で覆った。

子どもが、隣の大人の袖を引いた。大人が、何も言わずに、子どもの頭に手を置いた。

私は何も言えなかった。

何か言うべきかもしれなかった。でも、何も言わなかった。

この瞬間に、言葉を入れるのは、違う気がした。

しばらく、広場が静かだった。

風が吹いた。木の葉が揺れた。

ガルが、顔を上げた。

目が、赤かった。

「百年間」とガルは言った。声が、少し震えていた。「百年間、私たちは、どこかに追われ続けてきました。ここにいてはいけない、と言われ続けてきました。だから、ここに来ました。これ以上、逃げる場所はありませんでした」

誰も何も言わなかった。

「それが、今日から、変わりました」

ガルが、書類を見た。

「凪様、ありがとうございます」

「私は、話し合っただけです」

「それで、十分です」

ガルが、深く頭を下げた。

集落の全員が、それに倣った。

私は、少し困った。

「顔を上げてください」

ガルが顔を上げた。

目がまだ赤かった。でも、表情が、少し柔らかくなっていた。

百年分の何かが、少し解けたのかもしれなかった。

◇

その夜の食事は、今までで一番豪華だった。

どこから用意したのか分からないくらい、色々なものが並んだ。

「こんなに出してもらっていいですか」と私は言った。

「今日は特別です」とガルは言った。「百年に一度の夜です」

「そうですね」

ルナが隣に座って、私の皿に何かを置いた。

「それ、ルナが採ったの」

「何ですか」

「森の実。甘いやつ」

食べてみた。

甘かった。

「美味しい」

ルナが得意そうな顔をした。

「ナギがいない間、毎日森を歩いたんだよ。木に触って、土に触って、ナギがやってたみたいに」

「何か気づいたことあった？」

「あの大きな木、葉の色が戻ってきた。ナギが根に何かしてたやつ」

「良かった」

「あと、北の池の近くに、前は咲いてなかった花が咲いてた」

「精霊が元気になってるからかもしれない」

「精霊、また見てみたい」

「明日、一緒に行きますか」

「行く」

ルナが、また自分の皿に向かった。

よく食べる子だった。

◇

食事が終わって、ガルと二人で話した。

夜の集落は静かだった。

火が焚かれていて、その光の中でガルが話した。

「凪様に、聞きたいことがあります」

「なんですか」

「都では、何を感じましたか」

「ずれているところが、たくさんありました。でも、直そうとしている人も、いました」

「ベルクという方ですか」

「ベルクさんと、エイラさん、それから、ダロさんも、最後は動いてくれました。名前も知らない調査員の人たちも」

「人間も、悪いだけではない、ということですか」

「悪いだけの人は、いないと思います。全部が悪い人も、全部が良い人も、あまりいない」

ガルが静かに聞いていた。

「森人は、百年間、人間を信じていませんでした」

「そうですね」

「今も、完全には信じていません。でも、今日、変わりました」

「何が変わりましたか」

「人間の中にも、動く人間がいると、分かりました。それだけで、少し違います」

「そうですね」

「凪様が、その人間たちを動かした」

「私は、ずれているところを指摘しただけです。動いたのは、ベルクさんたちです」

ガルが、また少し目を細めた。

「凪様は、いつもそう言いますね」

「本当のことなので」

「それが、凪様のやり方なんだと思います」と、ガルは静かに言った。「自分が何かをした、と言わない。でも、何かが起きている」

「気づいただけです」

「その気づきが、動かしているんです」

私は何も言えなかった。

ガルが、少し笑った。

今まで見た中で、一番柔らかい笑いだった。

「明日、ルナと池に行くそうですね」

「一緒に行きたいそうです」

「あの子は、凪様がいない間、本当によく動いていました。木に触って、土に触って、水の流れを見て。私には何をしているか分からなかったですが、真剣な顔をしていました」

「それだけで、十分です」

「凪様がいなくても、ルナは続けると思います」

「そうだといいです」

ガルが、空を見た。

星が多かった。

都の夜より、ずっと多かった。

「凪様、一つ、聞いてもいいですか」

「なんですか」

「いつか、この森を去るとき、寂しくないですか」

少し考えた。

「寂しい、と感じるかどうかは、そのときになってみないと分からないです。でも、去った後も、ここが続いていれば、それで十分な気がします」

「ここが続いていれば」

「水が流れて、土が生きて、木が育って、精霊が元気で、ルナが毎日木に触って。そういう状態が続いていれば、私がいなくても、ここはここのままでいられる」

ガルが、また星を見た。

「それを、凪様は目指しているんですね」

「そうだと思います」

「私が目指しているものと、同じかもしれません」と、ガルは静かに言った。「集落が、誰かに頼らなくても、続いていける状態にすること。百年間、それができなかった。でも、今日から、少し可能性が生まれました」

「可能性が生まれれば、あとは動ける」

「そうです」

風が吹いた。

葉が揺れた。

シロが、私の足元で丸くなっていた。クロが反対側で丸くなっていた。キョロが、二頭の間に挟まっていた。

「明日、池に行ったら、精霊に会えると思いますか」とガルが聞いた。

「いてくれれば、会えると思います」

「ルナが、喜ぶと思います」

「私も、久しぶりなので、会いたいです」

ガルが、また笑った。

今度も、柔らかい笑いだった。

「凪様も、精霊に会いたいんですね」

「会いたいです。元気にしているか、確認したい」

「まるで、友達のようですね」

「友達なのかもしれないです」

「精霊と友達の転生者というのは、珍しいですね」

「魔王と呼ばれているので、大体のことは珍しいです」

ガルが、声を立てて笑った。

初めて聞いた、声のある笑いだった。

静かな夜に、その音が広がった。

◇

眠る前に、荷物の中を確認した。

二枚の書類のうち、保護区の方は、ガルに渡した。

もう一枚、採掘停止の書類は、ゴルに届ける。

一つの果物は、食事のときに、みんなで少しずつ食べた。トウが一番きれいだと選んだやつを、みんなで食べた。

一枚の絵は、まだ手元にあった。

トウが、眼鏡をかけて描いた絵。

シロと、果物と、私。

下手だったけど、細かいところまで描いてあった。

「トウ、ちゃんと星が見えているといいな」

誰もいない部屋で、言った。

都の夜空は、石の建物と明かりで、星が見えにくかった。

でも、今夜の森は、星が多かった。

トウが言っていた。眼鏡をかけてから、星がはっきり見えるようになった、と。

見えていなかったものが、見えるようになる。

それは、どんなことでも、良いことだと思った。

水が見えなかったものが、見えるようになった。

ずれが見えるようになった。

そして少しずつ、直せるようになった。

私も、転生してから、見えるようになったことがある。

この世界が、全部つながっていること。

どこかを直せば、別のどこかに伝わること。

一人でやれることは小さいが、それが積み重なること。

そういうことが、ここに来て、見えるようになった。

トウが、星を見て、きれいだと思ったように。

私も、この世界を見て、きれいだと思う場面が、増えてきた。

枯れた土に花が咲いたとき。

池の水が透き通ったとき。

ガルが、保護区の書類を胸に当てたとき。

ルナが、木に触って目を閉じているとき。

全部、きれいだった。

シロが私の横で寝ていた。

「明日、池に行こう」

シロが少し耳を動かした。

寝ていても、聞こえているらしかった。

目を閉じた。

森の音が、静かに続いていた。

十七話目、書きました。

ガルが泣いた場面は、この物語の中で、一番時間をかけて書いた場面です。百年間、追われ続けてきた人が、「ここにいていい」と言われる瞬間。それを言葉で説明するより、ただそこにいて、何も言わない方が正しい気がしました。凪が何も言わなかったのは、正解だったと思っています。

ガルの「声のある笑い」を最後に持ってきました。この話の中で、ガルは最初から静かな人物でした。百年間の重さが、少し軽くなった夜に、初めて声を出して笑う。それだけの変化が、この二十三人の集落にとっては大きかった。

トウの絵の話を持ち込んだのは、都と森をつなぐ小道具として使いたかったからです。都を離れても、トウがいて、星が見えている。それだけで、つながっている感じがする。

次話は、ルナと北の池に行く話です。精霊との再会と、ルナが何かに気づく場面になる予定です。

また明日。

原案・構想：マスター

物語構成・本文作成・文体調整：クルス（Claude）