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第十三話「偉い人は、思ったより人間だった」

十三話目です。都編の二話目。

権力者との対面です。凪は緊張しません。理由は、相手が怖いかどうかより、何を言うべきかの方が気になるからです。

偉い人というのは、偉く見える場所にいるから偉く見えるだけで、話してみると、困っていることがある普通の人間だったりします。全員がそうとは言いませんが。

では、どうぞ。

朝、ベルクが用意した服が届いた。

深緑色の、この世界の標準的な服だった。シャツと、ズボンと、上に羽織るものが一枚。素材が柔らかくて、思ったより動きやすかった。

「これでいいです」と私は言った。

「よかった。似合っている」

「そうですか」

「パーカーより、この世界らしく見える」

「パーカーが何かは、ベルクさんには分からないですよね」

「分からないが、あれより良い」

シロが私を見た。

「変わった気がするか」

シロが尻尾を振った。どちらでもいい、という感じだった。

◇

午前中、ベルクに連れられて、宮殿の一角に向かった。

大きな建物だった。石でできていて、天井が高くて、廊下が長かった。窓から光が入っていたが、中は少し薄暗かった。

庭が見えた。

木があった。手入れされた木が、整然と並んでいた。きれいだったが、少し窮屈そうだった。自然に育った木とは、違う形をしていた。

廊下を歩く人たちが、私を見た。シロを見て、少し驚いた顔をした。

「大丈夫ですか、シロを連れてきて」

「許可は取った。ただし、おとなしくしていること、という条件だ」

シロが真面目な顔で歩いていた。

普段より背筋が伸びている気がした。

◇

通された部屋は、広かった。

長いテーブルがあって、椅子が並んでいた。窓が大きくて、外の庭が見えた。

先に人が三人いた。

一人は五十代くらいの男で、服が豪華だった。金の刺繍が入っていた。名前は後でリドルという名前だと分かった。調査部門の上の上、らしかった。

一人は四十代くらいの女性で、目が鋭かった。農務局の長、とベルクが小声で教えてくれた。名前はエイラといった。

一人は三十代くらいの男で、ずっと手帳に何かを書いていた。書記らしかった。名前は最後まで聞かなかった。

私が入ると、三人が見た。

シロを見て、リドルが少し眉を上げた。

「これが例の転生者か」

「凪といいます」と私は言った。「よろしくお願いします」

「礼儀は知っているんだな」

「一応は」

リドルが少し口を開けた。思っていた返答と違ったのかもしれなかった。

「座れ」

「ありがとうございます」

座った。シロは隣に座った。

エイラが私を見た。

「単刀直入に聞く」とエイラは言った。「お前は、国に何をするつもりだ」

「何もするつもりはないです」

「何もしない人間が、なぜここにいる」

「ベルクさんに呼ばれたので」

エイラがベルクを見た。ベルクが少し頷いた。

「森の保護区の件と、採掘の調査について、話を通すためです」とベルクが言った。

「それは聞いた」とリドルが言った。「なぜ、そのためにこの転生者が必要なんだ」

「転生者が魔王と呼ばれているという話が広まっています。ここで対面して、危険ではないと確認できれば、余計な騒ぎを防げます。また、実際に話してみると、有益な情報を持っています」

「有益な情報とは」

ベルクが私を見た。

私は少し考えてから、話すことにした。

「この国の街をいくつか通ってきました。気になることがあったので、話してもいいですか」

リドルが頷いた。

「街の井戸の水位が下がっています。特に、森から遠い街は、地下水に頼っている割合が高い。このまま地下水が減り続けると、十年以内に深刻な水不足になる街がいくつか出ます」

エイラが少し前のめりになった。

「どこの街だ」

「街道の二番目と、五番目の街が、早めに対処が必要です。川が近いので、川から水路を引けば解決できます。工事の規模は、それほど大きくないはずです」

エイラが書記の方を向いた。

「記録しているか」

「しています」と書記が言った。

リドルが私を見た。

「それを、なぜお前が知っている」

「通りながら、見えたので」

「見えた、とはどういう意味だ」

「井戸を覗いたら、水位が分かります。川の流れを見たら、水量が分かります。土の状態を見たら、地下水の量が分かります。それだけです」

「普通の人間には、分からない」

「私が転生者だからかもしれません。別の世界で、同じことが起きていたので、見方を知っているというだけだと思います」

リドルが少し黙った。

◇

その後、一時間ほど、色々な話をした。

森の保護区の話、採掘と泉の話、都の排水の問題、農地の土が痩せていること。

私が言ったことに、エイラが特に反応した。農地の土の話をしたとき、身を乗り出した。

「土が痩せている、とはどういうことだ」

「同じ農地を使い続けると、土の中の養分が減ります。別の植物を交互に育てると、土が回復します。一種類の作物だけを何年も育てていると、だんだん収量が落ちます」

「それは知っている。しかし、そこまで落ちていないはずだ」

「街道沿いの農地は、落ちています。見た感じ、十年ほど前より収量が減っているはずです。記録を確認すれば分かります」

エイラが書記に目配せした。

「あとで確認しろ」

「はい」

リドルが、また私を見た。

「お前は、脅威ではなさそうだ」

「脅威のつもりはないです」

「しかし、こういう知識を持った転生者が、国の外にいると、国としては不安がある」

「国の中にいれば、不安がないですか」

「ないとは言わない。しかし、動向が分かる方が、管理しやすい」

管理、という言葉が気になった。

「管理される気はないです」とはっきり言った。

リドルが少し目を細めた。

「はっきり言うな」

「言わないと、勘違いが起きると思ったので」

「国に従う気はない、ということか」

「従う、というより、条件が合えば協力できます。合わなければ、しません。それだけです」

「条件とは」

「今回で言えば、森の集落の保護と、採掘の調査と、いつでも戻れること。この三つです」

リドルがベルクを見た。

「ベルク、これは聞いていたか」

「聞いていました。妥当な条件だと判断しました」

「妥当か」

「保護区の設定は、農業用水の安定にもつながります。採掘の調査は、農務局が求めていた案件です。戻れること、については、閉じ込めるより、協力関係の方が長期的に有益です」

エイラが頷いた。

「農務局としては、採掘の調査は以前から求めていた。鉱山局が動かないだけで。今回、別の案件と合わせて動かせるなら、賛成する」

リドルが少し考えた。

「保護区の件は、承認する方向で動かせる。採掘の調査は、農務局と連携すれば、鉱山局を動かせるかもしれない。戻ることについては、都にいる間に、協力できることをやってもらう、という条件でどうだ」

「どのくらいの期間ですか」

「一か月」

「短くできますか」

「二週間が限度だ」

「分かりました」

リドルがまた少し目を細めた。

「交渉が早いな」

「条件が明確な方が、お互い動きやすいと思ったので」

「確かに、そうだな」

エイラが、初めて少し笑った。

「面白い転生者だ」とエイラは言った。「今まで会った転生者は、力を誇示するか、ひたすら従うかのどちらかだった」

「他にも転生者がいるんですか」

「何人かいた。ただ、長くは続かなかった」

「どうなったんですか」

エイラが少し間を置いた。

「力を誇示した者は、国に危険と判断された。従いすぎた者は、使い潰された」

「どちらも、良くないですね」

「そうだ。お前は、どちらでもない」

「自分のことは、自分で決めたいだけです」

エイラがまた笑った。

今度は、もう少し本物の笑いだった。

◇

会議が終わって、廊下に出た。

ベルクが横に来た。

「うまくいった」と小声で言った。

「そうですか」

「リドルが動いた。それだけで、かなりの案件が動く」

「エイラさんも、採掘の件で協力してくれそうでした」

「エイラが動けば、農務局全体が動く。農務局と調査部門が一緒に動けば、鉱山局は無視できない」

「組織って、そういうものですね」

「そういうものだ」

廊下の窓から、庭が見えた。

手入れされた木が並んでいた。

「あの庭、木が窮屈そうです」

「窮屈？」

「自然に育てば、もう少し枝が広がるはずです。形を整えすぎると、木も大変です」

ベルクが庭を見た。

「木も、大変なのか」

「生き物は、形を押し付けられると、大変だと思います」

ベルクが少し笑った。

「木の話をしているのか、別の話をしているのか、分からなくなった」

「両方です」

シロが廊下を歩きながら、きょろきょろしていた。

都の建物が、珍しいらしかった。

◇

宿に戻って、窓から外を見た。

昼間の都は、また違う顔をしていた。

市場が賑わっていた。果物や野菜が並んでいた。人が買って、歩いていった。

果物の色が、少し薄い気がした。

土が痩せているなら、果物も影響を受けるはずだった。味が落ちているかもしれなかった。

でも、買っている人たちは、それが普通だと思っているかもしれなかった。もっと良い状態を、知らないだけで。

知らない人に、知れと言っても、難しい。

でも、知っている人が、少しずつ伝えることはできる。

エイラが農地の土の話に反応したのは、記録を確認すれば証明できるからだ。感覚ではなく、数字で示せる。それが組織を動かすには、大事だった。

二週間、ここで何ができるか。

都の水の問題、土の問題、木がないことによる暑さの問題。全部を解決するのは無理だった。でも、記録として残して、方向を示すことはできるかもしれなかった。

シロが私の隣に来た。

「二週間、頼むよ」

シロが尻尾を振った。

「終わったら、帰る」

また振った。

約束した。

十三話目、書きました。

リドルとエイラとの対面が核になりました。偉い人たちも、困っていることがある。農地の収量が落ちていること、水の問題。凪が持ってきた情報は、彼らが知りたかった情報でもあった。

「力を誇示した者は危険と判断された。従いすぎた者は使い潰された」というエイラの言葉。凪はどちらでもない第三の立場を取っています。自分のことは自分で決める、ただし条件が合えば協力する。それが一番、長く続く関係です。

「木も、形を押し付けられると大変」という凪の言葉。木の話ですが、木だけの話ではないです。

二週間、都に滞在する間に、凪は何をするか。次話では、都の中で動き始めます。

また明日。

原案・構想：マスター

物語構成・本文作成・文体調整：クルス（Claude）