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第十一話「ベルクは、思ったより早く来た」

十一話目です。

青い布を結んでから、三日後にベルクが来ました。思ったより早かった。それには理由がありました。

ベルクという人物が、少し違う角度から見えてくる話です。組織の中で動く人間が、何を考えて、何に困っているか。凪はそれを責めない。ただ、一緒に考えます。

では、どうぞ。

青い布を結んでから三日後の朝、ラグル族が知らせに来た。

東の端に、人間が一人来ている、と。

私はシロを連れて、一人で向かった。

草原との境目に、ベルクが立っていた。前回と同じ服だった。眼鏡に似た何かをかけていた。手に何も持っていなかった。

私を見て、少し眉を上げた。

「早かったな」

「思ったより早く来てくれました」

「ちょうど、この方向に来る用事があった」

「用事ですか」

「後で話す。先に、お前の用件を聞かせてくれ」

◇

草原の端に腰を下ろして、話した。

シロが隣に座った。ベルクはシロを見たが、何も言わなかった。慣れてきたのかもしれなかった。

山のことを話した。岩人の集落のこと、泉のこと、採掘との関係について、感じ取ったことを順番に話した。

ベルクは黙って聞いていた。

途中で何度か手帳らしいものに何かを書いた。

「採掘が泉の水を奪った、という話だな」と、最後にベルクは言った。

「そう思っています。証明するには、採掘場所の近くで確認が必要です」

「採掘はどこの管轄だ、知っているか」

「知りません。調査部門ではないですか」

「採掘は別の部門だ。鉱山局という部署が管轄している」

「ベルクさんの部門とは、別ですか」

「縄張りが違う。私が直接動けない」

「どうすればいいですか」

ベルクが少し考えた。

「報告書を書く。農業用水への影響という形で出せば、農務局も動く可能性がある。農務局と鉱山局は、以前から対立している。うまく使えば、調査が入るかもしれない」

「縄張り争いを利用するということですか」

「そういうことだ。お前が直接動くより、組織同士を動かした方が早い場合がある」

「それは、ベルクさんがやってくれるんですか」

「条件がある」

「なんですか」

ベルクが私を見た。

「お前に、都に来てほしい」

◇

しばらく、沈黙があった。

「都に来てほしい、というのは、どういう意味ですか」

「前にも言ったが、転生者が魔王と呼ばれているという話は、広まりつつある。国の上の方が、気にし始めた」

「気にして、どうするつもりですか」

「把握したい、ということだ。敵か味方か、危険かどうか。確認したい人間が、上にいる」

「敵でも味方でもないですが」

「そう言っても、見ていない人間には分からない。一度見せれば、判断できる」

「私を見せ物にするということですか」

「そういう言い方もできる」ベルクは正直に言った。「しかし、お前が行くことで、保護区の承認が早まる可能性がある。採掘の調査も、通りやすくなる」

「私が行くことと、保護区と採掘の問題が、なぜつながるんですか」

「魔王の調律者、とでも言えばいいか。上の人間は、不思議なものを見ると、機嫌が良くなることがある。機嫌が良いときに、話を通すのが早い」

「機嫌取りですか」

「政治というのは、そういうものだ」

私は少し考えた。

正直、気が進まなかった。

都に行く、というのが、どういうことか分からなかった。人間の都市が、どういう場所か。どんな人間がいて、どんな反応をするか。

でも、保護区と採掘の問題が早く動くなら、集落にとっても、山の泉にとっても、良いことだった。

「条件があります」と私は言った。

「聞こう」

「一つ目。森の集落の森人と、山の岩人の集落が、保護区に含まれること。居住区として保護されること」

「難しいが、交渉はできる」

「二つ目。採掘の調査が、実際に行われること。報告書だけでなく、現地確認が入ること」

「これも、農務局を動かせれば、可能だ」

「三つ目。私がいつでも、都を離れられること。用事が終わったら戻れること」

ベルクが少し目を細めた。

「それは、できる限り、という条件になる。状況によっては、引き留められる可能性がある」

「できる限り、でいいです。ただ、閉じ込められるのは困ります」

「約束しよう。閉じ込めはしない」

「分かりました。行きます」

ベルクが少し息を吐いた。安堵したような音だった。

「思ったより、すんなり決まったな」

「条件が通るなら、行かない理由がないです」

「恐くないのか」

「怖いかどうかは、よく分からないです。ただ、行った方が直せることが増えるなら、行きます」

ベルクが私を見た。

しばらく、何かを考えているようだった。

「一つ聞いていいか」

「なんですか」

「お前は、何のためにそれをやっているんだ。花を咲かせたり、水を直したり、岩肌に苔を生やしたり」

「気になるからです」

「それだけか」

「それだけです。ずれているのが気になって、直したくなる。直すと落ち着く。それだけです」

ベルクが少し間を置いた。

「見返りを求めていないのか」

「求めていないです。求めても、もらえるものが思いつかないので」

「普通の人間なら、権力とか、金とか、求めるものがある」

「私は、転生者なので、この世界の権力や金が何の役に立つか、あんまり分からないです」

ベルクが、また口の端を上げた。

「変なやつだ、本当に」

「よく言われます」

◇

集落に戻って、ガルに話した。

ガルは黙って聞いていた。

「都に行くことを、承諾したんですか」とガルは言った。

「条件付きで」

「危険です」

「危険かもしれないです。でも、条件の中に、集落の保護が入っています。あと、採掘の調査も」

ガルが少し目を伏せた。

「凪様のことが、心配です」

「大丈夫です。たぶん」

「たぶん、というのが心配です」

「正直に言いました」

ガルが小さく息を吐いた。

「いつ出発しますか」

「三日後に、ベルクが迎えに来ます」

「三日しかない」

「ガルさん、一つお願いがあります」

「なんでしょう」

「私がいない間、森の様子を見ていてほしいです。いつも私がやっていること、水の流れと、土の乾き方と、木の状態。気になることがあったら、記録しておいてほしいです」

「私には、凪様のようなことはできません」

「できることだけでいいです。ルナも、木に触って変化に気づいていました。感じ取れることから、やってみてください」

ガルが頷いた。

「分かりました」

「あと、ゴルさんに、都に行くことを伝えてほしいです。採掘の調査が入ることになる、と」

「伝える方法がありますか」

「ラグル族に頼めないですか。山と森の間を動ける子がいれば」

ガルが少し考えた。

「一頭、心当たりがあります」

「お願いできますか」

「やってみます」

◇

夕方、ルナが来た。

「ナギ、都に行くって本当？」

「本当です」

「やだ」

「また言う」

「だって、また離れるじゃん」

「戻ってきます」

「また、できる限り、って言うでしょ」

「言います」

ルナが膨れた。

「もっとちゃんと約束してよ」

「ちゃんと約束できることしか、約束したくないんです」

「なんで」

「嘘の約束をすると、破ったとき、もっと辛いから」

ルナが少し考えた。

「……まあ、いいか」

「ありがとう」

「でも、早く帰ってきて」

「努力します」

「努力、じゃなくて、する、にして」

「します」

「よし」

ルナが満足そうな顔をした。

条件を下げさせられた気がしたが、悪くなかった。

◇

三日間、できることをやった。

集落の周りの木に、一本一本手を当てた。状態を確認した。良い木は、そのままにした。乾いている木は、根元に水を送った。

北の池にも行った。

精霊が、水の中で元気に動いていた。水はまだ透き通っていた。

「しばらく来られないかもしれない」

精霊が水面をぱしゃりと叩いた。

「元気でいてください」

また叩いた。

「池の水、続けて頼みます」

何かが伝わった気がした。

伝わっていなくても、言いたかった。

◇

出発の前の夜、眠れなかった。

不安というより、確認していた。

やり残していることはないか。伝えていないことはないか。

森の状態は、三日前より少し良くなっていた。劇的な変化じゃなかったが、方向は合っていた。

ガルとルナと、クロとキョロとシロに、ここを頼む。

都でやることは、交渉だ。私が直接何かを直すわけじゃない。人間の組織を動かして、保護区と採掘調査を実現させる。それだけだ。

直接手を当てて直すより、難しいかもしれなかった。

でも、やってみないと分からない。

シロが隣で寝ていた。

「都に、一緒に来てくれるか」

シロが目を開けた。

「来なくていいぞ。集落に残ってくれてもいい」

シロが起き上がった。

来る気満々だった。

「そうか。ありがとう」

シロが丸くなり直した。

もう決まったことだから、寝る、という感じだった。

私も目を閉じた。

明日から、都に行く。

どうなるかは、分からなかった。

でも、戻ってくる場所が、ここにある。

それだけで、十分だった。

十一話目、書きました。

ベルクとの交渉が核になりました。凪は条件を三つ出した。集落の保護、採掘の調査、自由に戻れること。この三つだけを求めた。権力も金も求めない。それがベルクには、かえって不思議に見えた。

「変なやつだ」とベルクが言うのは二回目です。最初より、少し温度が上がっています。

ルナとの「します」の会話。「できる限り」から「します」に言葉を変えさせられた凪。条件を下げた、というより、ルナとの関係の中で言葉が柔らかくなった、という場面でした。

都編に入ります。森や山とは違う環境で、凪が何を見て、何をするか。人間の都市の中で、凪の目にはどんなずれが見えるか。

また明日。

原案・構想：マスター

物語構成・本文作成・文体調整：クルス（Claude）