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第十話「ただいまと言えるようになっていた」

十話目です。山から森に戻る話です。

凪が集落を離れていたのは、七日間でした。七日間で、集落は少し変わっていました。いや、正確には、凪の見え方が変わっていたのかもしれない。

「帰る場所」というのは、最初からそこにあるわけじゃない。気づいたら、そうなっていることが多い。

では、どうぞ。

森に入ったとき、空気が変わった。

山の空気と、森の空気は違った。山は乾いていて、開いていて、風が直接当たる。森は湿っていて、閉じていて、風が葉に遮られる。

どちらが良いというわけじゃなかった。ただ、違った。

シロが少し足を速めた。

帰りたいのかもしれなかった。

「そんなに急がなくても」

シロが振り返って、また前を向いた。急ぐ気満々だった。

◇

集落が見えてきたとき、最初に気づいたのはルナだった。

「ナギ、おかえり！」

走ってきた。

勢いが良すぎて、少しよろけた。

「ただいま」

「七日間、長かった」

「そうか」

「クロとキョロが、毎日ナギがいた方向を向いてた」

「そうか」

「私は向いてなかったよ。心配してたけど」

「ありがとう」

ルナがシロを撫でた。シロが尻尾を振った。

クロとキョロが小屋の方から走ってきた。クロが私に体当たりするように寄りかかってきた。重かった。キョロが足元をうろうろした。

「待ってたのか」

クロが低く鳴いた。

「ただいま」

◇

ガルが出てきたのは、少し後だった。

いつものように、静かに歩いてきた。

「お帰りなさい、凪様」

「ただいまです、ガルさん」

ガルが私を見た。

何かを確認するような目だった。怪我がないか、とか、元気か、とか、そういうことを確認しているんだと思った。

「山は、どうでしたか」

「色々ありました。後で話します」

「はい。まず、食事をしてください。今日は少し豪華にしました」

「どうして」

「帰ってきたら、豪華にしようと思っていました。七日前から」

私は何も言えなかった。

「ありがとうございます」

「どうぞ」

◇

食事をしながら、山の話をした。

ゴルのこと、泉のこと、山の精霊のこと、レナたちのこと。

ガルは黙って聞いていた。

「山の精霊に会ったんですか」とガルが言った。

「会いました」

「それは、珍しいことです。山の精霊は、滅多に姿を現さない。森の精霊より、ずっと古い存在です」

「疲れた目をしていました」

「長い間、傷ついているのを見てきたんでしょう」

「森の精霊と、山の精霊は、つながっていますか」

「つながっています。精霊は、別々の存在ではなく、一つの大きな流れの中にいます。どこかが弱ると、全体に響く」

「岩人の泉の問題が解決すれば、山の精霊が少し元気になる。山の精霊が元気になれば、森の精霊にも伝わる、ということですか」

「そう思います」

「全部つながっているんですね」

「そうです」とガルは静かに言った。「それが、理（ことわり）ということです」

理、という言葉を、ガルが使うのは初めてだった。

私はその言葉を、少し噛みしめた。

◇

食事が終わって、ガルと二人で話した。

「ベルクに連絡を取りたいです。採掘の件で」

「連絡する方法はあります。森の東の端に、人間との連絡を取るための場所があります。以前、交易をしていた頃の名残です」

「使えますか」

「使えます。ただ、ベルクがそこを知っているかどうか」

「知らなくても、調査部門に連絡が届けば、ベルクに伝わるかもしれません」

「試してみましょう」

ガルが少し間を置いた。

「凪様、一つ聞いていいですか」

「どうぞ」

「山に行って、何か変わりましたか」

変わったか、と思った。

「山を見て、森のことが少し分かった気がします」

「どういう意味ですか」

「森は、孤立していない。山と、川と、海と、全部つながっている。森だけ直しても、山が壊れていたら、最終的に森も壊れる。逆もある。だから、一か所だけを見ていても、全体は直せない」

ガルが静かに聞いていた。

「それは、分かっていたことでしたか」

「頭では分かっていました。でも、山に行って、感じた。感じると、少し違います」

「知っていることと、感じることは違う」

「そうです」

ガルが頷いた。

「森人は、昔からそれを知っていました。でも、忘れかけていた。追われて、逃げ続けているうちに、この集落のことだけを考えるようになっていた」

「それは、仕方がないことだと思います」

「仕方がないことでも、失ったものは失ったままです」

「取り戻せるかもしれないです」

「時間がかかる」

「かかります」

二人で、しばらく黙った。

夜の森が静かだった。

虫の音が遠くから聞こえた。

「ルナが、毎日森の周りを歩いていました」とガルが言った。

「ルナが」

「凪様がやっていたことを、真似していたようです。木に触ったり、土に触ったり。何を感じているのかは分かりませんが」

「それは、良いことだと思います」

「私もそう思います」ガルが少し目を細めた。「あの子は、ナギという言葉を、七日間で何回言ったか分からないくらい言っていました」

「すみません、心配させて」

「謝ることはありません。帰ってきてくれました」

それだけで十分だ、とガルは言いたいのだと思った。

◇

翌朝、ルナが来た。

「ナギ、昨日さ、木に触ってたんだけど」

「聞いたよ」

「なんか、乾いてる感じがした」

「どの木」

「あっちの、大きいの」

連れていってもらった。

集落の北の外れに、大きな木があった。幹が太くて、枝が広がっていた。葉は緑だったが、よく見ると少し色が薄かった。

触ってみた。

乾いていた。根の周りの土が、少し固かった。水が来にくい状態になっていた。

「よく気づいた」

「正解だった？」

「正解だよ」

ルナが嬉しそうな顔をした。

「どうするの」

「根の周りを少し柔らかくして、水が届きやすくします」

しゃがんで、根の周りの土に手を当てた。

固い土が、少しずつ柔らかくなった。水が染み込みやすい状態になった。

木が、すぐに変わるわけじゃなかった。でも、少しすれば、葉の色が濃くなるはずだった。

「これで、しばらくしたら葉が元気になります」

ルナが木を見上げた。

「ナギがいなくても、私にも分かるようになるかな」

「なると思う」

「どうやったら」

「触り続けること。毎日、同じ木に触ってみると、変化が分かるようになります。体温が分かる、みたいな感じで」

「体温」

「元気な木と、元気じゃない木は、触るとなんとなく違います。それを感じ取れるようになると、早く気づけます」

ルナが木に手を当てた。

目を閉じた。

真剣な顔だった。

「なんか、ちょっと分かる気がする」

「それで十分だよ」

ルナが目を開けた。

「ナギ、ずっとここにいる？」

少し考えた。

「しばらくはいます」

「しばらくって、どのくらい」

「この森が、自分で回れるようになるまで」

「自分で回れるって、どういう意味」

「水が流れて、土が元気で、木が育って、動物がいて、精霊が元気で。そういう状態になれば、私がいなくてもちゃんと続いていける」

「そうなったら、ナギはどこに行くの」

「別の場所か、理に還るか」

「理って」

「全部がつながっている、大きな流れのこと。そこに戻ること」

ルナが少し考えた。

「死ぬってこと？」

「そういう言い方もできます」

「やだ」

ルナが私の袖を掴んだ。

「できれば、そうならない方がいいとは思っています」

「じゃあ、ならないで」

「努力はします」

ルナが少し膨れた顔をした。

「努力はします、って、なんか頼りない」

「正直に言いました」

「もっとかっこいいこと言えないの」

「かっこいいことを言って、嘘になるより、正直に言った方がいいと思っています」

ルナがまた少し考えた。

「……まあ、いいか」

「ありがとう」

木が、風に揺れた。

葉が、さらさらと音を立てた。

◇

昼過ぎに、東の端に向かった。

ガルが一緒に来てくれた。

連絡のための場所は、森と草原の境目にあった。木でできた小さな柱が立っていた。かなり古くなっていたが、まだ立っていた。

「ここに、布を結ぶと、連絡の合図になります」とガルが言った。「調査部門の者が、定期的に確認するはずです」

「何色の布がいいですか」

「青は、話し合いをしたいという意味です」

私は持っていたパーカーの端を見た。グレーだった。青じゃなかった。

ガルが、懐から青い布切れを取り出した。

「どうぞ」

「持っていたんですか」

「念のため」

「ありがとうございます」

柱に、青い布を結んだ。

風に揺れた。

「いつ気づいてもらえますか」

「分かりません。明日かもしれないし、一週間後かもしれない」

「待ちます」

◇

集落に戻る途中、ガルが言った。

「凪様」

「なんですか」

「山に行く前、凪様は帰ってくると言いました」

「言いました」

「帰ってきました」

ガルが少し間を置いた。

「次に、どこかに行くときも、帰ってきてください」

「帰ってきます」

「約束ですか」

少し考えた。

「できる限りの約束です」

「それで十分です」

夕方の森が、オレンジ色に染まっていた。

木の隙間から、光が差し込んでいた。

私はその光の中を歩きながら、思った。

気づいたら死んでいた。気づいたら異世界にいた。気づいたら魔王と呼ばれていた。

そして気づいたら、ただいまと言える場所ができていた。

たった一か月の話だった。

でも、何かが確かに変わっていた。

世界が変わったわけじゃなかった。森がすっかり回復したわけでもなかった。人間との問題が解決したわけでもなかった。

それでも、ただいまと言えた。

それだけで、今日は十分だった。

十話目、書きました。区切りの話です。

「ただいま」という言葉が、この話のテーマでした。最初は行き場のなかった凪が、気づいたら帰る場所ができていた。誰かに用意してもらったわけじゃなく、一日一日の積み重ねで、自然にそうなっていた。

ルナとの「やだ」のやりとりは、書いていて一番自然に出てきた場面です。子どもは正直です。理屈より感情が先に来る。それが、時々すごく本質を突く。

ガルの「帰ってきてくれました」という言葉。百年間、誰も帰ってこなかった人たちに、誰かが帰ってきた。それだけのことが、大きい。

十話まで来ました。森編と山編が終わって、次からは少し広い話になっていきます。ベルクが現れて、採掘の問題が動き始める。そして、この世界の全体像が少しずつ見えてくる予定です。

読んでくださっている方、ありがとうございます。また明日。

原案・構想：マスター

物語構成・本文作成・文体調整：クルス（Claude）