22/23

運、か。一番自信がないやつだな

　ダンジョンに入った先。

　波紋一つない湖が広がっていた。

　水面から不規則に頭を覗かせるいくつもの岩肌。それらが、鈍い光を反射している。

「……まったく人がいないな」

『ここは、ミニゲームを集めたダンジョンです。近隣に最新設備を備えた類似ダンジョンがオープンしたため、旧型のここは、市場価値を喪失したと推測されます』

「ダンジョンも、ゲーセンと同じ扱いなんだな。……世知辛い」

　だが、困っているヤツはいない。

　それどころか、俺という得をしているヤツがいるのだから、悪い話ではないか。

「おかげで、俺は0円で貸し切りができたわけだがな。じゃあ、踏むべき石に色を付けてくれ」

『了承。ナビゲーションを開始します』

　ゴーグルに映る岩肌のいくつかが、赤く染まった。

（まずは、小手調べといったところか）

　俺は水の上をひょいひょいと、まるでカエルか、いや、もっとスタイリッシュに水上バイクのようだと例えておこう。

　次々に岩を飛び移っていく。

　脳内では軽快なBGMが鳴っているような気がする。

　これなら問題ないな。

　なら――。

「難易度が一番高い物から始めて、失敗するたびに難易度を下げるようにしてくれ」

『了承しました。――コースを最高難易度に再構築します』

　先程とは別の岩が赤く染まった。

（これは、すごいな）

　岩と岩の距離が、とんでもなく離れている。

　明らかに人間の跳躍力じゃ無理っぽいぞ。

　おまけに、垂直にそそり立つ壁面まで、赤く染まっているんだが――壁を蹴って跳んで行けということか。

『運の要素が強いコースとなっております』

「運、か。一番自信がないやつだな。……やってみるか」

　迷いを捨て、地を蹴る。

　赤い光を標的に、次から次へと飛び移っていく。

　視界もまた、高速で流れていく。

（考えている余裕がない！）

　反射神経だけで、一つ。――二つ。――六つ目。

　着地と同時に壁を蹴り、その先へと跳んでいく。

　よしっ、あと少しで――滑った。

「痛っ！」

　後頭部に鈍い痛み。

　落下する最中に、頭を岩にぶつけた。

　そのまま、俺の体は冷たい水底へと没していく。

　視界の先、ぶくぶくと泡が昇っていくのが見える。

　手の届きそうだった『成功』が、泡となって俺から離れていくかのようだ。

　鼻の奥を刺す、ツンとした水の冷たさ。

　それだけが、今の無様な俺に与えられた唯一の報酬。

　などと、この惨敗を詩的に綴ったてみる。

　おかげで、今の無様な姿を少しだけカッコイイと感じられた。

　これぞ、0円の現実逃避《マインド・コーティング》。

　次に気付いたとき、フロアのスタート地点で寝ていた。

　痛みも消えているし、服も濡れていない。

「デスペナルティもないみたいだな」

『はい。このダンジョンは、ミニゲームを楽しむ場所なので、ペナルティを設けるのは方針にそぐわなかったのでしょう』

「そうか。じゃあ、次は難易度を一つ下げてくれ」

『了承しました』

　こうして俺は、自分の限界を確認し続けた。

　◆

　ダンジョンの訓練後。

　帰り道でも稼ぐことを忘れてはならない。

　俺は薬草の根を採取していた。

　雪の冷たさに、指が震える。

「この辺りは、かなり薬草が減っているな」

『近隣都市スタークからのアクセスが良好なため、新規プレイヤーが多く採取していると推測します』

俺は、エイドスの言葉に、採取した薬草とその根を見る。

「初心者の稼ぎを奪うのは、よくないよな」

『三つ程度なら、採取することを推奨します。ギルド側からすれば、この辺りが採取可能である証拠になるので、初心者への情報提供になります』

「そういう考えもありか……じゃあ、あと二つ採取していくか」

　――ザッ、ザッ。

　重厚な金属音が、雪の冷たさを切り裂いて聞えてきた。

　そちらを確認すると、黄金の鎧を着た集団が見えた。

　確か、あれは『黄金獅子の盾』の連中が使っている装備だったな。

　このまま通り過ぎるだろう。

　そのように思っていたが、彼らは俺の前で立ち止まった。

「このエリアは我々『金獅子の盾』が管理している。通行料および採掘税として、利益の60%を徴収する」

　60パーセントか。

　他も同じなら、装備を整えられなくするのに、十分すぎる搾取だ。

　こいつら、こういう手で初心者をスタークに縛り付けていたのか。

『法的根拠は皆無。……ですが、ダメージを僅かでも与えれば、経験値取得のリスクが伴います。よって攻撃行為は推奨しません』

　目眩ましをすれば、逃げられるかもしれないが――レベルが上がるリスクは背負いたくない。

　仕方がない。税金を払うか。

「……分かりました。払います」

「ほう、物分かりがいいな。で、何を持ってる？」

　徴税隊長を名乗る男が、俺の手から「それ」を奪った。

「薬草の根っこです」

「……ふん」

　男は、泥に向かって根を放り投げた。

「あっ」

「ゴミから徴税するわけにはいかんからな。見逃してやるよ」

「……はい」

　あいつらの笑い声に思うところがないわけではない。

　だが、こういった連中に何を言っても無駄だ。

　俺は泥の前で黙って膝をついた。

　拾い上げる根は、先ほどまでよりも、さらに冷たく感じられた。

　ただの泥の塊のようだ。

　三つ目に手を伸ばした──その時。

　視界が、黄金の具足に遮られる。

　――ぐちゃり。

　湿った音が耳にへばりついた。

「おっと、足が滑った」

　ブーツの踵で執拗に、何度も、何度も――。

　それは、俺が凍える指先でようやく手に入れた商品が、無価値なゴミへと堕ちた音だった。

　見上げると、男の口元は、歪んだ愉悦で醜く吊り上がっていた。

「ゴミでも、お前には貴重な稼ぎだったか？仕方ない、恵んでやるよ」

　チリン、と安っぽい音が響く。

　一枚の銅貨が、泥の中に沈んだ。

「得したな。――底辺」

　嘲笑が遠ざかっていく。

　コイツ、俺のことを知っていやがったな。

「………………」

　俺は、泥に落ちた銅貨を拾う。

　あいつらにとって、この一枚が、俺のプライドの値段ってわけだ。

　定番すぎる展開だが、おかげで腹を立てるコストすらもったいなく思えた。

『マスター・レンの労働価値に対する不当な介入、および精神的苦痛によるQOLの著しい低下を確認。対象『金獅子の盾』を、不良債権であると定義。――排除プランを生成します』

「いや、保留だ。この可能性を考えなかった俺にも問題がある……悔しいけどさ、こういうの慣れているから。そんなことに時間を使うよりも、今は金を稼ごうぜ。頼むぞ、相棒」

『……了承いたしました』

　俺は、あいつらに渡された銅貨を見る。

「あいつらの手垢がついている以外は、罪はないか」

　吐き捨てられた言葉を脳内のゴミ箱へ放り込む。

　代わりに、冷え切った銅貨をポケットへと突っ込んだ。

　ゴミと化した、薬草の根に足で雪をかけて隠す。

　やはり、この苛立ちを消すことはできなかった。

　俺の不良債権のリストには、あいつらの顔はずっと残りそうだ。

　【エイドス】

　『効率よく稼ぐためには、マスターの利益を不当に奪う『金獅子の盾』は経済的損失であると定義。――推測――妥当であると判断します』