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そのまま渡してもゴミにしか見えないだろうからさ

　隠しジョブ？　とやらを検証してみる。

　名前はファンタズマ。

　スキルは一つだけ――これは、レベルの低さが関係しているのだろうか？

　逃走専用っぽいな。

　ステータス画面には、シーフを凌駕する「敏捷」の数値が並んでいる。

　逆に、戦闘能力に関しては酷いとしか言いようがない。戦う前から決着がついているレベルだ。

「これ、検証する意味、ほとんど無いんじゃないか？」

『スキルの検証は必要であると具申いたします。しかし、他の検証は後回しにするのがよいと思われます』

　俺は短く吐息をつき、その提案を受け入れた。

「そうなるよな……。スキルに関しても後回しにしよう。今は、儲けのタイミングを掴む方が先だ」

『了承しました』

　◆

（やっぱ寒い）

　肺に入ってくる空気すら冷たい。

　だが、この寒さが俺の懐を温めてくれるのだ。

　そう考えると、心なしか春が訪れたような――やっぱ寒いわ！

　早々に用件を済まそうと、俺はギルドの扉を叩いた。

「失礼します」

　ノックしたのは、ギルドマスターの執務室の扉。

　ここは、かろうじてだが暖房が利いている。

「来たか。それで見せたい物というのはなんだ？」

　机の向こうで、厳つい顔をしたマスターの目が俺を射抜く。

　睨みつけるような視線に子どもなら泣くだろう。

　だが、これが彼のスタンダード。いい加減、慣れてきた。

「その前に、これから見せる物について、簡単に説明させてもらっていいか。そのまま渡してもゴミにしか見えないだろうからさ」

「お前の持ってくる物なら、大概はゴミにしか見えないだろ。これからも、そうしてくれるとありがたい」

　酷いこと言うオッサンだな。

　否定はできないが――。

「……じゃあ、説明するぞ。今は輸送路が雪崩で封鎖されている。そのせいで、熱源になるアイテムは高騰している。ここまではいいか？」

「付け加えるのなら、どっかのギルドが買い占めたせいで、事態が悪化していると追加させてもらう。……おい、まさか」

　ギルドマスターの瞳に、鋭い警戒の光が宿った。

「なあ、『どっかのギルド』とやらとケンカをする気がないのなら、この先は聞かない方がいい。それについて俺は文句は言わない。だが、そっちも他に儲け話を持っていっても文句は言わないでくれ」

「別にあいたらの傘下っていうわけじゃない。むしろ、たまに噛みついた方が、あいつらも俺らを軽く見なくなるだろうさ。続けてくれ」

　判断が早い。

　じゃあ、遠慮なくケンカに参加してもらおう。

　俺は持ってきた麻袋から、泥にまみれてひび割れた土の塊を取り出した。

「……これは薬草の根か」

「葉の部分は錬金術の材料に出来るが、根っこはゴミ。――これまではね」

「もったいぶるな。詳しいことは分からないが、面白いことになるのは分かる」

　だいぶ、俺の節約精神に染まってきてくれたようだ。

　俺は根についた泥を落とし、繊維に深く傷をつけた。

「もう少し説明させてくれ。現在、工房でポーションを精製する際、この『半乾燥状態の根』が大量に廃棄されている。これを使うのが俺の計画だ。ちょっと失礼」

　今の俺はドヤ顔だろうけど、これはエイドスの調査結果だ。

　人間としてどうだろうと思わなくはないが仕方がない。

「今は、良質な畑の肥料にほとんどが使われている。だが、この油は、加工次第では危険物になる」

　俺は根の断面を見せながら、話を続ける。

「ポーションを作るとき、燃えるから注意をしろと言われるほどだ」

「なるほど。で、お前ならどう使う？」

　ずいぶん悪い顔をするな。

　あっ、これがスタンダードだったな。

「簡単な理科の実験で、固形燃料に加工する。安全性も高くできるから、文句を言われることもないだろう」

　今のタイミングなら、安定して売れるはずだ。

「肥料の代わりは他にもあるからな。今は緊急の熱源に回すことをお勧めさせてもらう」

「ふむ……」

　マスターは、革張りの椅子に深く腰掛けると、数秒の間、何か考えるそぶりを見せた。

「……なぜそれを、知っていたのかは聞かない」

　不敵に笑った顔は、まさしく組織のトップと呼べる格があった。

「俺が言うのはただ一つ。今すぐ契約書を準備するから、お前はどのような人材がこの事業に必要か考えておけ」

「契約書には、『採取権の独占許可』なんて書かないでくださいね」

　俺は釘を刺すように、筆を止めさせた。

「手近なエネルギーを独占できるチャンスを手放すのか」

　マスターはニヤニヤと、試すような視線を投げてくる。

「この程度で嫉妬されるなんて割に合いませんよ。『次』の足を引っ張るやり方は、未来の負債でしかありませんからね」

　俺は差し出された書類に、勝利の予感と共にサインをした。

　◆

　ギルドマスターは、主要な人間を集めて緊急の会議をするとのこと。

　俺は、用意された部屋で、話が終わるのを待つことになった。

（少し冷えるな）

　冷気が衣服の隙間から忍び込んできた。

　燃料が不足しているせいで、少しばかり寒さを感じる機会が増えたな。

　硬い木椅子へと腰を下ろすと、軋む音が部屋に広がった。

「合理的なやつなら『採取権の独占許可』をとったのかねぇ」

『いえ。『採取権の独占許可』をマスター・レンが得なかったのは、正解であると推測します』

　エイドスの淡々とした肯定。

　後悔が薄まっていくのを感じた。

『仮に得ていたら、ギルドマスターは周囲の説得が難しくなるなど、各方面で事業の展開スピードにも影響が出て、商機が短くなっていたことでしょう。また次のビジネスは、警戒されて通りにくくなる可能性もあります』

　論理的な最適解だな。

「それもあるけど……人の不幸につけこむやり方は、一度やったら抜け出せなくなりそうでな。それが怖かったっていうのが一番の理由だな」

『矜持というものでしょうか』

「そんな立派なもんじゃなくて、もっと幼稚なもんじゃないか？　俺もよくわからないけど。それよりも、防寒具を用意したい。無料で済ませる方法を考えてくれ」

『了承しました』

　◆

　その日のうちに、俺の教えた手法で固形燃料の生成が可能だと証明された。

　翌日。

　雪に閉ざされた街道沿いで、急造の採取事業が幕を開ける。

　俺を含めたプレイヤーたちは、ギルドの依頼に従ってスコップを凍土に突き立てた。

　土を隠す雪を除けての作業は、ゲーム内とはいえ、意外とキツイ。

　リアルさを追求するにしても、少し位は手加減してくれてもいいだろ、運営。

「はぁ、はぁ……」

　肺を震えさせる冷気を吸い込むと、背中の筋肉が悲鳴を上げ始める。

　なんでゲームでこんな苦労をしなければいけないんだ！

　不条理な疲労感に思考が乱れるが、この計画を言いだしたのは俺自身だ。

　暖かい暖炉の前でヌクヌクしていたら、関係者の士気が下がってしまう。

　泥を除けて、かじかむ指を動かす。がんばって早く終わらせよう。

『解析開始：葉の特徴から全体像を推測。地表下15cm、根系展開図を推測』

　ゴーグルに投影された青いマップに従い、慎重にスコップの刃を滑り込ませる。

　土を退ける。

　一本の太い根がその全貌をさらす。

　表面に湿り気を帯びた根は、重い光を返していた。

　◆

　レンガ造りの加工場へ、掘り出された根が次々と運び込まれていく。

　この広大な空間をわずか一日で確保したギルドの影響力には、感心せざるを得ない。

「アドバイスをしたい。頼む」

『了承しました』

　不慣れな作業に戸惑う職人たちの間を抜け、俺は声を張り上げた。

「切り方は繊維に従うことで、油が飛ばずにすむ」

　偉そうに作業方法を伝える。

　まさかカンニングをしているとも思わない彼らの空気は一変した。

　薬草の根を、炉へと放り込む。

　不完全燃焼の煙は消え失せ、炉の中は澄んだ琥珀色の炎へと変わっていく。

「まだか……」

　汗が額を伝う。

　エイドスによる、臨界点へのカウントダウンが、俺にだけ響き続ける。

『熱エネルギー変換効率：87.4% ―― 臨界点を確認』

　エイドスの合図に合わせて火を止め、炉の重いフタを押し開けた。

　中には、予定の品質の87%を満たした黒い塊が完成している。

「燃料としては使えるか……これが合格点の固形燃料です。確認してください」

　責任者たちが、熱を帯びた燃料を手に取り、その手触りと硬さを確かめる。

　方向性は示した。

　いずれ彼らは俺よりも高品質な物を作り出すだろう。

　邪魔になる前に、俺は加工場を後にした。

　◆

　先程の部屋へと戻った俺は、疑問を投げかける。

「今回の固形燃料の件でかなりの金が動きそうなんだが、運営はプログラムをいじって雪を溶かすなどはしないのか？」

『この世界には、あまりにも多くの組織が資金を提供しており、僅かな運営の介入ですら、スポンサーに大きな影響を与えます。このため、運営はバグの対処などにしか、積極的に関わることはできないという事情があります』

　エイドスの言葉には、納得するしかない。

　神様（運営）を当てに出来ないのは、作り物の世界でも同じということか。