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35：最終話

「マックス──！！！！！」

　滴った血が、周囲に広がっていく。

　真っ赤になった彼の頭部は、どこに傷があるのかさえわからない。

　止血しなければと、手でまさぐる。

　ざっくりと切れた傷は大きくて、片手では覆い切れなかった。

「死んじゃう……いやぁ──誰か……」

　全身から、力が抜けていく感じがして、大声が出ない。

「助けて……いやだ……いや──」

　泣きながら飛び起きた。

　心臓の辺りを両手で押さえ、震えが収まるのを待つ。

　また、あの時の夢。

　私は、魔王城の自室のベッドで、幾分過呼吸気味になっていた。

　どうして、こうなってしまったのか。

　後悔してもしきれない。

　あの時、もう少し冷静さを保っていたら。

　ベッドから降りると、窓を開けて深呼吸する。

　季節が移り、少し肌寒い。

　日本ほどではないが、この大陸にも四季はある。

　今の時期は、初冬ぐらいか。

　通年気温が高いのこの拠点では、冬に雪が降ることはないという。

　魔王城の南には、天使の館があった。

　拉致犯達が捕まって以来無人のままで、静まりかえった荘厳な館に、下弦の月の光がうっすらと落ちている。

　庭に放置された彫刻が、物言いたげに見えた。

『あんなにたくさん像があったら、夜に動きそうで怖いよね』

　マクシミリアンの言葉を思い出した。

（確かにね）

　草むらに潜んでいるらしい虫の、ジー、ジーと低く響く鳴き声が、もの悲しい気分を煽る。

　地平には若干薄い雲がかかり、天頂から西の空にかけて、銀河が綺麗に浮き出ていた。その銀河を背景に、星々が賑やかに輝いている様子を、見上げる。

　今見えている光は、何億年も前に発せられたものがほとんどだ。寿命を迎えて死んだ星が、光だけ遺しているものもあるに違いない。

　小爆発のような音が、聞こえた。

　裏庭で、マシュがくしゃみをしたようだ。

　開いた窓から入って来ようとした小虫が、ザイオンの仕掛けた障壁に当たって退散していった。空気や音は通すが、外からの生命体は拒絶する。フィルタリングの定義はその都度変更することもできるようだ。一度、記述しているところを見せてもらったが、エルフ古代語ということで全く理解できなかった。

　磁場のように、魔力場というものが存在するとしたら、エルフの古代語自体が、魔力場を呼び出す鍵になっているのではないかと思う。

　どこからか、微かに嗚咽が聞こえてきた。

　真下の部屋だと気づいて、私は窓を閉じ、急いで部屋を出た。

　二階に下りて、かつてマクシミリアンが使っていた部屋に向かう。

　ちょうど、部屋から出てきたばかりの小柄なエルフと会った。

　寝間着姿だったので、私と同じように声を聞いて、起き出してきたのだろう。

　彼女と、小声でやり取りした。

「うなされて起きたようだけれど、今、眠剤を飲みましたので」

「ありがとう。ごめんね、世話をかけて」

「いえ。主(あるじ)の家族は、私の家族ですから」

　彼女はにっこりして、自分の部屋に戻っていく。

　ザイオンを主(あるじ)と呼び、傍系のルファンジアと名乗る彼女は、押しかけるようにしてここに棲み着いた。ザイオンは迷惑そうにしていたが、家賃を支払う上に、無償で雑用を引き受けると押し切られ、仕方なく許可したようだ。

　バナナの件は、何度か値段を尋ねたが、伝手で無料だった、と言うばかりで払わせてはくれない。

　部屋に入ると、兄がベッドの上でうとうとしていた。

「クロエ」

　と、微笑む表情は、すでに夢の中のようだ。

「僕は大丈夫……大丈夫だから」

　ベッドに腰掛けて、完全に眠るまで手を繋いでいた。

　あの日から、内臓の損傷でしばらく医療センター預かりになっていた兄の身体には、焼きごての痕の他に、骨折痕や、拷問のような痕もあった。

　今は身体は良くなったが、もうしばらくは、療養が必要だ。

「おやすみ、お兄様」

　囁いて、部屋を出る。

　あの日、血だらけのマクシミリアンを抱き締めて、私は何も考えられずに、震えてばかりだった。

　第二王子や騎士団団長の嫡男、その他の不随物が何か喚きながら、ガーディアン達に引き摺られていくのを見ても、何も感じなかった。

「痛い……クロエ……」

　弱々しく呟いて、マクシミリアンが目を開けた。

　幸い、目に損傷は見られない。

「血が、止まらないの」

　震える手で、彼の頭の傷を押さえたまま、私は言った。

「どうしよう……止まらないの……」

「ごめんね、クロエ」

　マクシミリアンが何を謝っているのか、わからない。

「訊いていいかな……僕のこと、好きかどうか」

「うん、……好きよ。大好きだから……死なないで」

　私は堪えきれずに、彼の上に涙を零した。

「良かった」

　そう言って、マクシミリアンは目をそっと閉じた。

「死んじゃう……いやぁ──誰か……」

　全身から、力が抜けていく感じがして、大声が出ない。

「助けて……いやだ……いや──」

　取り乱す寸前、頭上から声が振ってきた。

「いつまでやってるんだ」

　ザイオンがかがみ込んで、マクシミリアンの左腕を持ち上げると、ブレスレットを操作した。

　あっという間に、怪我が塞がっていく。

　流れた血は、そのままだったが。

「あ」

　忘れてた。リセット用のブレスレット。

　動揺の余り、すっかり忘れてた。

　私の涙を返せ。

　もっと冷静になれていたら、思い出せたのに。

「この野生児、動体視力が規格外で、人間ごときの太刀筋は完璧に見切るからな。この怪我はわざとだ。致命傷を避けて、血がたくさん出る程度を狙って当たりに行ったんだろう」

　ザイオンが、治ったばかりのマクシミリアンの頭を、ペシッと叩いた。

「違う。本当に、やられたの」

　マクシミリアンがパカッと目を開けて言った。

「本当に、うっかり」

「さっきクロエが男を抱き締めているのを、羨ましそうに見てたな」

「……」

　その辺りから見てたのか、ザイオン。

「では、さっきの会話もリセットで」

「えっ」

「クロエ！」

　医療センターのある方角から、白狼ちゃんが走ってくる。

「お兄さん、手術だって！　書類を書かないといけないみたいだから、来て！」

　私は、膝の上からマクシミリアンを放り出し、走り出していた。

　その後、医療センターで、兄の身体の状態を聞いて、絶句する。

　ヨアン保安官が来て、元婚約者が兄に対する傷害で拘置され、他にも取り調べ中、私の拉致計画や、元第一王子の暗殺計画についても、モスタ王国内からの指示があった事が発覚して、国際問題に発展しそうだという話をしていたが、ほとんど上の空でいた。

「死刑にしてください」

　よく覚えていないけれど、私はそう言ったらしい。

「死刑にはならないと思うよ？」

　ヨアン保安官が苦笑していた事は覚えている。

「でも、エルフ族の重鎮達が、モスタ王国に激怒しているみたいでね。今後は戦争になる可能性もある」

「殲滅してください」

　兄の処置が終わるのを待つ間、そればかり無表情で機械的に繰り返していたから、怖かった、と後に白狼ちゃんから聞いた。

　ちなみに白狼ちゃんとは、会ったら近況を語るぐらいの友達にはなれた。

　クエストについては、彼女の実力が微妙なので、多分一緒には行かない。私が行かなくても、同行を希望する男の子はたくさんいるようだ。

　自室のベッドに戻ってみると、マクシミリアンが幸せそうに眠っている。

　そっと、髪を掻き分けても、あの時受けた傷は全く残っていない。それでも、悪夢を見た後はなんとなく不安で、確認してしまう。

　あの時、もっと冷静になって、さっさとリセットしていたら、あんな風に取り乱したりせず、好きかどうかなんて訊かれても、はぐらかすことだってできた。

　何度も夢にみたり、本当に死ななかったのかと不安になる事もなく、兄の介護を理由に、魔王城を出たかも知れない。

　いつか、マクシミリアンを主人公とした『物語』のヒロインが現れた時のために、極力彼とは距離を取るつもりでいたのに。

　でも、こうなったらもう、取り返しがつかない。

　今更距離を取るなんて、できない。

　短い留守の間に占領された陣地を取り返すべく、マクシミリアンをぐいぐいと元の場所に寄せてから、私は再びベッドに入った。

「ん」

　ぐるん、と寝返りを打ったマクシミリアンが、私を抱き締めてくる。

「もう一回」

　と、眠そうな目を開けて言う。

「また明日ね」

　そのまま、頭を撫でてやっていると、また寝てくれた。

　もしも本当に、ヒロインが現れて、マクシミリアンに近づいてきたら。

　私はきっと、彼にばれないようにあの手この手でヒロインを遠ざけて、とても腹黒い、本物の悪役令嬢になるのだろう、という予感がしていた。

ザイオン視点『城に棲まう兄弟』：

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