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07：命名、生首蝙蝠

【人物紹介】

ユージーン：

コルディナ編主人公。元ルグウィン公爵家嫡男。

クロエ：

ユージーンの妹。

本編第一部『悪役令嬢は退場しました』主人公。元ルグウィン公爵家の公爵令嬢。日本からの転生者。コミュ障気味だが最近は改善。

［エルフの里コルディナの住人］

オルド：コルディナの里に住むエルフ一家の息子。果樹園の管理人。

ヴァン：オルドの父。

イリス：オルドの母。

ラヴィ：オルドの幼馴染み。

ミーナ：ラヴィの母。

レノ：ラヴィの父。

［主人公サイド］

ザイオン：

この世界の元になったゲーム『闇より出でて光を求め』第三作目の主人公。元の性格設定は『誰にも心を開かない孤高の冷徹王子様』だったがキャラ崩壊中。

マクシミリアン：

ザイオンの腹違いの弟でザイオン大好き。幼名マクシー。

アメリア：

カラドカス公爵家三女。スピンオフ『モブ令嬢はお邪魔な王子を殺したい』の主役。前世ではサーバー会社の社畜で重度のゲーマー。

ルキルス：

ユージーンの同級生。ザイオンに多額の借金をしている。

［エルフ長老議会サイド］

マイロディス：

エルフ長老議会の意向で、ユージーンとクロエをコルディナの里に連れてきたエルフ。

ルファンジア：

ザイオンの母であるシャルシャの元守り役。王国人排斥派だったが、ザイオンの身辺に王国出身者の存在を許していることで、長老議会からザイオンの側役を解かれた。

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（無我夢中だった……）

　ユージーンは、冷静に行動できた自分を振り返った。

　妹と一緒に戦った。

　萎縮することなく動けたのは、彼女がいたからだ。

　戦えた自分が誇らしい。

　身体が震えているのは、恐怖からだけではなかった。

「お兄様、格好良かった！」

　クロエが優しく笑いかけてくれる。

　彼女はまだ、ユージーンの腕をしっかり掴んでいた。

「うん……クロエもね」

「二人とも、怪我はないか？」

　空き地で物干し竿を構えたまま、ヴァンが尋ねた。

「大丈夫、問題ない！　……です」

　クロエは勢いよくそう答えた。

「二人がいてくれて助かったよ」

　ヴァンが頬を緩める。

　レノとミーナの二人はすでに、息子のいる母屋へ入って行ったようで姿は見えない。

　背後では、化け物たちが近づこうとしては薄く光る結界に阻まれ、小さなその顔を歪めていた。

　男、女、年寄り、子どもと、その頭部の特徴は様々で、髪の毛まであった。

　今のところ結界を突破される心配はなさそうなので、ユージーンは銃をホルスターに収めた。

「話に聞いていた通り、確かに人に似てるね！　だから人型モンスターと呼ぶのね。気持ち悪さが普通のモンスターと段違いだわ」

　クロエもようやくユージーンから離れると、飛翔棍をベルトのホルダーに留めて背中に回した。

「別名サムシングフェイルド。人型モンスター目、空飛ぶ生首属、生首蝙蝠科、みたいな……あれ？　順番間違ってる？」

　生首蝙蝠。

　クロエがそう口にした時、ユージーンの中でその名が定着した。

「増えてきているな」

　ヴァンは、結界の外を眺めながら心配そうだ。

「結界の光に引き寄せられているのか？」

（光……そうだろうか？）

　ユージーンは、さっき撃ち落とした化け物の様子を思い出した。

　牙を剥き、大きな口を開けて襲いかかろうとした相手は、間近にいたユージーンではなく、ミーナだ。

「エルフ族を食べようと狙ってきてるのかしら」

　クロエは、右人差し指を一本立てた。

　思いついた、という仕草だとユージーンは思ったが、ラヴィの真似だったようだ。

「あの指を食べられた人が『奴らエルフを食うぞ』って言ってたし。お兄様と私とあの奥さんと、皆同じぐらいの背丈で並んで歩いていたのに、襲われたのは、あのエルフの奥さんだったわ」

「……ラヴィは指を食われたが」

　ヴァンが考え込むように首を捻った。

「一緒にいた草食竜は一口も食われていなかった。考えてみれば、食いでのある草食竜を狙わなかったのは妙だ」

「鳥は、食べられていたんですよね」

　ユージーンは、ラヴィの説明を思い出した。

「ああ。確かに奴らは鳥を大量に食べていた」

　ヴァンは頷いた。

「貪欲な化け物だ。だが、大きな草食竜とエルフを前にして、エルフを選んだ。今も、君たちではなくミーナに襲いかかった。普通の餌も食べるが、ラヴィの言う通り、エルフを美味しい餌だと思っているのは間違いなさそうだ」

　あの時、ヴァンやミーナの夫もいた。

　なのになぜ彼女だったのかとユージーンは考えた。

（それに、どうやって人族とエルフ族を見分けているんだろう？）

　魔力を持っているかどうかで判断しているとしたら、あの人型モンスターたちは魔力量が『見える』ということになる。彼らがミーナを選んだ理由、それは、あの場にいた中で彼女が一番、魔力量が多かったせいではないか。

「ラヴィが帰り着いた里の入り口は、集落の方にあるんですか？」

　ユージーンの質問にヴァンが頷いた。

　つまり、木が撓むほど化け物が集まっていたという森とこの家の間には、集落があるはずだ。

「単純にエルフを狙って来たのなら、ここに来る前に集落にいるエルフの人たちを襲っているはずです」

「その様子はなさそうだ」

　ヴァンは集落のある南の方向を振り返った。

「以前大火事があった時、怒鳴り声や叫び声がここまで届いたからな」

　ユージーンも集落の方を見た。

　暗くて見えないが、静まり返っていて、襲撃騒ぎが起こっているとは思えない。

「もしかしたら、ですが」

　ユージーンは控えめに切り出した。

「あの人型モンスターたちは、龍紅玉の魔力に引きつけられてきたのかもしれません。……あの生首蝙蝠たちには、魔力が『見える』んじゃないでしょうか？」

「今オルドが魔力を充填している龍紅玉？」

　クロエは、頭上を飛ぶ生首蝙蝠を見上げた。

　最初に見た時は数匹程度だった化け物が、今は十数匹ほどの数になっていた。

「魔力が目に見えるのなら、あの柱は太陽みたいに光り輝いているはずよね。その光に引き寄せられて集まってきているのね？」

　魔力を光として見ているとは限らないが、匂いや音だった場合、それをどう言い表せばいいのかわからないので、ユージーンはただ頷いた。

「もしそうなら、ここは結界に守られていて安心だとばかりは言えないな。ミーナのように、寄って来た生首蝙蝠に襲われる危険が大きい」

　ヴァンは苦々しい表情になった。

「昨日、東の谷が崩れて大穴が開いた。その穴が、奴らの住み処に通じたんじゃないかと里長は話していた。今日森にいた化け物は数十匹を超えているように見えたが、穴からもっと出てくるとしたら……まずいぞ」

「結界の向こうに、気持ち悪い生首がぎっしりと並んだりして」

　クロエが無邪気に、想像を口にした。

　そんな状況で、龍紅玉が魔力切れを起こして結界が消えたらどうなるのか。

　あまり良い結果は期待できそうにない。

　ヴァンも、ユージーンと同じ恐れを抱いたのだろう。

「結界の範囲を小さくして、魔力の消費量を抑えた方がいいな」

　彼は納屋に物干し竿を投げ込むと、急ぎ足で母屋に入っていった。

「弾丸の補給に付き合ってくれる？」

　宿舎が結界の範囲から外されるかもしれない。

　手持ちの弾丸では心細かったので、ユージーンはクロエにそう頼んだ。

「ええ」

　クロエは、宿舎の方へ歩き出しながら言った。

「私もちょうど、部屋に荷物を取りに行くから付き合って、と言おうとしていたところなの」

　***

　クロエの言う荷物とは、ザイオンの作った鞄だった。

　ここに来る時、クロエはその鞄におやつを詰め込んでいた。

　空間魔法が使われていて、見かけ以上に物がたくさん入る。

　だが、重量を軽くすることまではできないので、欲張って入れると重すぎて運べない。

　ユージーンをここに連れてきたマイロディスは、いつどうやって運び出したのか、ザイオンの家に置いてあったはずの荷物も荷車に載せていた。

　その中には弾丸の入った箱もあった。

　ユージーンが人型モンスターに襲われた日、友人のルキルスと一緒に購入したものだ。

　普通の弾丸だけではなく、氷結弾、火炎弾、電撃弾もあった。

　今は種類を選んでいる余裕はない。

　ユージーンは魔法弾を全て鞄に放り込んだ。

　かなりの重さになったが、かろうじて持ち運べた。

　通常弾よりも割高だったので、大量には買えなかったせいもある。

　千切れた鞄のヒモを、肩から斜めがけにして結んだ。

　通常弾はガンベルトに入れていた。念のため、ベルトに付いているポーチにも入るだけ入れておいた。

　クロエと一緒に母屋へ戻る途中、結界の外を眺めると、淡い光に照らされて飛ぶ生首蝙蝠の影は更に増えていた。正確に数えたわけではないが、二～三十匹はいる。

　ユージーンはふと思いついて、弾丸の一つを鞄から取り出した。

　結界は外からの侵入を防ぐが、中から物を投げた時には干渉しなかった。

　ユージーンの投げた弾丸が、結界の外へと飛んで行く。

　生首蝙蝠が一匹、さっと追いかけて、口に入れた。

「確かに、魔力に引き寄せられるみたいだね」

　ユージーンは、それだけを確認するつもりで銃弾を投げたのだった。

「銃弾にも魔力があるの？」

　クロエは、銃弾を食べた生首蝙蝠を目で追っていた。

「魔法弾には、小さな龍紅玉がついているんだ」

「そうなの？　相場が上がってるから、今売ったら儲かっちゃうかも」

「それはいいね。借金が返せる」

　兄妹は顔を見合わせて笑った。

　銃弾を食べた生首蝙蝠が、燃え上がった。

　火炎弾だったようだ。

「撃たなくても、化け物の体内で魔法が発動するのか」

　発動条件は、齧られた衝撃による変形か、体液による浸潤だろう。

　ということは、未使用弾の保管をもっと慎重にしないと──などとユージーンが考えている間に、予想外のことが起こった。

　燃えながら落ちる生首蝙蝠に、他の生首蝙蝠が群がったのだ。

　十数匹分の翼で埋め尽くされた塊が、結界の淡い光に照らされてフラフラと飛んでいる。

「……共食い？」

　唖然とした様子でクロエが呟く。

　その言葉通り、燃えていた一匹はあっという間に食い尽くされた。

　彼らがばらばらに飛び去った後には、何も残っていなかった。

「びっくりした」

　ユージーンは、心情をそのまま呟いた。

「でも、そうか……魔法障壁を使えるということは、人型モンスターは魔力を持っているということだから、お互いに餌でもあるのか」

「囲まれてどうしようもなくなったら、この方法でいけばいいよね」

　クロエは、ユージーンが提げている鞄から銃弾を一つ取って、結界の外に投げた。

　生首蝙蝠に学習能力はないようだ。

　すぐに一匹が飛びつき、電撃で痺れて落ち始める。

　その一匹に、他の生首蝙蝠たちが食いつく。

　痺れているだけの化け物は、まだ死んではいないはずなのに、弱みを見せただけで仲間の餌食になった。

「人型モンスターと言うけれど、そんなところまで人間に似なくてもいいのに」

　クロエが哲学的な突っ込みを入れていた。

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