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05：僕たち、死ぬのかな？

【人物紹介】

ユージーン：

コルディナ編主人公。元ルグウィン公爵家嫡男。

クロエ：

ユージーンの妹。

本編第一部『悪役令嬢は退場しました』主人公。元ルグウィン公爵家の公爵令嬢。日本からの転生者。コミュ障気味だが最近は改善。

［エルフの里コルディナの住人］

オルド：コルディナの里に住むエルフ一家の息子。果樹園の管理人。

ヴァン：オルドの父。

イリス：オルドの母。

ラヴィ：オルドの幼馴染み。

ミーナ：ラヴィの母。

レノ：ラヴィの父。

［主人公サイド］

ザイオン：

この世界の元になったゲーム『闇より出でて光を求め』第三作目の主人公。元の性格設定は『誰にも心を開かない孤高の冷徹王子様』だったがキャラ崩壊中。

マクシミリアン：

ザイオンの腹違いの弟でザイオン大好き。幼名マクシー。

アメリア：

カラドカス公爵家三女。スピンオフ『モブ令嬢はお邪魔な王子を殺したい』の主役。前世ではサーバー会社の社畜で重度のゲーマー。

ルキルス：

ユージーンの同級生。ザイオンに多額の借金をしている。

［エルフ長老議会サイド］

マイロディス：

エルフ長老議会の意向で、ユージーンとクロエをコルディナの里に連れてきたエルフ。

ルファンジア：

ザイオンの母であるシャルシャの元守り役。王国人排斥派だったが、ザイオンの身辺に王国出身者の存在を許していることで、長老議会からザイオンの側役を解かれた。

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「イリス、ラヴィの怪我をみてくれ！　オルドは、家の前にあるラヴィの荷車を頼む。俺は長物の武器を探す」

　矢継ぎ早に指示を出すと、ヴァンは結界用魔法陣のある柱の後ろに回った。

　そこには螺旋状の簡素な階段があり、押し開ける形の扉から、二階へと繋がっていた。

　状況説明は一切無しで、大柄なエルフの男は階段を上がって行った。

「ご飯も食べずに、あの人は」

　イリスの呟きが、宙に浮いた。

　何が起こったのかは、大怪我を負ったエルフ、ラヴィの説明から判断するしかなかった。

「初めは……痛い痛い痛い……鳥の翼があちこちに落ちてるなって思って……ああ、痛い！」

　説明の合間にはしきりに、『痛い』という悲痛な言葉が挟まった。

　その声を聞くたびに、ユージーンは身を竦めた。

　指先を少し切っただけでも痛いのだから、あの深い噛み傷は相当な痛みを伴うだろう。

　ラヴィは今日、近場の拠点まで出かけて行って、収穫物の納品をした。

　受け取った代金で里の人々に頼まれたものを購入し、帰る途中だった。

「保冷用の魔法を保つだけで精一杯だったんだ。防御用の障壁は動作させていなかった……そしたらさ。……痛い！　痛いよ、イリス」

　イリスはラヴィを椅子に座らせて、怪我の手当をしていた。

　テーブルの上にボウルを置き、水を少量生成して傷口を洗い、消毒用の薬草を塗り、包帯を巻いた。

　ユージーンはイリスの傍に立って、タオルを用意し、包帯を渡し、ハサミで長さを調節した。

　ラヴィの腕は、食卓の上に固定されていた。

　痛みから逃げようとする彼の腕を押さえ付けているのは、クロエだ。

　クロエは動きやすいよう、上着を脱いでいた。

　それに倣うように、ユージーンも上着を脱いだ。

　身体に巻いたガンベルトが顕わになる。

　銃は、ポケットから出してホルスターに収めた。

　暖炉のおかげか、それほど寒さは感じない。

　ラヴィは治療の間中、泣いたり喚いたりしていた。

「ああ！　僕の指が……！」

　ラヴィが悲鳴を上げるたび、ユージーンはビクリと身体を揺らした。

　自分でも情けないと思ったが、止めようのない瞬間的な恐怖だ。

　痛めつけられた記憶が、身体に刻まれている。

　それを打ち消して、ユージーンはその場に立ち続けた。

（大丈夫。僕は、大丈夫だ）

　以前よりは随分、前向きになれた気がしている。

　イリスには、さっきまでの多弁さはなかった。

「頑張るのよ、ラヴィ」

　青ざめながら、彼女は止血のために包帯をきつく縛った。

「化け物たちは、……まるで人のような声で、鳴くんだ」

　ラヴィは、涙を流していた。

　包帯の下で彼の抉れた指が、血を流し続けているのだろう。

　白い包帯に血がにじみ始めた。

　彼はその手を抱き抱えるようにして、話を続けた。

「そいつらは僕に、『誰だ』って訊いてきた」

　その声は苦痛のせいか、時々掠れた。

　浅い呼吸を繰り返しながら、ラヴィは痛みを堪え続けた。

「思わず振り返ったら、上下に揺れながら、人の首が飛んでいた。首をぶら下げた翼は蝙蝠のように羽ばたいて、翼の先にある鉤爪が人の指のように見えた。あれは間違いなく人型モンスターだ」

　話の途中でオルドが入ってきて、ラヴィに荷物を見せた。

　チーズにバター、牛乳、卵などの食材だ。

「取りあえず、保冷用の収納に入れておくから」

　里の人に頼まれて買ったものだろう。

「草食竜は納屋の裏手にある厩舎に繋いだ」

「ありがとう、オルド」

　痛みに顔をしかめながら、ラヴィは言った。

「明日、配りに行けるかな……」

「諦めろ」

　ぶっきらぼうにそう言って、オルドは柱の方へ向かう。

　ブレスレットを嵌めてから三十分以上が経っていた。

　彼は柱の傍に立って結界用の龍紅玉に触れ、魔力の充填を始めた。

　オルドが手を触れた場所から、色が染みて行くように、龍紅玉の色が少しずつ赤さを増していった。

　一瞬でできるわけではないんだと、ユージーンはその時初めて知った。

　ラヴィの服は、あちこち血が滲んでいた。イリスが調べると、服の下には鋭い牙の痕があった。

　草食竜の固い皮で作った服を着ていなければ、指と同じように噛み千切られていただろう。

「何匹もが一斉に襲ってきた。僕は必死に鞭を振り回した」

　噛まれたところも一つ一つ、イリスが傷口を洗っては薬を塗る。

「ようやく里の入り口に辿り着いた時、ヴァンや里長が何事かと出てきたところだった。それで、石つぶてで化け物を追い払ってくれたんだ」

　ラヴィは目を見開いた。

　その瞳には、助かったという安心ではなく、強い恐怖があった。

「奴らは仲間のところへ戻って行った。化け物たちは、里を囲む森の木々に逆さまに止まっていた。木々の枝がたわむほど無数にいて、こちらをじっと見ていた……まるで僕たちの魔力が尽きて、結界魔法が無効になるのを待っているかのようだった」

　ラヴィの言葉を聞いて、ユージーンは想像した。

　森の木々がたわむほど多い、蝙蝠のように飛ぶ人の頭部の姿をした化け物たち。

「里長が、通信用の魔導具で長老議会に報せると言った。軍隊を組織したのはこういう時のためなんだから、来てくれるはずだって。でもヴァンは、それじゃ間に合わないって言うんだ」

　ラヴィは、抱え込んだ手の包帯に涙を零した。

　包帯は滲んだ血で、真っ赤になりつつあった。

「間に合わなかったら僕たち、死ぬのかな？」

（間に合わない……？）

　ユージーンは、初めは理解できなかった。

　里の人々は、家と果樹園を結界で守っている。

　それだけでは防ぎきれないという意味なのか。

　彼は、結界と魔法障壁の違いは何かと考えた。

　ブレスレットに付加された魔法障壁は、攻撃を感知して起動する。

　一方結界は、常時張り巡らされている。鳥や害虫、モンスターなど、果樹に害があると定義されたものは通さない。見えない籠のようなものだ。

　常駐だから、消費する魔力は多い。

　オルドは、このままだと結界用の魔力が尽きると心配していた。

（だからクロエが、自分のブレスレットを外してオルドに使わせようと考えた。彼が何度も魔力をリセットして戻し、龍紅玉に魔力を充填すれば、結界は大丈夫のはず）

「僕の家ではこのところ、一日の半分しか結界を維持できないんだ。あの化け物が来たら、父さんと母さんが食べられてしまう……」

　ラヴィの言葉で、ユージーンは思い出した。

　これまで魔力を供給してくれていた傍系のエルフや、働き手だった多くのエルフたちが長老議会に徴兵され、里全体が魔力不足だと聞いた。

　結界用の魔力が足りないのは、オルドの家だけではないだろう。

（里にはいくつ、家があるんだ？　そのうち、ラヴィの家のように魔力不足の家は何軒ある？）

　このままでは結界用の魔力が切れた家の人々が、化け物の餌食になってしまうかもしれない。

　オルドの父親が階段を下りてきた。

　金属製の棒を数本抱えている。

　魔力を充填しているオルドを見て、彼は足を止めた。

　無言で暫く息子を眺めたあと、ヴァンは食卓まで来て、持っていたものを置いた。

　槍が一つ。長剣が二つ。弦の切れた弓。鏃の外れた矢。

「ラヴィの両親を連れて来ようと思う。短剣だとラヴィのように手を食われる。往復する途中で襲われたら、これで何とかするしかない」

「馬鹿ね。手入れもしていない古い武器なんて、リス一匹倒せないよ」

　イリスが小さく溜め息をついた。

「納屋にある物干し竿の方がましだね。あれなら高いところにいる鳥も追い払える」

「鳥じゃなくて化け物だ」

　クロエが、床に置いていた飛翔棍を拾って、高く掲げて見せた。

「私が一緒に行きます」

　妹がその気ならと、ユージーンもホルスターから銃を抜いた。

「僕も……」

「お兄様は駄目。この前、怪我をしたばかりでしょう？」

　クロエが飛翔棍を下げて、言った。

「もうあんな無茶はしないよ。離れたところから援護するだけ」

　ユージーンはガンベルトから取り出した銃弾を、手早く装填してみせた。

「とにかく、行ってくる」

　オルドの父親は槍を手に取って、刃の錆に気づくと食卓の上に置き直し、出口に向かい始めた。

「今なら、多分大丈夫だ。……化け物どもはまだ里の外だから」

　クロエが、飛翔棍を手に彼の後を追う。

　ユージーンがその後についていく。

「危ない真似はしないでね」

　振り返って、心配そうに言う妹に、ユージーンは頷いた。

　本当は、妹には安全な場所にいて欲しかった。

　けれど彼女が行くと言うのなら、兄としては止めるよりも、そばにいて彼女の行動を見届けたい。危なくなったら、身を挺してでも守りたい。

　だから、危険な真似をしないという約束を守るつもりは全くなかった。

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