14話_道中
新キャラが登場します！
「忘れ物なし。準備オーケー！」
「洗礼式に必要な持ち物は何もないわよ～？着替えでも持っていくのかしら～？」
「言いたい気分だっただけだから気にしないで。それと着替えはいらない。」
「そう～？せっかくだしもっと可愛い服にしたほうがいいかしら～？あ～、あっちの服のほうが良かったかしら～。」
「いや、これで、じゃなくてこれがいいです。」
「サクラちゃんが納得しているなら仕方ないわね～。それで行きましょうか～。」
「いや、また着せ替え人形にしたいだけでしょ。もう三時間近く悩んでたのに...。」
「ばれちゃったわね～。サクラも可愛く成長してくれたから着飾りがいがあるのよね～。」
母が凄腕の冒険者だと判明してから二年。十歳になった私、サクラ・トレイルは洗礼式に向かう準備をしていた。
「早くしないとカトレアちゃん待たせちゃうよー。」
「そうね～、急ぎましょうか～。」
「遅くなった原因は母さまじゃない。」
ここ二年の間にいろんなことがあったが、その中でも特に重要な出来事が一つ。そう同年代の友達ができたのだ！今までは母とウィードさん、村のおばちゃん達しか交流がなかったのだが、森に行く許可を得た半年後にカトレアちゃんと出会ったのだ。
カトレアちゃんは狐の獣人で言い方が少しきついこともあるがとても優しい子だ。初めて会った時、カトレアちゃんは近くの森で薬草を集めていたのだが、薬草を探しているうちに奥に入ってしまってはぐれのウルフに襲われてしまっていた。何を隠そう、そこで助けに入ったのが私なのだ。カトレアちゃんは父親の怪我を治すために薬草を集めていたらしく、護衛を請け負いつつ、そのままカトレアちゃんが住んでいる村まで案内をしてもらった。無事に薬草でカトレアちゃんの父親の怪我が治り、今では元気に働いている。カトレアちゃんの父親は私が片親だと知ると自分のことを父と思っていいと言ってくれ、カトレアちゃんともよく遊ぶようになった。
「じゃあ行きますか！」
「お母さまはこんな日にまで修行しなくてもいいと思うわ～」
カトレアちゃんの住んでいる村までは整備された道もあるのだが遊びに行くときは毎回森を通り抜けて、魔物と戦っていた。もちろん今日も森を抜けるのだ。
「ふっふっふっ、実践に勝るものなしだよね？ローズ師匠？」
「も～。師匠呼びされると止められないじゃない。」
少し呆れられている気もするが、なんだかんだ付いてきてくれる母はとても優しい。
―――
「はっ！」
寄ってきたウルフを氷華で両断する。私でも魔力を込めずともウルフくらい倒せるように成長したのだ。
「ウルフを見るとサクラが初めて魔物と戦った時を思い出すわね～。今思い返してもカッコよかったわ～。」
「う。あの時は母さまを守らなきゃー。なんて思ってたけど今思い返すとなに阿呆なことを考えてたんだって感じるよ。」
「気持ちだけでも嬉しかったわよ～？それともサクラはもう守ってくれないのかしら～？」
「もちろん守るよ！でも、母さまの実力も見抜けずに一方的に守る対象だと思っていたのが恥ずかしくて...。互いに守りあうほうがいいもんね。」
「うふふ～。そういってくれると嬉しいわ～。私もサクラを守るからね～。」
「頼りにしてるよ。ローズ師匠？」
「任せなさ～い。」
森に通い始めて最初のころは比較的浅い場所で魔物と戦って帰ることしかできなかったが、今ではこうしておしゃべりしながら周りを警戒し、安全に森を抜けることができるようになった。
「そろそろ森を抜けるわね～。」
「カトレアちゃん緊張してるかな？」
「普通は緊張するわよ～。平民だと魔法の適正なんて洗礼式でしか知りようがないのだから。」
実は私の魔法の適正に関してはすでに母から聞いている。母が知っていたことに驚いたが私が生まれてすぐの事を教えてもらった。何があったかは元々覚えていたが天の適正が鑑定で表示できないことは初耳だった。しかも母は天の適正の魔法の使い方を少し知っていたらしく色々と教わることができた。今では魔刀や魔草の効力の増強の他に結界のような使い方までできるようになっている。
「ついたわね～。」
「うん。あ、カトレアちゃんもう外に出てる。カトレアちゃーん。こんにちはー！」
カトレアちゃんの尻尾に抱き着こうとして躱されてしまう。
「遅いわよサクラ。もう洗礼式始まっちゃうのだけど。」
「ごめんごめん。母さまの着せ替え人形にされちゃって。」
「そう、それはご愁傷様ね。なら森を通らずに整備された道を通ればよかったんじゃない？」
「う。でもいつもの道を通らないと落ち着かなくて...。ごめんね？」
正論を当ててきたカトレアちゃんに上目遣いで謝ってみる。
「もう、別にいいわよ。サクラが強いのは知ってるけど心配になるだけだもの。」
「うっ。」
耳がペタンとしつつ言うカトレアちゃんが本気で心配してくれてるのが分かる。…が、そんなことよりもペタンとした耳と尻尾が可愛い。
「はぁ。いつもの発作ね。ローズさん。お久しぶりです。サクラが迷惑かけてませんか？」
「あら～？それは私が言う言葉じゃないかしら～？…カトレアちゃんこんにちは～。」
「先に父さんと母さんが場所取りをしてくれてますので向かいましょう。サクラも行くよ。」
私のほうが精神年齢上のはずなのに私の母みたいな態度のカトレアちゃん。なんだかんだ心配してくれるのは嬉しいが私の立場が残念なものに。
「自業自得よ。」
「心を読まないで？」
「サクラが分かりやすすぎなのよ。どうせ私の立場が～とか考えてたんでしょ。」
「う、その通りです...。」
「別に強くてカッコよくても、おバカであほの子でもサクラはサクラなんだから気にしなくていいのよ。」
「おバカ...。あほの子...。」
「落ち込んでるサクラも可愛いわね～。」
「…ローズさんは相変わらずマイペースなんですね。」
カオスな空間を作りつつも、私たち三人は洗礼式に向かったのだった。
*****
Tips カトレア
狐の獣人。魔法の苦手なものが多い獣人族の中で魔法が得意な稀有な種族。サクラの友達で母親ポジション。言い方は少しきついこともあるがとても優しい。命の恩人のサクラを尊敬しているが、常に尻尾をモフろうとし、事あることに悶えているサクラの事を残念な子だとも思っている。実はサクラにモフられるのは嫌いじゃない。
次話は明日の17時投稿予定です。
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