天秤のアムリタ

はじまり

ミートアップ（１）

　ゲートを潜ると、噴水のある広場に出た。

　空は青く、陽射しが強い。

　多くのテストプレイヤーがいる為か、町中が騒がしい。

　白い空間(リスタートポイント)には無かった、熱気と匂いを感じて、シンの体が驚いていた。――本当にゲームの中なんだよな？

　シンは、正気を疑った。広場にいる人も、手の感覚を確かめたり、頬を抓ったり、太陽を見上げたりと、自身の感覚を確かめている様子が窺える。

　しかし、広場には、想像していたよりも、人の数が多く無かった。武器選びに時間を掛け過ぎたのかもしれない。もっと、人でごった返していても良いはずだ。バディーがいる分、人数が単純に倍になるのだから。

　そんな広場には、変な服を着た爬虫類を連れている人や、もふもふの可愛いネズミかクマか分からない動物を、大切に抱き抱えている人もいる。

　あれは、恐らく彼らのバディーだろう。

「なんだ？ここは、混沌(カオス)か？」

　目の前の異様な光景に脱帽していたら、後ろからゲートを潜って出て来た人に、肩を押された。

「おい。そんな所に突っ立っていたら危ないぞ。除けろ、除けろ。」

「あっ。はい！すみません！ホノカ、行こう！」

　シンは、ホノカの手を取り、そそくさとゲートから離れた。――確かに、邪魔だよな。

　振り返ると、ゲートから続々と人が出て来ていた。自分が最後ではないことに、少しばかり安心する。

「結構時間掛かったし、ダンは、もう待ってるかもな。」

「ダン？」と、ホノカが綺麗な瞳をシンに向けた。

「ああ、友達でさ。ここで、待ち合わせしてるんだ。きっと、この辺りに……。」

　広場の正面には、土壁に色を塗ったレトロな建物。一階には、テラス付きの食事が出来そうな店がある。

　その側面には、レンガ造りの建物だったり、木で建てられた南国風の家も見える。

　シンは、周囲のそんな家並を見渡しながら呟く。

「なんか、一貫性のない町だなぁ。」

　すると、真後ろから、男性の笑い声がした。

「ふっふっふ。確かになぁ。」

「――！？」

　驚いて振り返ると、そこには、初老のお爺さんが、杖を突いて立っていた。背が低く、小さなソフトクリームの様な髪が頭に乗っている。

　お爺さんは言う。

「しかし、大事な事なんじゃよ。この町では。」

　このお爺さんも参加者なのだろうか？気にはしていなかったが、応募に年齢上限は、無かったのだろうか？

「大事って、何で？」

　シンは、お爺さんに聞いてみた。

「この町の建物は、言わばモデルハウスじゃ。新しく来た人達が、家を建てようと考えた時、参考になるよう建てられておる。」

「ほえ〜。ちゃんと考えられてるんだ。で、お爺さんは、何者なの？」

　シンは、話には納得したが、何故お爺さんがそんな事を知っているのかが、不思議だった。

「今日からテストプレイヤーが来るって言うから、どんなものか見に来たんじゃよ。」

　お爺さんは、シンに笑って言った。

　そして、お爺さんは、満足したのか、広場に背を向けて道の先を指差した。

「向こうの通りで店をやっているから、気が向いたら買いにおいで。可愛い子には、サービスするんでな。」

　そう言って微笑むと、お爺さんは、ゆっくり歩いて帰って行った。

　すると、そこで、大きな声で呼ばれた。

「おーい。シンちゃーん。」

　青色の短髪の男の子が、大きく手を振りながらやって来る。シンと同じ様な服装で、頭上に大きな茶色い虫を乗せている。手ぶらで、武器らしき物は、持っていない。腰のベルトには、Ｙ字に枝分かれしたスリングショット(ぱちんこ)を差している。

「お、ダン！久しぶりだなー。」

　彼の名前は、的井　ダン。シンの同級生だ。

　ダンは、シンに駆け寄ると、嬉しそうに二人の様子を観察した。

「久しぶりー！で、この子は、誰？彼女？手なんて繋いじゃってさ。」

　シンは、ダンに指摘されて、パッと手を離した。広場のゲート前から、ずっと手を握っていた事を、忘れてしまっていた。

　動揺して、大声を上げる。

「え！？いや！違う、違う！バディーだよ！」

　シンが両手を振って否定すると、ダンが目を丸くした。

「バッバディー！？って、人型バディー！？」

　更に大きいダンの大声で、周囲の視線がシンたちに向いた。

　シンは、慌てて注意する。

「馬鹿っ声がデカいって！人型って言うか、人な。」と、念を押す。

　ダンが人(・)型(・)と言うぐらいだ。ホノカは、ＡＩか何かなのかもしれない。だが、それを判別する手段も、知識も、シンは、持ち合わせていなかった。

「ゲートから出て来る人。待ってる間に結構見てたけど、亜人タイプも滅多にいなかったよ？」

　ダンは、顎を上げて、ホノカの顔を珍しそうな目で見上げた。ダンの身長は、やや低い。

「そうなの？まあ、ここに来てから、何かそんな気がしてたけど。」

　広場にいた人達は、小さくて可愛らしいバディーを連れている人達が多かった。大きい者もいるが、明らかに人ではない。

　このダンも、その内の一人だ。出会ってから、ずっと頭の上に角の生えた大きな虫が乗っている。この虫が、ダンのバディーだ。

「ホノカ、こいつがダンね。」

　先にシンがホノカに言うと、ダンがホノカに手を差し出した。

「ホノカちゃんって言うの？よろしくー！」

「はい。よろしくお願いします。」と、ホノカは、ダンと握手を交わした。

「で、この子が、僕のバディーのカブトだよ。」

　カブトは、ダンに紹介されると、ダンの頭上で大きく羽を広げてアピールした。立派な角を天に掲げる。

「カブトムシっぽいからカブト……絶対ダンが名前付けただろ？よろしくな。カブト。」

　シンは、ダンの頭上のカブトに顔を近づけて挨拶した。そこで、ダンが、何やら腕の端末を操作し始めた。

　シンは、不思議に思ってダンに聞く。

「何やってんの？」

　ダンは、にやにやとした表情を隠せず、笑って答える。

「そりゃ、掲示板にシンちゃんが女連れてるって、報告しないと。」

　シンは、それを聞いて、急いで端末をチェックする。

「おい、何やってんだ！どこに書いた……まじかよ！」

　シンは、掲示板を見て悲鳴を上げた。もう既に、沢山の人達に書き込まれていた。――掲示板なんて見てないで、冒険しろよ！

+

　［シンちゃんのバディー、人間で美女なんだけどｗ］

　［は？なんそれ］

　［シンってサクアラか！］

　［さっき、ゲートに一緒に居たの、バディーだったのか。］

　［ｋｗｓｋ］

　［おれも見た。二十歳くらいの可愛い女性だったぞ。］

　［金髪美女］

　［は？］

　［裏山なんだが］

　［あれサクアラだったのか。］

　［おれのバディーゴリラおわた］

　［サクアラって何？］

　［手繋いで歩いてたなｗｗ］

　［美人のバディーってまじ？］

　［新作荒らしのシンだぞ＞サクアラ］

　［始まった瞬間荒らしててワロタ］

+

「ここ使えるの、テスターだけだよな？いっぱい書き込まれてんの、何でだ？」

「それだけ注目されてるって、こ・と・さ。」

「うるせーよ。」

　シンとダンは、昔からネタになりそうな事があると、晒し合って遊んでいる。殆どシンが晒される側だが……良くない習慣だ。

「そろそろ場所変えようか。」

　ダンが話を切り出した。

「おｋ。」