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アッシュ（１）

《アムリタへ、ようこそ。光先　シン　様。》

　シンは、筐体(フォグ)から飛び起きる。

　再び、真っ白な空間に出迎えられ、げっそりとした表情で口を開く。

「この感覚、慣れないなぁ。ナビ子さん、まだ二時間経ってないよね？」

《はい。前回のログアウトから、１時間４３分５６秒経過致しました。》

　シンは、細かいなと、思いつつ、筐体(フォグ)から出て歩き出す。一先ず、約束の時間を守れてほっとする。

「よしよし。ホノカ、お待たせ。」

　ホノカは、刀を鞘に納めながら、シンに振り向いた。

「おかえりなさい、シン。」と、清々しい笑顔から流れる汗が、艶のある肌に弾かれ、飛び散った。

「素振りでもしてたの？」

　シンは、汗でびっしょりと濡れたホノカに驚いた。武道のたしなみの無いシンには、どれだけ練習すればそうなるのか、想像力に欠けた。

「ええ。型を少(・)し(・)。」

　型とは、武術の基本動作を、実戦と近い動きに組み込んだ練習方法だ。

　ホノカは、額の汗を、手の甲で拭いながら答えた。彼女は、気持ち良さそうな笑顔を絶やさない。

「ほえー。結局、町には、行ったの？どうだった？」

「はい。良い情報を仕入れて来ましたよ。でも、その前に、体を洗ってもいいですか？」

　ホノカは、平然と白い机の上に刀を置いて、鎧を外し始めた。

　それを見て、シンは、戸惑った。

「え？いいけど。何処で？」と、周囲をキョロキョロと見回す。

「ここで、ですけど。」

　ホノカは、ブーツを脱ぎながら、当たり前のように言った。

「……ゲートから出てようか？」

　シンが、気まずそうに、ゲートを指差した。

　だが、ホノカは、何食わぬ顔で歩き始める。髪留めを外して髪を解くと、汗ばんだ金髪が、静かに肩へ舞い降りた。鎧や籠手を外しただけで、肌着は着ているようだが……。

「いえ、すぐに済みますから、待っていて下さい。ナビ子さん、お願いします。」

《了解致しました。洗浄を開始します。》

　ナビ子さんが答えると、ホノカの足元の床が、円を描いて輝いた。その円の縁から透明なガラスが、床から天へと、スーッと、伸び始める。

　すると、ホノカの体は、試験管の中に閉じ込められた実験体の様に、ガラスの中に収まった。

　そして、次の瞬間、ホノカの体が水に包まれた。

「え！？」

　シンは、焦った。これは、まるで、人(・)間(・)洗(・)濯(・)機(・)だ。

　裸ではなく、服を着たままの状態で、水流が全身を洗い流す。

　ホノカは、気持ち良さそうに身を任せ、全身の力を解き解いた。腕を開き、胸を張り、足は、床を離れて浮いている。

　これが、風呂やシャワーと同じだとすれば、観ていて良い物なのだろうか。――あ、これは、見ちゃ駄目なヤツだ。

　シンは、この光景に圧倒されて、理解が遅れた。急いでホノカに背を向けて、テーブルに目を向ける。

　そこには、ホノカの脱ぎたてほやほやが、置かれていた。これを観ているのも、何か違う気がした。

「なんで、おれの方が恥ずかしがっているんだよ？」

　シンは、年頃の男性だ。ホノカは、スタイルも良く、可愛らしい。頬を染めるのも、仕方のない反応ではあった。

（ホノカって、真面目そうな癖に、変わってるよな。集中都市だっけ？そこでは。普通の事なんだろうか。）

　ただでさえ分からない女心に加え、ＮＰＣという要素。――でも、ＮＰＣが、匂いや汗を気にするか？

　シンには、もう理解不能だった。

《洗浄が完了しました。》

　シンが、そうこう考えている内に、ナビ子さんが言った。

「はや！」

　シンが反射的に振り向くと、円柱のガラスは、床に消え、ホノカが歩いて出て来ていた。

　ホノカの濡れているはずの髪や肌着は、すっかり乾いている。さらさらとした金髪は、軽く浮き上がり、肌着も新品の様に真っ白だ。

　ホノカは、頭を振り、髪を束ねて結び始める。

　ホノカに見惚れていた事に気づいたシンは、顔を逸らした。

「おっと。」

　ホノカは、テーブルの上の防具を手に取りながら、シンに話し掛ける。

「あちらは、どうでしたか？」

「あちら！？」

　シンは、ドキッとして、横目でホノカの体を見た。が、すぐに間違いに気がついたようだ。

「ああ！ホノカは、広場で演説していた人の話、覚えてる？」

「ええ。確か、笹崎さんでしたよね？」

　ホノカは、胸元に鎧を装着して、ベルトを結び始めた。

「その人に会ったよ。あと、魔獣にやられた人もいたみたいだけど、その人には、直接会ってないかな。」

　シンは、もうホノカを見ても大丈夫だと判断して、ホノカに向き直った。ホノカは、籠手を腕に結んでいた。

「へぇー。北の街に行った人に会えるのですね。不思議なものです。」と、ホノカは、半信半疑にそう言った。

　ホノカたちバディーは、テストプレイヤーが現実から来ている事を知ってはいる（教えられているが近い）が、現実がどんな場所なのかを、深くは知らないみたいだった。

「ホノカも、向こうに行けたらいいのに。こうやってテストプレイヤー(おれたち)が来られるんだ。近い将来、行けるかもな？」

　シンは、天を仰いで、神(GM)に聞こえるように言った。もちろん、反応は無い。

「その時は、シンが案内して下さいね。」

　ホノカは、刀を取り上げて、シンに笑顔を見せた。

　その眩しい顔に、シンは、笑顔で答える。

「もちろん。」と。

　ホノカが、腰に刀を差し、姿勢を正す。

「準備出来ました。向かいましょう。」

　二人、肩を並べて、ゲートへと歩き始める。

　シンがホノカに目をやる。ホノカとは、目線が同じぐらいの高さだ。ブーツの踵の分だけ、シンの方が、少し背が高い。

「それで、良い情報って、なんだったんだ？」

　シンが話を戻した。

　すると、ホノカが、自信あり気な表情をシンに向けた。

「金策ですよ。先程、仕事の話を頂いたので、話を聞きに行きませんか？話を聞いてみて、その仕事を受けるかどうかは、シンが決めて下さい。」と、ホノカは、鼻が高そうだ。

　その話にシンは喜んだ。

「金策！いいね！」

　そう言って、光るゲートに顔を埋める。

《いってらっしゃいませ。光先　シン　様。》

　こうして二人は、町の広場へと向かった――。