天秤のアムリタ

はじまり

ログアウト（３）

　シンは、受け取り口から、カツ丼の載ったトレーを受け取り、近くの席に着く。そして、カツ丼の蓋を外し、手を合わせると、割り箸を割って、丼を持ち上げた。

　シンは、熱々のトンカツをサクッと一口噛んで、とろりとした卵を艶のある米と一緒に、口の中に掻き込んだ。

「んー。現実は、現実で、悪くないんだよな〜。カツ丼マジ旨い。」

　シンは、もぐもぐと米を噛み締め、幸せな顔を浮かべた。

　続けてカツ丼を頬張っていると、ロクが返却口に、食器を返しに来た。彼女との通話が、やっと終わったみたいだ。解放されたと、背筋を伸ばし、気持ち良さそうにする。

「さっきは、ありがとう。何を言っても、聞き分けが無くてね。本当に助かったよ。」

　シンは、割り箸を持った手を振って答える。

「大したことは、してないですよ。」

「俺は、笹崎ロク。君の名前は？さっきの話、詳しく聞かせてくれるかい？」

　まさか、シンは、あの有名な俳優に、こんなに話し掛けられるとは、思ってもみなかった。やはり、ここは、夢じゃないかと、疑心暗鬼に陥る。

　シンは、自己紹介をして、今日あった魔獣との下り（ほぼトールの話）を説明した。

「へー。そんな事が……。北から流れて行った魔獣がいたようだな。」

　ロクは、シンの話を聞いて、興味深そうにした。

「そっちは、どうだったんですか？一人やられたみたいな話を、耳にしたけど。」

　シンは、カゲミチとダンが、掲示板を見て話していたのを思い出した。

　それに対して、ロクが、痛い所を突かれた様な顔をする。

「そうなんだよ。俺がみんなを誘ったからね。一言だけでも詫びを入れようと思って、戻って来たんだ。」

　シンは、部屋で騒いでいた男性の声を思い出した。偶然にも、同じ階だったみたいだ。

「彼も了承してくれたよ。彼曰く、芸人魂に火が点いちゃったらしい。俺たちも、調子にだけは、乗らないように気をつけないと。」と、ロクは、自分に言い聞かせるように話した。

（やっぱり、さっきの部屋の人だよな？笹崎さんの前では、格好つけたのかな……ゴネてた事は、内緒にしておこう。）

　シンは、「あはは。」と、気まずそうに額から汗を流した。

「他のみんなは、順調に魔獣と戦って、なんとか討伐出来たよ。あとは、紫顔の雷人って言う種族がいてね。彼らは、俺たちがいなくても、どうにかなりそうなぐらい強かった。」

　ロクは、その時の事を思い出して、楽しそうに語った。

「へー。雷人か〜。ニューゲートでは、見かけなかったなぁ。」

「シンの話を聞くに、ラントールさんは、信じられないぐらい強いな。こっちは、魔獣一体に、バディー含めて八人以上でやっとって感じだ。（例外もいたけど。）」と、ロクは、ぼそっと、最後に付け加えた。

　彼は、狂気の剣術家、音霧シュウザンの話をするのは、控えたようだ。

　別に隠す程の事でもなかった。シンもその内、掲示板やアムリタ通信の記事で、知る事になるだろう。

　そんな事は、梅雨知らず、シンは、興奮して話す。

「やっぱ、そうですよねぇ。あ、でも、笹崎さんのフェニックス！おれも見てみたいですよ！」

「ふふ。派手なだけで、実際は、なんてことないさ。俺は、俳優だからね。魅せ方ってのを、知っているだけさ。シンのバディーは、魔獣をぶった斬ったんだろ？隣の芝は、何とやらだよ。」

　シンは、ロクにそう言われたのが、少し嬉しくなり、頬を掻いて照れた。

「フェニックスは、白い部屋に置いて来たんですか？」

「ああ、そうだが？」

　ロクは、当たり前の事を聞かれ、目を丸くした。

　そこで、シンは、バディーがゲートから自由に出られる事や、元いた世界のゼルバーグに戻れない事を、ロクに説明した。

　その事実に、ロクは、驚いた。すぐにでも戻らなければと、いう想いに駆られたようだ。

「そこまで頭が回っていなかった……これは、早く戻らないと。相棒に悪いことしたな。」

　シンは、深刻な表情をするロクに、フォローを入れる。

　そもそもゲームだ。ここまで考える人の方が、珍しい。と、思う人もいるかもしれない。

　しかし、されどゲームだ。仕事でも何にでも、それは、私生活のどこかで表れるものだ。

「おれも、バディーが人じゃなかったら、思いもしなかっただろうし。」

「いや、シン。君は、バディーが動物やロボットだとしても、同じことをしたさ。俺が保証しよう。」と、ロクは、キッパリと、言い切った。

「そうかな。」――そうだといいな。

　シンは、ロクの世辞を間に受けた。

「じゃあ、俺は、お先に失礼するよ。向こうで会えるといいな。」

「はい。また、会いましょう！」

　シンが笑顔で見送ると、ロクは、急いで食堂から出て行った。

　急に静まり返った食堂。

　換気扇の回る音。

　他の音の無い、一人だけの空間に、シンは取り残された。真っ白な空間に取り残されたバディーのことを想うと、食堂が寂しいといっても、色が存在するだけで随分とマシだろう。

　シンは、眠いわけではないが、腕を上げて伸びをした。

「ふう。」

　ログアウトしてから、三十分以上が経過した。

　アムリタの時間では、倍の一時間が経過しているはずだ。

　ゲームをあまりプレイしない人には、馴染みのない話なのかもしれないが、ゲーム内の時間と現実の時間に違いがある事は、珍しい事ではない。

　どちらかと言えば、同じ時を刻む方が稀だ。

　アムリタでは、フルダイブという事もあり、脳に負担を掛け過ぎない為にも、現実の二倍の速度という設定がされている。よって、こちらの一日は、アムリタでの二日を示す。

　接続時に睡眠を行う事で、脳に負荷を与えず、それを実現している。と、いう話なのだから、凄い技術だ。

　シンは、考える。

　眠ってログインしているにも関わらず、向こうの世界でも、夜は、ベッドで眠るはずだと……。

（わけわかんねー。）