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バンケット（４）

　大皿にキャベツなどの野菜がたんまりと盛られ、その上に、とろりとした輪切りのお肉が湯気を立てて載っている。

「お〜。」と、全員が唸り、「前菜ってヤツか？」と、トールは、口からヨダレを垂らす。

　ホノカは、「いい匂い。」と、可愛い鼻を、ひくひくとさせて、味を想像していた。

　各々が皿に取り分け、食事を始める。バディーの為に、皿に取り分けている者もいる。

「シャキシャキ、とろとろで旨いな。」

　カゲミチは、口の中を一杯にして同意を求めた。

「この香辛料なんだろう。」と、シンは、もぐもぐと、噛み締めながら上を向いて想像した。

　次に、大きな唐揚げとポテトサラダ。

　そして、てんこ盛りのパンとスープがやって来る。

「ヤバいな……現実より美味そうで、旨い！」

　トールの舌が唸った。

「このスープも美味しいですよ。出汁は、何だろう？」と、ナッチは、笑顔でスープの入ったボールを掲げた。

　ダンは、カブトの皿にエールを注ぎながら、雰囲気に酔っていた。

「ファンタジーって感じがしますよね〜。あっ。店員さん。こんなにいっぱい良いんですか？」

　ボルト用に、小さなストローの刺さった丸い果実を運んで来た店員に聞いた。大きなテーブルの上は、沢山の料理で埋め尽くされている。

「私は、ここのオーナーのジュリ。お代は、バーチルさんから頂いているから、たんまりお食べ。」

「えええ！？そうなんですか！？」

　ダンが立ち上がる程に驚いた。テーブルの上の皿が揺れた。

　トールが、漫画肉を食い千切る。

「今度、お礼しなきゃだな。」

「そうですね。」

　ナッチは、小皿に盛ったサラダを床に置き、トールを見上げて言った。ジビエは、嬉しそうに、そのサラダを貪り始める。

　ボルトが、ストローを吸って、ピカピカと七色に光り始めた。

　それを確認したジュリは、カウンターに戻って行く。

「まだまだ持って来るから、テーブルを空けといておくれよ。」

「「ふぁい！」」と、シンとカゲミチが口を一杯にして、同時に返事をした。

　ナッチが、椅子に座り直して染み染みと言う。

「なんか、黙々と食べちゃいますね。」

「さっきまで、誰もいなかったのに、客が増えて来たな。」

　カゲミチが行儀悪くフォークを天井に向け、店内を見渡した。

　彼の言う通り、店内の客席が埋まりつつある。今も、キョロキョロと店内の様子を窺いながら、店に入って来るテストプレイヤーがいる。

　それについて、シンは、知ったような口振りをする。

「そりゃ、広場ってか、町中に、この美味しそうな料理の匂いが漂っていたら……気になって来ちゃうでしょ。」

「なるほどな。広場にも人が増えて来たみたいだ。強ち間違いじゃないかもな。」

　マモルは、窓の外を眺めて納得した。

　閑古鳥の鳴いていた広場には、多くのテストプレイヤーが戻って来ていた。店から漂う匂いに釣られ、全員が、昼食の話で盛り上がっているに違いない。

「そう言えば、三人は、北に向かってたみたいだけど、町に戻っていいの？」

　シンが思い出したように聞いた。

「ああ。しばらくこの町にいる事にするよ。」

　マモルは、フォークとナイフで丁寧に食べ、皿を空にすると、皿を重ねてテーブルに空きを作った。

　カゲミチは、額に手を当てて、嫌な事を思い出したかの様に顔を振る。

「おれもだ。修行しないとな。」

「うん、うん。」と、ナッチは、大きな鼻を揺らし、顔を縦に振った。

　そこで、ホノカが、珍しく話に入ってきた。

「北の街に向かった人は、大丈夫でしょうか？」と、シンに顔を向けて聞いてくる。

「確かに……あんなのが、わんさかいたら……。」

　シンは、想像しただけでゾッとした。

　ダンが左腕をテーブルに乗せて、端末を開き始めた。

「もしかすると、掲示板か、アムリタ通信（記事の投稿アプリ）に、近況が書かれてるかも。」

「そういや、しばらく端末見てねーな。」

　カゲミチも口休めに、端末を開き始めた。

「まだ、戦闘中なんじゃないか？」

　マモルも端末を覗いていた。

　トールだけが、端末に興味を示さず、ムシャムシャと、料理を食べ続けている。

　そこに、ジュリが、巨大な肉の載った皿を、逞しい腕に抱えて運んで来た。店内の客たちが目を丸くして、その様子を目で追った。

「ほーら。とっておきが来たわよ！」

　シンたちは、ジュリの持つ皿の大きさに驚愕しながらも、急いでテーブルに空きを作り始める。マモルは、何枚も重なった空の皿を、両手に抱えて立ち上がった。

　ドンッ。と、テーブルを揺らして、皿が置かれた。丸々とした大きな肉が、縦にスライスされて並んでおり、タレと香辛料が、ジューシーな脂と共に上から滴っている。

　ジューっと、鳴る音と香ばしい匂いに、店内の人達も、ヨダレを我慢して見守った。

「やべぇ！食いきれるか、これ？」

　カゲミチは、肉の大きさを見て叫んだ。

「でっか！うまそっ！」

　シンは、ヨダレが止まらない。

　ダンも肉を見て、目を輝かせている。

「こんな分厚い肉に噛み付くとか、やった事ないよ！夢みたいだね！」

「ここは、夢みたいなもんだろ？がっはっは。そうだな。まずは、齧り付いてみるのもありだな！っはっは。」

　トールは、肉の皿に付いてきた大きなナイフで、切り分け始めた。そのままでは、取り皿に載せきれない程に大きい。