天秤のアムリタ

はじまり

バンケット（１）

　二台の馬車の持ち主が、御者の二人と共に頭を下げる。

「この度は、助けて頂きありがとうございます。お陰様で積荷も無事です。」

　紺色のゆったりとした長袖の服を着て、同じく紺色の丸い帽子を被った年配の男性が、丁寧にお辞儀をした。鼻の下に、綺麗に整えた二又の白い髭を蓄えている。背は低めで、少しばかり福与かな体型だ。

　ハルバードを持ったカゲミチが、前に進み出た。肩には、バディーのボルトが、干された洗濯物の様に引っ掛かっている。

「いや、俺たちが強かったら、馬もやられずに済んだんだ。申し訳ねえ。」

「いえいえ。命あっての物種ですので。わたしは、北の街で商いをやっているバーチルと申します。命のお礼としては、少ないですが、ここにいる皆さんに、ＣＰを贈らせて頂きます。」

　バーチルは、左腕の長袖を捲り上げ、端末を操作し始めた。

　シンは、思わぬ収入に驚き、自然とお礼を口にする。

「ええ！？ありがとうございます！」

「あと、魔獣を解体するのであれば、荷台の空いている場所に載せて貰えれば、町まで運ばせて頂きますが。如何なさいましょう？」

　バーチルが馬車を示して言うと、ダンが魔獣の死骸を見て尋ねる。

「あれって、売れたりするんですか？」

　この質問には、全員が興味あったようで、バーチルの顔に視線が集まった。

「魔獣は、あまり乱獲されると、生態系に影響が出る為、買取価格が非常に低くなっております。そして、この魔獣は、この辺りには、生息しない魔獣の様なので、値付けが難しいかと思います。けど……。」

　バーチルは、魔獣の死骸を見て、口をくぐもらせた。

「けど？」

　ダンは、バーチルに別の考えがある事を、見逃さなかったようだ。

「皆さんが、食べられそうな分だけを持ち帰る。と、言うのはどうでしょうか？わたしが、広場のレストラン『トラモント』に口利きして、調理して貰える様にお願いしてみますよ。」

　バーチルは、髭を揺らし、笑ってみせた。雰囲気から、人の良さが滲み出ている。福与かなのは、体だけではなさそうだ。

「ラントールさんが倒したのだから、ラントールさんに決めて貰いましょうよ。私たちは、倒れた魔獣に、トドメを刺しただけですし。」と、ナッチが提案した。

「お、俺が決めんのか？因みに、トールマンな。」

　トールは、戸惑いながらも、ナッチに釘を刺した。それから、すぐに結論を出す。

「まあ、この世界で、メシを食ってみたかったし……持って帰るか。がっはっは。自分で作るのは、勘弁だが。料理して貰えるんだろ？何か楽しみになって来たな！っはっは。」

　トールの決断を聞いて、全員が『料理』に夢を膨らませた。

　――ゲームの中で、料理を食べる。

　シンは、そんな事、これっぽっちも考えた事が無かった。夢でも色んな味が、するのだろうか。少し考えただけで、ヨダレが口の中に溢れ出した。

「じゃあ、早いとこ解体しよう。ナイフが配られたのは、この為だったんだな。」と、マモルは、背嚢からナイフを取り出すと、死骸に向けて歩き出した。

　すると、バーチルが注意事項を説明する。

「解体しない魔獣も、軽くで良いので、穴を掘って、土を被せるのを忘れない様にして下さい。これは、アムリタでのル(・)ー(・)ル(・)になってます。」

「狩った魔獣をちゃんと処理しないと、罰せられるんだっけ。」

　ダンが、難しい顔をしながら言った。

「え？そうなの？」

　シンは、初耳だと言わんばかりに驚いていた。

「そうです。放って置くと、病魔が蔓延したり、霊獣化したりしてしまうので、かなり重い罪になります。」

　バーチルが深刻な顔をして言うと、男性たちは、震え上がった。

「病魔……霊獣……。」と、ナッチは息を飲み。

「こっちでも、病気になんのかよ。」と、カゲミチは、うんざりしていた。

「素材を持ち込んだり、討伐クエストを完了した際は、処理したのかを確認されます。面倒だとは思いますが、あまり嫌な顔をされないようにして頂けると助かりますね。」

「ちゃんと、確認されるんだ。」と、シンは感心した。

「過去に何回かあったんですよ。一体の魔獣の処理を怠った為に、大勢の人達が亡くなった事が……。」

「ひぃ！」

　ナッチが、ジビエに抱きついて震え上がった。

「へぇー。クローズドベータやアルファのテスターが、って事だよね。その話、聞けておいて良かったです。バーチルさん、ありがとうございます。」

　ダンは、丁寧にお礼を言った。

　シンには、そんな重要な事だとは思わなかったが、ダンにとっては、違ったみたいだ。

　土に還してリポップするか、放置してアンデット化するかの違いぐらいに、シンは、考えていた。

　だが、その考えが甘かった事を、この先、シンは、思い知る事となるだろう――。

「ホノカが倒した奴って、これだよな？」

　シンは、ばっさりとぶった斬られた魔獣の側に立ち、背嚢からナイフを取り出した。

「そうですけど、私がやりますよ？」

「おれたち相棒(バディー)だろ？おれがやるよ。練習にもなるし、サポートお願い。」

　シンは、膝を突き、ナイフを魔獣の死骸（の片割れ）に向けた。

「分かりました。」

　ホノカは、シンの隣に屈み込み、様子を見守る。

「うわ〜えっぐ。凄い匂いだ……ここまでリアルにしなくていいだろ。」と、シンは、鼻を曲げて悪態を吐く。

「今度から内臓は、避ける様にします……。」

「内臓が裂(・)け(・)て(・)る(・)だけに？」

「……。」

　シンは、下がった気温を無視して、話を続ける。

「こっちも命が懸かってるんだ。避けたり除けたり、無理だろ？この辺りだけ切り分けて、あとは、埋めるか。」

　シンは、慣れない手つきで、肉を削ぎ落とす。

　すると、ダンが様子を見にやって来た。カブトは、相変わらず、ダンの頭上に乗っている。

「こういう作業、苦手な人が多いけど、シンちゃん平気なんだね。」

「平気って言えば、嘘になるかな。でも、この仕様も、目を背けずに、命とちゃんと向き合えってことだろ？」

　シンは、丁寧にナイフを動かしながら答えた。

　しかし、その考えにダンは、否定的だった。

「そうなのかな……ゲームにそこまで深く求めないと思うけど……。」

　殴っても痛みを感じない。切っても血が出ない。そうすり込まれた人間が、どうなってしまうのか。少し考えただけでも、末恐ろしいものだ。

　このゲームがリアルだからこそ、尚更そう言った点に、手が抜けないという訳だ。もちろん、悪用されない限りだが。

「ボタン一つで済むなら楽だけど、そうしない時ってさ。製作者が、意図してやってるってことじゃん？製作者が、伝えたい事を汲み取るのが、真のゲーマーって訳。」

　シンは、堂々と胸を張って言った。

「数々の新作ゲームを荒らし回ってる人の言う台詞じゃないと思うよ……。」と、ダンは、引いていた。

「別に荒らしてないだろ！？結果、そうなっちゃってるだけで……。よし、肉ゲットっと。美味しく食うからな〜。」

　シンがブロック肉を掲げると、ホノカが魔獣の脚を掴んで引きずり始めた。

「それでは、運びますね。」

　ダンがホノカに近づいて、森の中を指差した。

「あっちに、みんなで穴を掘ったから、僕も運ぶの手伝うよ。」

　そうして、ダンが別の脚を掴んだ。

「ありがとう。ダン。」

　カブトは、ダンの頭上から飛び上がり、三人の後を、ゆっくり飛んでついてくる。

　こうして面倒な後片付けを、全員で終わらせたのだった――。