配信外ではただの清掃員です――壊れたダンジョンを直していたら、攻略不能階層が俺にだけ懐いた

9話 黒い槍の持ち主

三回。

二秒の沈黙。

もう三回。

地下四十一階へ続く旧式保全通路の第二隔壁から、同じ打音が返ってくる。

偶然じゃない。

鳴海主任が管理棟の壁時計を見た。

「最後に音を確認してから四分。中のやつが人間なら、体力を使わせるな。返事は決めた回数だけにしろ」

俺は隔壁の手前へ膝をついた。金属板へ直接耳を当てず、長い打診棒の先端を触れさせる。

手元へ届く振動は弱い。それでも、三回、二秒、三回の間隔は崩れていなかった。

俺は打診棒の柄で、こちらから二回だけ返した。

向こうから一回。

旧式の救難打音では、二回は〈受信した〉、一回は〈了解〉だ。

「聞こえてます。少なくとも、合図を理解できる人です」

その場にいた全員の息が、わずかにほどけた。

けれど、生体反応があることと、扉を開けて助け出せることは同じじゃない。

第二隔壁の表示窓は黒い。開閉灯も圧力計も止まっている。蝶番の周囲には細い亀裂が走り、下端から灰色の砂が少しずつこぼれていた。

力任せに開けば、隔壁の向こうに積もった瓦礫までこちらへ崩れるかもしれない。

「ミコト。隔壁の向こうの空気は、人が呼吸できる状態か」

手首の白い紋章が温かくなる。

『第二隔離区画の環境記録は欠損しています。現在値を取得できません』

「生体反応の呼吸数は分かる？」

『一分間に二十八回。変動幅は七回。正常値との照合には対象者情報が不足しています』

速い。

恐怖だけならいい。酸素が足りないか、怪我をしている可能性もある。

雨宮が携帯端末へ数字を記録した。

「成人なら頻呼吸。救出を急ぎたい。でも、扉を開ける前に空気を採りたい」

俺たちは隔壁から三メートル下がり、床へ黄色い線を引いた。城戸が大型盾を線の前へ据え、真壁が左右の壁へ退避用ロープを固定する。レナは剣を抜かず、柄へ手だけを置いた。

倉橋調査官が全員の配置を読み上げ、閉域記録へ残す。

俺は隔壁下端の隙間へ、細い樹脂管を差し込んだ。金属針を使えば、向こうの導管へ触れたときに魔力が流れるおそれがある。管の先を少しずつ進め、手押しの採気袋へ空気を引いた。

携帯測定器が短く鳴る。

「酸素は十八・九。少し低い。一酸化炭素は検出限界以下。可燃性ガスなし」

雨宮がすぐ答えた。

「短時間なら呼吸できます。ただ、長く待たせたくない」

「隔壁を開けずに空気を送ります」

樹脂管をもう一本通し、手動送風器につなぐ。急に大量の空気を入れれば、粉じんを巻き上げる。最初は弱く、採気側の数値を見ながら少しずつ送った。

隔壁の向こうで、一度だけ打音がした。

こちらの作業が伝わったらしい。

「開け方は？」

レナが低い声で聞いた。

俺は隔壁の右側へ目を向けた。扉そのものより、壁の奥から痛みの音がする。

細い金属線を強く張り、その中央を指ではじいたような音。高く、途切れそうで、同じ場所から何度も響く。

「正面の開閉機構は使えません。右の枠へ荷重が集まってます。ロックを外したら、扉じゃなく壁が落ちる」

「別の入口は」

倉橋が尋ねる。

ミコトの声が頭の奥へ触れた。

『保全用受渡口があります。床面から六十二センチ、隔壁左端から九十一センチ。現在は壁材に覆われています』

俺はミコトの言葉をそのまま全員へ伝えた。見えていない情報だ。現物で確かめるまで、入口が使えるとは決めない。

指定された位置を樹脂槌で軽く叩く。

周囲より鈍い音が返った。表面の補修材を薄く削ると、手のひら二つ分ほどの四角い継ぎ目が現れる。

「受渡口を確認。開けば人が通れる大きさになるか、ミコト」

『外板を除去後、開口は縦七十六センチ、横五十四センチです』

大人には狭い。それでも、正面隔壁を動かすより安全だ。

俺は作業手順を声に出した。

受渡口の周囲を支柱二本で仮受けする。外板へ二点ロープをかける。固定具を一つずつ緩め、そのたびに亀裂と粉じんを確認する。異音が変わったら即停止。

「久世さんが開口を作り、私が最初に入ります」

雨宮が言った。

「中が狭すぎた場合は？」

「私はチームで一番小さいです。治療具も背負わず、腰袋だけなら通れます」

レナが何か言いかけ、雨宮の顔を見て飲み込んだ。

代わりに自分の腰から細い命綱を外し、雨宮へ渡す。

「引く合図は一回。異常は連続。返事がなくても三分で引く」

「了解」

作業を始めた。

一つ目の固定具は錆びていた。回すのではなく、浸透剤を染み込ませて待つ。二つ目は頭が潰れていたため、外板側へ溝を切って工具をかけ直す。

急げば二分で壊せる。

壊した後に何が落ちるか確かめる時間を入れると、十二分かかった。

最後の固定具を半回転させたとき、壁の奥の高い音が一段上がった。

「止めて」

全員の手が止まる。

隔壁下からこぼれる砂が増えていた。仮支柱の左側に、髪の毛ほどの隙間ができている。

俺は支柱へ薄い荷重板を足し、床との間へくさびを打った。音が元の高さへ戻るまで、少しずつ力を移す。

「再開します」

外板がロープに支えられ、音を立てずに外れた。

開口の向こうは暗い。

雨宮が灯りを最低照度にして差し入れた。

光が届いたのは、二メートルほど先までだった。

床には白い管が何本も這い、その上へ天井材が斜めに落ちている。人が立って歩ける高さはない。奥へ続く隙間も、途中で石に塞がれていた。

「開口から奥まで、何メートルある」

『現在使用可能な待避空間は奥行き三・八メートルです。崩落前は九・二メートルでした』

半分以上が潰れている。

しかも、開口のすぐ内側を横切る白い管から、壁の痛みとは違う低い音がした。一定の間隔で液体を送る音だ。これを踏み割れば、中にいる人へ何が起きるか分からない。

「雨宮さん、右膝をつく位置に管があります。入ったら左肘で体を支えて。正面の板は天井を受けてるので押さないでください」

俺は開口の外から、触れてよい床へ一本ずつ番号を付けた布札を置いた。

雨宮は動きを声に出しながら進む。

「左肘、異常なし。一番札へ右手。身体を通します」

救助する側が新しい崩落を起こさないために、数十センチを何度も確かめた。

「探索局救助班です。聞こえますか」

しばらく返事がなかった。

命綱を引く準備をしたとき、かすれた声がした。

「聞こえ、ます」

若い女の声だった。

「名前を言えますか」

「白石……灯。シルバー・バードの、記録術師です」

半年前に消息を絶ったチームの名が、隔壁の向こうから返ってきた。

レナの手が、剣の柄を強く握る。

倉橋は表情を変えず、時刻と本人申告の名前を記録した。

「白石さん。今から治療術師が入ります。動かずに待てますか」

「はい。でも、床の……白い線には、触らないで」

俺は開口へ近づきすぎない位置から中を照らした。

狭い保全待避室だった。奥の壁は瓦礫で塞がれ、床には乳白色の細い導管が何本も露出している。その間に、短い髪の少女が座り込んでいた。

頬は痩せ、左足首には布が巻かれている。肩から提げた硬い記録箱を、両腕で抱えていた。

半年。

普通の食料や水で耐えられる時間じゃない。

その疑問を口にする前に、雨宮が開口を抜けた。

脈、意識、瞳孔、外傷。順に確認し、水を一度に飲ませず、濡らした布で口を湿らせる。

「左足首に腫れ。古い傷です。体温は低い。意識は清明。搬出できます」

白石は記録箱を離そうとしなかった。

「それも運びます。あなたと同時に」

倉橋が言うと、ようやく指の力が緩んだ。

記録箱は白石の肩から外せなかった。帯の金具が潰れ、瓦礫の角へ噛み込んでいる。

雨宮が小型の切断具を出したが、白石が首を振った。

「帯に、記録を保つ術式が通っています。切ると、中身が消えるかもしれない」

「身体を優先します」

雨宮の声は揺れなかった。

「箱が原因で出せないなら切ります。記録を残すためにも、あなたが説明できる状態で帰る必要があります」

白石は目を閉じ、やがて頷いた。

俺は開口越しに帯の張り方を確認した。切る前に、瓦礫へかかっている力だけを抜けるかもしれない。

細い樹脂板を雨宮へ渡し、帯と石の間へ差し込んでもらう。板を滑らせながら箱を数センチ持ち上げると、潰れた金具が瓦礫から外れた。

帯は切らずに済んだ。

開口を広げる余裕はない。白石の身体を布担架へ固定し、頭からゆっくり通す。雨宮が中から押し、城戸と救助班員が外で受ける。

左足が開口へ触れたとき、白石が息を詰めた。

「止めます」

一度戻し、足首の横へ薄い保護板を差し込む。開口の金具を布で包み、角度を変えて通した。

白石の全身がこちら側へ出た直後、奥で石の崩れる音がした。

レナが剣を抜きかける。

「壁です。生体反応じゃない」

俺が言うと、彼女は刃を鞘へ戻した。

白石は担架の上で目を開け、俺の手首を見た。

「その印……保全の人、ですか」

「東央迷宮サービスの清掃員です」

「清掃員……」

弱った顔に、ほんの少しだけ笑いが浮かんだ。

「迅さんが聞いたら、喜ぶと思います」

鷹森迅。

黒い槍に刻まれていた銀の鳥の持ち主だ。

「鷹森さんは、どこにいるんですか」

白石の笑みが消えた。

「分かりません」

倉橋が俺を制し、救命を優先するよう告げた。それ以上の質問は地上で医師の許可を得てからだ。

俺たちは隔壁を開けないまま受渡口を仮封鎖し、白石を地上へ運んだ。

搬送中、彼女は何度も目を閉じた。そのたびに雨宮が名前を呼び、白石は小さく返事をした。

地上の救護室で検査が始まった。

白石が半年を生き延びられた理由は、待避室の設備にあった。壁から一日二回、栄養を含んだ透明な保全液が少量ずつ出る。ミコトはそれを〈保全補助者用緊急維持食〉と呼んだ。

ただし、十分な量ではない。白石は著しく衰弱し、脱水と筋力低下がある。すぐに長い事情聴取ができる状態ではなかった。

壁の管は、もともと七日間の救助待機を想定した設備だった。白石は一日分を二日に分け、管の結露を布へ集めて水を補ったという。眠る時間を長くし、打音は朝と夜の二度だけにした。

それでも半年という時間を説明するには足りない。

『待避対象者の生命維持を優先し、周辺循環から供給を継続しました』

ミコトはそう答えた。

周辺循環から何を、どれだけ回したのか。白石の身体へ影響がないのか。救護室の医師が追加検査を指示し、倉橋も未確認事項として記録した。

助かったという結果だけで、安全だったことにはできない。

それでも彼女は、記録箱だけは自分の見える場所に置いてほしいと頼んだ。

医師が十五分だけ許可し、倉橋、レナ、俺が救護室へ入った。

白石は毛布の下で両手を組んでいた。

「黒い槍について、一点だけ確認します」

倉橋が写真を見せる。

白石は折れた槍を見て、目に涙をためた。

「迅さんのです。でも、最初から迅さんの武器だったわけじゃありません」

「どこで入手しましたか」

「地下四十一階の奥です。壁の収納に入っていました。槍に見えたから、迅さんが持ちました。でも、刃はなくて……柄の文字を読むと、導管固定具と書いてあった」

黒い槍は武器ではない。

旧式の保全工具だった。

「銀の鳥の刻印は」

「見分けるために、後から私たちが刻みました。迅さんの装備には、全部つけていたから」

白石は息を整え、途切れながら続けた。

半年前、シルバー・バードは地下四十一階で、正規地図にない通路へ入った。奥で導管が大きく裂け、天井が沈み始めた。

鷹森は黒い工具を裂け目の固定穴へ差し込み、横の環を回した。沈んでいた天井は止まったが、通路の隔壁が次々と閉じた。

「迅さんは、私に記録箱を持って逃げろって言いました。自分は固定具が抜けないように押さえるって」

「ほかの仲間は？」

「迅さんのところへ戻りました。私は一人で待避室へ入って、その直後に壁が崩れて……戻れなくなった」

「それ以降、鷹森さんたちの声を聞きましたか」

白石は長く黙った。

「声はありません。でも、三日前まで、奥の導管を伝って音が来ていました」

「どんな音ですか」

「四回、少し間を置いて、一回。私たちが使っていた合図です。〈まだ進む〉」

それが人の打音か、設備の反復音か、今は判別できない。

鷹森たちが生きている証拠にはならない。

けれど、半年前に閉じた通路の奥で、三日前まで新しい音がしていた。

白石は記録箱へ視線を向けた。

「中に、迅さんが槍を使う前までの記録があります。地図も、壁に書いてあった文字も、全部」

倉橋が箱をその場で開けず、封印番号を付けた。白石本人の同意、医師の立会い、複製手順を記録してから読み出すためだ。

医師が時間を告げる。

俺たちが退出しようとしたとき、白石が俺を呼び止めた。

「久世さん」

名乗っていない。

俺が振り返ると、彼女は俺の手首の白い輪を見た。

「待避室の壁に、その印と同じ形がありました。その下に名前が出たんです」

「俺の名前が？」

「はい。救難先、久世直人。接続が戻るまで、記録を保持せよって」

白石が閉じ込められたのは半年前だ。

ミコトが俺を保全担当者として認定したのは、数日前。

なのに待避室の壁は、俺が来ることを知っていた。

救護室を出ると、倉橋が封印した記録箱を抱えていた。

箱の側面に、古い文字で一行だけ刻まれている。

〈第八都市保全記録・引継用〉

俺の手首で、白い紋章が脈を打った。