配信外ではただの清掃員です――壊れたダンジョンを直していたら、攻略不能階層が俺にだけ懐いた

第6話 初心者講習は配信外で

「今日は、迷宮の声を聞く方法を教えてください」

訓練室へ入った俺に、十八歳くらいの女性が真顔で言った。

背中には新品の短杖。防具には傷一つない。

その隣に立つ青年も、期待を隠さず俺の耳を見ていた。

「悪いけど、それは教えられない」

二人の顔から、同時に期待が消えた。

新宿第八ダンジョン管理棟の地下二階。

実地講習用に作られた訓練区画は、迷宮の通路を真似た灰色の壁で囲まれている。床の罠も照明も換気設備も、実際の浅層で使われているものと同じ規格だ。

ただし、魔物はいない。

今日ここにいるのは、探索者登録を終えたばかりの十二人と、ブルー・クラウンの五人。それから、探索局に頼まれて臨時講師を引き受けた清掃員が一人。

俺だった。

「久世さんにしか聞こえないんですか」

短杖の女性が尋ねた。

名札には藤崎芽衣とある。

「俺に聞こえているものが、みんなと同じ音かは分からない。ただ、設備が壊れる前の違いを、音みたいに感じることがある」

「それでは、私たちには使えません」

「だから、聞こえなくても帰れる方法をやる」

俺は工具箱を床へ置いた。

中から出したのは、短いチョーク、番号札、細い紐、小型の鏡、検電紙、打診棒だった。

武器らしいものは一つもない。

青年の岡部陸が、腰の剣へ手を置いたまま首を傾げる。

「魔物に襲われたときの訓練じゃないんですか」

「襲われる前に戻る訓練だ」

後ろで真壁が吹き出した。

「地味だろ。俺もそう思う」

「真壁」

レナが睨む。

「でも、配信したら視聴者は減りそうですよ」

「今日は配信しない」

倉橋さんが入口の端末を確認した。

公開回線の接続欄には、赤い斜線が入っている。記録は探索局の講習保管用だけで、外へは出ない。

「受講者が失敗する過程を見世物にはしません。質問も失敗も、この部屋に置いて帰ってください」

十二人の肩が少しだけ下がった。

俺も同じだった。

地下四十一階の切り抜き映像が広がってから、知らない相手の目を考えずに話せる場所が減っていた。

昨日、過積載の回収機を見つけたあと、俺たちは地上へ戻った。

一度ずれた平衡検査は、休憩後には正常へ戻った。鼻血も耳からの出血もない。それでも鳴海主任から、今日の深層作業は禁止された。

休めと言われた俺へ、倉橋さんが提示したのが、この初心者講習だった。

「休養日に仕事を増やすな」と鳴海主任は怒った。

だから条件を決めた。

迷宮へは入らない。異常の音を長時間探さない。体調に変化があれば雨宮が終了させる。講習時間も午前中だけ。

俺が守らせる側ではなく、守る側にも条件が要る。

それは昨日、自分から撤退を選んでようやく理解したことだった。

「最初に何をしますか」

俺が尋ねると、岡部が剣を抜いた。

「周囲の敵を確認します」

「その前」

藤崎が照明球を浮かべる。

「暗い場所を照らす」

「もっと前」

誰も答えなかった。

俺は入口の扉を指した。

「帰る場所が開くか確かめる」

岡部が振り返り、扉の取っ手を引いた。

扉は半分までしか開かなかった。

床へ落ちた小さなボルトが、蝶番の下へ挟まっている。

「入るときは開いたのに」

「押して入るときは、これでも通れる。逃げるとき、後ろ向きで押さえながら全員を通せるか？」

岡部は答えず、ボルトを拾った。

俺は番号札の一番を扉へ掛ける。

「入口。扉の開き方。戻る方向。入った人数。時刻。この五つを最初に残す」

「全部、覚えておけばよくないですか」

藤崎が言った。

「怖くなったときも十二人分を覚えていられるならな」

夏目が受講者へ端末を見せた。

画面には、以前の探索記録が映っている。戦闘開始前は整っていた隊列が、警報のあとには何度も人数を数え直していた。

「記録は記憶力が悪い人のためじゃないよ。頭を別のことへ使えるようにするため」

俺たちは四人ずつ三組に分かれ、訓練通路へ入った。

最初の分岐では、正面の照明が明るく、左は薄暗い。

全員が正面を選んだ。

三十メートル進んだところで、俺は止める。

「戻って、もう一度見て」

「何かありましたか」

「答えを探すんじゃなく、最初に見なかったものを探す」

分岐へ戻ると、藤崎が左の壁へ小さな矢印を見つけた。

避難路を示す緑色の塗料が、汚れで半分隠れている。

岡部は正面の床へしゃがんだ。

「こっちは、靴跡が多い」

「人がよく通るから安全、とは限らない」

「では、どちらへ行けばいいんですか」

「今はどちらでもいい。選んだ理由と、戻る道を残す」

答えが一つあると思っていた受講者たちが、互いの顔を見た。

探索者試験では、正しい道を選ぶ問題が出る。

現場では、昨日まで正しかった道が今日も正しいとは限らない。

正面の通路を選び、分岐に二番札と帰路の矢印を付けた。

二つ目の区画には、壁から六本の金属管が出ている。

「罠ですか」

「それを確かめる」

岡部が剣の鞘で一本を叩こうとした。

俺は手を上げて止める。

「分からないものを、いきなり叩かない」

「久世さんは壁を叩いてましたよね」

「叩いていい場所と強さを、図面と材質で決めてからだ」

俺は鏡を棒の先へ付け、管の下側を映した。

五本には青い点。一本だけに赤い点がある。

真上から見れば、どれも同じ銀色だった。

「赤は高温管」

藤崎が表示を読んだ。

「でも、触らなくても分かるようにしてある」

「表示が残っていればな」

夏目が訓練用の汚れ布を一本へ被せた。

赤い点が見えなくなる。

「照明、鏡、記号、周りとの違い。使えるものを重ねる。魔法一つに決めつけない」

藤崎は自分の照明球を少し低くし、管の影まで照らした。

さっきより動きが慎重になっている。

三つ目の区画で、城戸が進路を塞いだ。

大型盾の固定爪を床へ下ろし、受講者へ尋ねる。

「この盾の後ろなら安全だと思う者」

十人が手を上げた。

昨日までの俺なら、たぶん同じだった。

岡部だけが、盾の足元を見た。

「固定爪が一本、浮いています」

城戸が頷く。

「正解。盾が強くても、床へ力を逃がせなければ倒れる」

「わざとですか」

「今日はな」

城戸は三本を正しく固定した。

「本番では、誰も間違いだと教えてくれない。俺の装備だから俺だけが見る、では足りない。気づいたら言え」

レナが通路の先で腕を組んでいた。

講習が始まってから、ほとんど口を開いていない。

受講者の一人が、小声で言った。

「ランキング七位でも、装備を見落とすことがあるんですか」

レナの肩が僅かに動いた。

「ある」

短い返事だった。

「だから、見つけた人間のランクを先に確かめるな。何を見つけたかを聞いて」

俺はレナの横顔を見た。

彼女は受講者ではなく、床の継ぎ目を見ていた。

四つ目の区画へ入る前に、換気音が変わった。

高い金属音ではない。

一定だった低い回転音が、七回ごとに一度だけ沈む。

俺は反射的に耳へ手を当て、すぐ下ろした。

今日は音を探し続けない約束だ。

自分で聞き取る前に、受講者へ尋ねる。

「ここへ入ってから、何か変わったものは？」

「照明は同じです」

「床も動いていない」

藤崎が目を閉じた。

「風が、時々弱くなる？」

岡部が天井の紙片を見る。

換気の流れを示す細い紙が、一定の間隔で垂れ下がっていた。

「七回に一回です」

俺だけに聞こえる異常ではない。

見える形へ置き換えれば、二人も同じ変化を見つけられた。

「全員、分岐まで戻って」

藤崎が最初に言った。

俺ではなく、受講者の声だった。

誰も笑わない。

番号札を確認し、十二人が順番に戻る。真壁が最後尾で人数を数え、城戸が扉を閉めた。

設備担当を呼んで点検口を開けると、換気機の吸入口に訓練用の布が巻き込まれていた。

予定された仕掛けではなかった。

昨日の清掃で使った布が一枚、回収されず残っていたらしい。

モーターの外装は熱を持ち、保護装置が作動する直前だった。

「このまま動かしていたら、どうなったんですか」

岡部が尋ねた。

設備担当は、吸入口と通路の扉を順番に見た。

「まず換気量が落ちる。次にモーターが止まる。この訓練区画だけなら警報が鳴って扉が開くが、迷宮内で同じことが起きれば、煙や毒気を外へ出せなくなる」

藤崎は短杖を握り直した。

「布一枚で？」

「最初は布一枚だ。そこへ埃が付き、湿気を吸い、空気の通り道を塞ぐ」

俺は外された布を透明な証拠袋へ入れた。

端には清掃班の管理番号が残っている。

「拾って捨てたら駄目なんですか」

「直すだけなら、それで終わる。でも、どの作業で残ったかを確かめなければ、別の区画でも同じ布を残す」

岡部は自分が書いた時刻の横へ、布の番号を加えた。

藤崎も、七回ごとに風が弱まったことを線で残す。

二人の記録を重ねれば、何を見て止めたのかを、ここにいなかった設備員にも説明できる。

俺の耳がなくても、異常は消えなかった。

俺の耳がなくても、異常を見つける手段は作れた。

「本当に壊れかけていたんですか」

藤崎の声が震えた。

「この区画は安全だと聞いていたのに」

「安全に作った場所でも、使えば汚れるし壊れる」

俺は主電源が切られたことを確認し、設備担当と一緒に布を外した。

巻き込み部分へ焦げ跡はない。羽根にも欠けはない。軸の温度が下がるまで再起動はしない。

岡部が番号札の裏へ時刻を書いた。

「何も起きなかった、じゃなくて、止めたから起きなかったんですね」

「そういう記録は、配信だと地味なんだ」

真壁が言う。

今度は誰も笑わなかった。

講習はそこで中断になった。

訓練室へ戻ると、レナが俺を呼び止めた。

受講者たちは水分休憩を取りながら、見つけた変化を紙へ書いている。

「朝比奈も、音がおかしいと言ったことがある」

レナは扉の向こうを見たまま言った。

「前のチームで、崩落事故が起きた日。遼は斥候だった。床の奥で、石が擦れる音がすると言った」

俺は黙って続きを待った。

「ボスの体力は残り一割だった。配信の同時視聴も、それまでで一番多かった。私は、あと少しだけ確認してから撤退すると決めた」

レナの右手が、左腕を強く掴む。

「その少しの間に、帰路が落ちた。遼は後ろにいた二人を押し出して、自分だけ間に合わなかった」

詳しい秒数も、崩れた位置も、まだ聞かなかった。

彼女が今ここで話せるのは、これだけなのだと思った。

「遼の言葉を信じなかったんじゃない。確認できる証拠が足りないと思った。今なら、それが止まらない理由を探していただけだと分かる」

「俺も、音だけでは全員を止められません」

レナがこちらを見る。

「でも、止まってから確かめる手順は作れます。誰が言ったかじゃなく、異常の申告が出たら一度止まる。何もなければ、その記録も残す」

「空振りが続けば、誰も従わなくなる」

「だから停止時間と、見る項目を決める。九十秒でも、三十秒でもいい。無期限に怖がるんじゃなく、その間だけ全員で探す」

レナは訓練室の十二人を見た。

藤崎が換気音の間隔を書き、岡部が紙片の動きを図にしている。

「新人にも、停止を言わせるの？」

「異常を見つけるのに、ランキングは要りません」

少し前に、彼女自身が言った言葉だった。

レナは目を伏せ、それから小さく頷いた。

講習の最後に、新しい規則を一つ加えた。

隊列の誰でも「停止確認」と言える。

責任者は、発言者を叱る前に時刻を記録する。

三十秒間だけ進行を止め、入口、人数、床、壁、天井、装備の順で変化を見る。

異常がなくても、申告者の失点にはしない。

藤崎が最初の署名をした。

岡部が二人目。

レナは、講師欄ではなく参加者欄へ自分の名前を書いた。

昼前、管理棟の出口で倉橋さんから封筒を渡された。

「来週の初心者講習も依頼したい、という申請です」

「深層の再点検が先です」

「承知しています。もう一通は広報室から」

嫌な予感がした。

中には、公式配信企画書が入っていた。

題名は〈攻略しない探索者――九十秒で事故を止める方法〉。

「断ります」

「まだ一行目ですよ」

「題名でもう十分です」

レナが横から企画書を取り、最後まで読んだ。

「私は、やった方がいいと思う」

「初心者の失敗を配信する気ですか」

「違う。今日の子たちは映さない。私たちが受講者になる」

レナは署名の増えた停止確認票を折らずに持っていた。

「切り抜きでは、あなたが一人で全部分かったように見えた。次は、分からない人間がどう止まり、どう確かめるかを最初から見せる」

管理棟の外では、配信開始を待つ記者がまだ何人もいた。

配信外で終えるはずだった講習が、次の配信を始めようとしていた。