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1-9. 友人たちの進路

「……う〜〜〜〜ん………」

　時は経ち、ウルスラたちは三年生になっていた。

　来週提出の進路希望票を前に、唸るフィフィ。イレーネがサンドイッチを片手に、呆れた様子で声をかけた。

「何を悩んでるのよ」

「フィフィは開業希望だから、商業科でしょ？」

「そうなんけどさ」

　顔を上げる。

「二年の時から、こうやってみんなと遊ぶようになったでしょ？」

　それにより、貴族と平民の違いを痛感することが、度々あったらしい。「みんなといるのが嫌ってことじゃないからね！？」と慌てて否定する。

「ただ、商業科で習うことだけじゃ、貴族相手に商売するのは厳しいかもなーって。だから、淑女科も受講しようかと思ってるの」

　そう言うと、進路希望票をくしゃりと抱きしめる。

「でも、そうすると拘束時間がな〜！勉強量も……」

「いいんじゃない？」

　いつも通り木陰で本を読んでいたヘレンが、フィフィの考えを肯定した。

「貴族と関わって生きるなら、絶対必要な知識だもの。ぶっちゃけ、淑女科の方は合格できなくても、知識だけ手に入れば良いんだし」

　制度上、複数の科に同時に所属することは可能だ。授業の時間も、不都合のないように組まれている。

　将来の顧客作りにも繋がるだろう。ヘレンの目が、三日月のように歪んだ。

「ようこそ、こちら側の世界へ」

「うわっ、怖っ！！」

「歓迎の挨拶じゃないの」

「ヘレンは王城文官になりたいんだっけ？」

　イレーネが確認を入れると、ヘレンは軽く頷いた。ということは、志望は文官科。

　希望する就職先が王城であることを踏まえると、淑女科も選択する必要があるだろう。のんびりとあくびをする。

「読書時間が減ることだけは、遺憾だわ。ギルドの仕事、ちょっと減らそうかしら」

「ヘレンって、見かけによらずタフだよね！」

　オパールがいつものようにアップルパイを頬張る。悩むのに飽きたらしいフィフィが、ソフィアの髪に狙いを定めた。櫛を通しながら尋ねる。

「ヘレンっていつ寝てんの？ ……実は分裂できる？」

「スライムか、私は。するわけないでしょ」

「でも、教授について学会やら現地調査やらにも顔出してるんでしょ？」

　あの教授の講義が面白かったとか、こんな論文を読んだとか、現地民に混ざって踊り狂ったという話をよく聞く。……「踊り狂った」とは？

「普通に考えて、移動時間とかどーしてんのよ」

「時間の捻出方法、教えてほしいくらいだわ」

　ウルスラもギルドの仕事は続けているが、お世辞にも片手間でできる状態にない。コクコクと頷く。

　これらに加えて、ヘレンはウルスラたちと遊ぶ時間まで確保しているのだ。やはり、身体が三つくらいあるとしか思えない。クッキーをひょいひょいと口に放り込みながら一人確信していると、ソフィアが深くため息を吐いた。

「私も淑女科と商業科の掛け持ちの上、婚約者も探さないといけないもの」

　ソフィアは夏休みに少し……否、大いに色々あって、進路を変えることになった。

　その関係で、今は婿入り・嫁入り両方を視野に入れて婚約者探しをしている。ちょっと緊張しながら聞いてみた。

「首尾はどう？」

「舐めないでくれる？」

　するとソフィアは扇子を広げ、不敵に微笑んだ。

「婿入り・嫁入り共に希望者多数よ。多すぎて、ヘレンに捌くのを手伝ってもらっているくらい！」

「「おお！！」」

　思わず拍手をしてしまった。オパールも一緒になって拍手する。

「ソフィアは可愛くて有能だから、モテちゃって大変だね！」

「良いこと言うじゃない、その通りよ」

　すると、イレーネが木陰の方に行って、そこで読書に勤しむ人物に耳打ちした。

「実際は？」

「玉石混交」

「ヘレン！」

　抗議の声を上げるソフィア。

「まあ、『玉』だけ見ても十分申し込みは多いし、相手の本気度も高い。モテてるってことでいいんじゃない」

「……あんまり興味ない？」

「ないわよ」

　そっけない態度に思わず聞いてみると、ヘレンはバッサリとそう答えた。ため息を吐き、本のページをめくる。

「だってフィアったら、『どう思う？』って、わざわざ釣り書き持って聞きにくるんだもの。新しいのが届くたび、毎回！」

　侍女のフリをして、顔合わせに同行させられることもあるのだとか。眉を顰めるヘレン。

「人格・能力・その他諸条件良し、家にも本人にも大きな瑕疵ナシときたら、あとは好みと相性でしょ。知らないわよ私、フィアの男の好みなんか」

　そう言って、シッシッと追い払う仕草をする。

「モテ自慢なら、他所でやりなさいよね」

「自分で選びなさいよ！？」

「一生を共に過ごす相手なのよ、精査するでしょ！？」

「あっ、ちょっと今動かさないで！」

　畳んだ扇子を握って主張するソフィアを、イレーネが叱り飛ばす。ソフィアの髪で新作のアクセサリーを試していたフィフィが、のんきに抗議した。

　なんにせよ、順調そうで何よりだ。

「大体イレーネは、どうなの？　その辺の話」

　ソフィアが水を向けると、イレーネは憂鬱そうに頬杖をついた。

「私は姉が結婚して子どもが生まれるまでは、どうにもし難いわよ」

「あー……」

　イレーネの家は、よほどの事情がない限り、長子相続だそうだ。

　しかし、病弱なイレーネの姉は領地を管理できる状況になく、当主である母親も──なんというか、あまり頼りにならない。そのため、今は次女のイレーネが、母親の補佐と領地経営を並行して担っているのだ。姉の身体が回復するか、姉の子が跡取りとしてきちんと育てば、その時は全てを明け渡す。

　しかし逆に言えば、イレーネが家を継ぐ可能性も、ゼロではないのだ。婿入りと嫁入りでは条件が全く違う以上、相手選びは慎重にならざるを得ない。オパールはしみじみと呟いた。

「その辺落ち着かないことには、おちおち恋人も作れないよねえ……」

「実のない付き合いとまでは言わないけど、時間は有限だわ。そこからご縁に繋げようとしてる人たちからしてみたら、私との恋愛は不毛としか言いようがないもの」

　別に気になる人もいないし、と付け加える。教室でイレーネへの想いを語っていた男子生徒たちが聞けば、確実に泣き崩れるだろう大暴言である。

「というか、問題は姉貴より母様なのよ！！姉貴が『体調が不安だから当主辞退したい』って言っても、私が『結婚するならするで相手探しに本腰を入れたい』って言っても、『私でも大丈夫だったんだからどうにかなる』『イレーネちゃんは美人だから大丈夫』ってばっかり！！大丈夫じゃねーーーーわ！！」

　ドッ！！と地面を殴りつける。

「父様も父様よ！あっさり滑落事故なんかで死んじゃって！あの砂糖菓子女なんとかしてからくたばりなさいよー！！」

「荒れてるなあ」

「荒れてるねえ」

「そうね」

　三年目である。さすがに慣れた。崩れた髪型と化粧を狙って、満面の笑みでコームと手鏡を構えるフィフィ。

　一通り怒鳴って気が済んだのか、イレーネは肩で息をしながら話を元に戻した。

「まあでもそうね、いずれにしても領地経営に関われる進路が良いわ。嫁ぐにしても、『女が領地経営なんて』みたいな家は嫌」

　だからこそ、イレーネも淑女科と文官科の両方を受講するのだという。片頬に手を当て、ほうとため息を吐く。

「本当は、まだ誰の色もついてない私だけの土地を、一からじっくり育てていきたいんだけど。なかなかねー」

「オパールは？」

　ソフィアの「色々」は、機会があれば番外編にでもしようかなーと思っています。ちょっとこの流れで書く感じではなかったので……。

　「気になる！」「もったいぶるなよお！！」という方は、☆を塗り塗りしていただけると、作者とソフィアが喜びます。

お読みいただき、ありがとうございました。