【完結】嫡出の兄、妾腹の妹【御礼SS更新中】

第四部 嫡出の兄と妾腹の妹の周囲の人々

4-7. 黒幕たちの報告会①

利己的な彼女と、利他的な彼の話。

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　眠るのは、好きではない。

　生ぬるい泥沼に意識が溶けて、何も考えられなくなるから。自分が何もできないことを、痛感させられるから。

(早く、早く、起きろ)

　“あの子”のため、行動できるように。

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「………ード子爵！ソード子爵！」

　怒鳴るような大声に、重い瞼を持ち上げる。

　見ると、贅を尽くした執務室で、中年の男がこちらを見て叫んでいた。

「聞いておられますか！？ソード子爵！」

　その様を、鈍い頭でぼぅっと眺めていたが、ふと気がついた。

(……ああ、今は私が「ソード子爵」だったな)

　ならば、返事をしなければなるまい。かさついた唇を開く。

「聞いている。物心つく前から三十年近く幽閉された私は『可哀想ではない』が、裕福な商人の後妻になる姉は『可哀想』だという話だな」

　すると、執務机越しに喚いていた中年男が、口を開けたまま固まった。静まり返る執務室。

「……？」

　てっきり肯定なり否定なり返ってくると思ったのに、相手はただ青い顔でうつむいたまま。緩慢に首を傾げる。

　ややあって、彼は絞り出すように答えた。

「だ、だって……貴方に味方したところで……先が、無いでしょう……」

　目を逸らしたまま、続ける。

「それなら、お父上やお姉様に味方した方が、家のためというもので……」

「そうだな」

　特に否定する必要もないので、頷く。大腿を軽く叩いた。

「『こう』までして隠したがったんだ。……私は家の恥なのだろう」

　ズボンのシルエットで隠しているが、机の下の脚は何度も折られ、歪に歪んでいた。寒い日は痛むそれを、そっとなでる。

「貴族として、当然の判断だと思う」

「ではっ」

「……そういう当たり前の判断を、私もしたというだけの話なのだが」

　再び黙り込む。

　しかし今度の沈黙は短かった。悲鳴のような声を上げる。

「あ、あんなに酷いとは思わなかったんだ！」

　身を乗り出し、執務机越しに訴える。

「どうにかしてください！ドロテア嬢は貴方のお姉様でしょう！？」

「……もう帰ってくれないか？」

　対する彼は、無感情に最後通牒を言い渡した。

「あれは既に除籍された身。当家とはもう何の関わりもない人間だ。……身柄を引き受ける時に、そう契約したはずだが？」

　そのように書類も交わしている。すると、男爵は愕然とした様子でよろりと後退った。

「そんな……従兄弟でしょう？」

「そうだな。助けを求めても、会ってすらもらえなかった従兄弟だ」

「ッ！」

　緩慢に片手を持ち上げ、軽く振る。

「『元』姉を引き取りたいという我儘を聞き、今日こうして会って話を聞いた時点で、義理は果たしたと思っている。……客人はお帰りだ」

「はーい、お帰りはこちらでーす」

　すると、控えていた黒髪の男が素早く背後へ回り込み、望まぬ客を羽交い締めにした。

「待っ……おい！離せ！」

「はいはいはい、主は忙しいのでねー。お約束のないお客様はさっさとお引き取りを！」

　そう言って、細身の身体に似合わぬ膂力で扉まで引きずっていく。

「ソード子爵！ソードししゃ………」

　ばたん、と扉が閉じた。

　やがて馬車の音が遠のくと、続き部屋の扉が開いた。

「板についてきましたね」

　そう言いながら入ってきたのは、一人の若い女だった。

　そばかすに茶髪。灰色の目を愉しげに歪め、軽やかな靴音を立てながら、肩程度しかない髪をぱっと後ろに払う。

「敬語もまともに使えないと知った時は、どうしたものかと思いましたけど」

「……君か」

　ちらと目を向ける。

　はっきり何色とも言い切れない、微妙な色味の目と髪。目立ちにくい見目も相まって、ぼうっとしているように見える者も、いるのかもしれない。

　しかし凍るような理性と知性、烈火のような闘志を持つ女だということを、彼はよく知っていた。貴族女性らしく傲慢な、しかし美しい所作で歩み寄る。

「待たせて悪かった。……その顔はどうした」

「ちょっとケンカしまして」

　そう言って頬の切り傷を指先でなぜ、当然のようにソファに腰かけた。

「馬車、ありがとうございました。さすが最高級品、おかげで快適な道中でした」

「そうか」

　視線を前に戻す。

「王都邸にも同じ型のものがあるので、気に入ったのなら好きに使うといい」

「貧乏伯爵家の令嬢が家紋のついてない最高級馬車乗り回してたら、はちゃめちゃに不自然なんですけど……。緊急時はありがたくお借りしますね」

　侍女が優雅に紅茶と茶菓子の準備を始める。執務室に芳醇な紅茶の香りが広がると、黒髪の男が陽気に戻ってきた。

「よお、ヘレンチャン！伯爵令嬢なのに、顔に怪我したんだって！？」

　そう言って、女───ヘレンの腰かけているソファに、背もたれ側から寄りかかる。

「相変わらず、アヴァンギャルドに生きてんね〜」

「どうも、メラースさん」

　黒髪のメラースは軽く片手を上げて応じると、背もたれ越しに小さな軟膏壺を差し出した。

「俺の応急処置用の軟膏、分けてあげるよ。俺の古巣、シュゼイン公爵家御用達の逸品だ、効果は折り紙付きだぜ」

「ありがとうございます。……あ、これオパールも持ってたやつだ」

　そんな二人のやりとりをそれとなしに眺めていた彼は、会話が途切れるのを見計らって声をかけた。

「……客人は帰ったか」

「はい。しっかり馬車に詰め込んで、門から出るところまで見届けましたとも」

「……御苦労だった」

　恭しく一礼するメラース。すると、ヘレンは、小さく首を傾げた。

「誰だったんですか、あれ？　こっちにまで声が聞こえてきましたよ」

「ああ……」

　先ほどまでのやり取りを思い出し、僅かに眉を顰める。

「ドゥニーズ男爵、エドゥアルド・ドゥニーズ。……従兄弟だ。母の兄の長男」

「ああ、お姉さんの……。何しに来たんです？」

　カップを傾けながらの問いに、ため息混じりに答える。

「……なんでも、元姉が男爵の娘主催のお茶会に乱入したらしくてな」

　九年前、婚家から離縁された彼の元姉は、己の父が当主を務める生家のソード子爵家に戻ってきていた。

　しかし、弟である彼が前ソード子爵から爵位を簒奪すると同時に除籍され、現在は母方の実家に身を寄せている。それが、先ほどのドゥニーズ男爵の家だ。

「そこで令嬢に対し、『自分が冷遇されているのはお前のせいだから、どうにかしろ』という趣旨の発言をしたらしい」

　涙ながらに、さも自分は被害者であるというように。

　領地すら持たない男爵家なのだ。北部有数の資産家であるソード家や、婚家のサイプレス侯爵家と同じ生活など、できようはずもない。まして元姉は、出戻りの居候という立場。

　置いてもらっているだけ、僥倖というものだ。

　たったそれだけの話が、元姉は理解できなかったらしい。お陰で男爵家の評判はガタ落ち、娘の婚約も御破算。出戻り女を我が子以上に甘やかして、自由にさせていた男爵に、夫人もとうとう愛想を尽かし、娘を連れて実家に帰ってしまったと。そういうことらしい。

「まあ泥沼」

　棒読みでそう言いながら、興味なさげに紅茶を飲むヘレン。

「まさかと思いますが、責任取れとか言ってきました？」

「……そのまさかだ」

「うわあ」

　ぐしゃりと顔を顰める。

「再婚が決まっていたところを、無理やり横槍入れてきたのはあっちなのに」

「……」

　無言で頷く。茶器を見つめたまま、ぼそりと呟いた。

「……姉は……元姉は」

「自分にとって何か不都合なことが起きた時、『自分が悪い』だなんて、露ほども思わない」

　常に、「自分以外の誰かのせい」。都合の悪い事実はケロッと忘れるし、足るを知るということがない。

　被害妄想と言ってもいい。適当に目についた相手に言いがかりをつけるなど、日常茶飯事だ。

　先代……元父は、そんな元姉を盲目的に愛していた。元姉の姿に、深く慕っていた己の母親の面影を見ていたのだろう。恐らくは、従兄弟のドゥニーズ男爵も。

　しかし、そうでない者にはただの特級呪物だ。とてもじゃないが、手に余る。

　観賞用で楽しむ分には被害も少ないだろうとまとめたのが、近く隠居する商人の、後妻の話だった。散々忠告したのに、結局このザマだ。肩をすくめるヘレン。

「契約書作っておいて良かったですね」

「全くだ。…………」

　揺れる紅茶の水面を見つめる。

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お読みいただき、ありがとうございました。