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3.嫡出の兄と妾腹の妹のエピローグ

「よう」

「やあ」

　ある日の夜会前。

　控え室に案内されたウルスラは、ソファでくつろいでいたサイプレスに短く挨拶を返した。

「貴殿も出席していたか」

「三砦の交流を深め、そしてその協力関係を見せるための夜会だ、来ない選択肢はない」

　軽く肩をすくめる。サイプレスの背後に控えていたチャイブも、無言で首を垂れて、ウルスラとその侍女への礼とした。

　ここしばらく、お互い引き継ぎやら何やらで忙しくしていて、顔を合わせるのは久しぶりな気がする。慣れないドレスで面倒な体勢を取る気になれず、ウルスラはすぐそばの壁に寄りかかって腕を組んだ。

「テルセンの次代からも『たまには顔を見て話したい』って言われたしな。つくづくマメだよなァ？」

「そうだな」

　三砦が一隅・テルセンの一族では、定期的に夜会や茶会を開いて、情報交換と相互交流の場を設けているらしい。今回二人が呼ばれたのも、そういう集まりの延長なのだろう。

　国境で大きな衝突がない今だからこそ、できることだ。今はウルスラに余裕がないので無理だが、デュボワ一族も、もっとそういう機会を増やすべきかもしれない。

　……もっとも、自分たちの場合、「武闘大会とその打ち上げ」の方が人が集まりそうだが。

　まあ、目的が果たせればそれで良い。一人頷いて、ふと尋ねる。

「サイプレスでは？」

「やってるぞ」

　そう答えたサイプレスは、皮肉っぽく口の端を歪めた。

「うちは夜会じゃなくて茶会だが。毒入り紅茶と菓子を肴に、騙し合い・探り合い・足の引っ張り合いの一大イベントだ。愉快すぎて反吐が出るぜ」

「何がしたいんだ、そちらの一族は？」

　思わず呆れた声を出す。「交流」という言葉から一番遠い場所にいる気がしてならない。

　ケラケラと笑っていたサイプレスは、ふと薄笑いに戻って、静かに呟いた。

「まあ、そんなくだらない集いも、五年後にはなくなってる」

「……？　そうか」

　なんとなく聞かない方がいい気がして、ウルスラはそこで会話を打ち切った。

　サイプレスも特に説明する気がないのか、「ところで」と話題を変える。

「今日のドレス、よく似合ってンじゃねェか」

　そう言って、ゆったりと小首を傾げる。

「筋肉ダルマの大女のドレスなんざ、どこから湧いて出た？」

「いいだろう！　義母上のお古数着を、ソフィアとイレーネの提案で一着になるよう仕立て直してもらった！」

「ああ、なるほど」

　どうやら、父との婚約時代に作ったものらしい。「自分には不吉の象徴みたいなものだけど、布は良いし、ウルスラさんには自分の色だから」と。そう考えるとちょっと嫌だな……と思ったが、贅沢を言っていられないのも事実なので、ありがたくいただいた。

　というわけで、今日のウルスラは、燃えるような真っ赤なドレス。ハートカットの胸元に、プリンセスラインのスカートには、花びらのようにレースがあしらわれている。

　それ以外の装飾は控えめだが、「どうせウルスラの顔とスタイルに負けるから」とは、フィフィの言である。アクセサリーはもちろん、そのフィフィからもらったものだ。

　胸に手を当てて見せつけると、肘置きで頬杖をつくサイプレス。

「今夜のお前のめかしこみようには、庭園の薔薇も我が身を恥じて慎むだろうな」

「褒めてるのか、それは！？」

「テメェにゃもったいないくらいにな？」

　そう言って、小さく肩をすくめる。

　いまいちそんな気はしないが、褒められた以上、褒め返すのが礼儀というもの。改めてサイプレスを頭のてっぺんから靴先まで観察し……唸りながら言葉を絞り出す。

「……刺繍が細かいところが、神経質そうで似合ってる……？」

「返礼を忘れなかったことだけは褒めてやる。あとは〇点」

「ヴッ」

　サイプレスは、わずかに灰色がかった水色のジャケットに、淡いグレーのタイ。伝統意匠だろうか、服のみならず、靴先まで銀糸で精緻な刺繍が施されていた。確か……ヘレンが前に、「凍土松」とか言っていた植物の柄だった気がする。サイプレス一族の領地に生えている木だ。

　他派閥の夜会だからか、いつもよりはしっかりしているが、それでもやや着崩したスタイルが彼らしい。……どうせ隠し武器でいっぱいだろうが。隙がありそうでない男である。

「本人に絡めるのは悪かねェが、言い方を考えろ。社交術の補習でもするか？」

「ヘレンたちと侍女長に教えてもらうからいい……」

　吐き捨てるサイプレスに、ふる……と首を横に振る。卒業してまであのスパルタ教育を受けるのは、さすがに嫌だ。

　男女で取るべき振る舞いも違うし、せめて同性に習いたい。断ると、サイプレスは侍女長、と口の中で転がした。

「……ああ、ブリアナ・ペチュリー=デュボワか。いや、離婚したからブリアナ・ペチュリー？」

「息災か？」

「元気そうに見えるな」

　きびきびと働く姿を思い出して応じる。先日も友人とのお茶会の会場選びに失敗して、叱られたばかりだ。

「あとペチュリー家から籍を抜いた上で家令と再婚したから、今はブリアナ・コームレイン……って、知っているだろう」

　説明しようとして、思わずツッコんだ。

「レーチェたちを置いてるんだから」

「体裁ってモンを気にしてやったんだろ？」

　サイプレスの影と判明したレーチェだが、なんと、今もまだデュボワ邸に残っていた。影だとバレていたらもう意味がないのでは……とは思うが、優秀だし、他にクビにする理由もないので、とりあえず雇い続けている。ゆったりとソファに寄りかかる。

「どっちにしても、要らねえなら返せよ。うちはこの前『先代と同じ病』で、使用人も半減しちまったからな。人手はあって困らん」

「返さないからな！？本人が帰りたいと言わない限り！！」

　全く……とため息を吐いて壁に寄りかかる。そこでふと思い出して、声をかけた。

「そうだ、サイプレス。落ち着いたらでいいので、そちらの影を少しこちらに貸してくれないだろうか」

「あァ？」

「家督を継いで調べてみたら、うちは影に該当する部署がないことが分かったんだ」

　正確に言えばないことはないが、ほぼ機能していない。にも関わらず機密が外部に漏れていなかったのは、件の呪具と……潜り込んでいたサイプレス家の影の暗躍があったからだ。

　三砦としての責任感からなのか、それとも、単に情報を独占したかっただけなのか。その辺りはよく分からないが、なんとも皮肉なことだ。

「今オパールに頼んで人材を育ててもらっているが、まだしばらくかかるということだからな。“正式な”繋ぎが欲しい」

　レーチェは影としてではなく、侍女として仕えているのだから、その辺りの仕事は頼めない。せいぜいが、サイプレスとの連絡要員くらいだ。

(なら、堂々と頼んでしまおう)

　少なくともウルスラは、その方が精神衛生上良い。ぐいと身を乗り出す。

「対価として、うちの軍か傭兵を、サイプレス領の害獣討伐に向かわせよう。何やら厄介な魔物がいて、困っていると聞いた」

「……クォルナか？」

「なんだ、聞いていたのか？　ヘレンは仕事が早いな」

　さすがはヘレンだ、尊敬を滲ませつつ交渉を続ける。

「駐留させるでもいいぞ。その間に、そちらはそちらで軍を立て直せばいい」

　どうせ必要ならば、できるだけ被害が小さいうち、交渉材料があるうちに取り引きしておいた方がいいだろう。お互いに。

　だと言うのに、サイプレスは思いっきり渋い顔をした。

「………もう少し他人を疑えよ……！」

「仕方がないだろう。三砦同士、協力し合うことを望んだのはそちらだぞ」

　何を今更、と返す。

　すると、サイプレスは虫を払うような仕草でウルスラを遠ざけた。

「ああもういい、分かった。前向きに検討するから、詳細詰めて書面で寄越せ」

「うむ！」

「『うむ』じゃねえわ、この大ボケ女」

「何故！？」

　すると、コンコン、と控室の扉がノックされた。

「デュボワ侯爵、サイプレス侯爵、御準備をお願いします」

「ああ」

「おー」

　ウルスラが頷くと、サイプレスも軽く手を振って、腰を上げる。

「……そういえば、王都の方で揉め事があったようだな」

　廊下を歩きながらそれとなく問いかけると、サイプレスは「ああ、アレね」と短く応じた。

　遠い北部の地で、その手のことには明るくないウルスラにも、噂が届いているのだ。相当な騒ぎなのだろうが、どうにも情報が錯綜していて、輪郭が掴めない。良い機会だからと聞いてみると、サイプレスはとんでもない情報をぶち込んだ。

「なんでも、我らが至高なる黄金が、第一王子殿下を殺しちまったらしい」

「はあ！？……っと」

　思わず叫ぶと、案内役の使用人が怪訝そうに振り返った。ここがどこか思い出して、慌てて口を押さえる。

　「至高なる黄金」は国王の暗喩だ。ひそひそ声で尋ねる。

「……事実か？」

「王城に潜らせてる鼠からの報告だ。間違いない」

「何匹ネズミ飼ってるんだ」

　屋根裏を駆けずり回るヤツらを想像しながら、そうぼやく。意味は理解しているが、どうしてもそちらのイメージが強い。

　首を振り、気を取り直して話を戻す。

「となると、王位争いは第二王子と第三王子の一騎打ち？」

「いや、第三王子も殺されてる」

「どういう経緯！？」

　王は第三王子を可愛がっていたはずだ。そちらも死んでるとは何事。

　さらに聞こうとすると、サイプレスは鬱陶しそうに首に手を当てた。

「ここで話すことじゃないだろォが。中央にはクォルナとファロがいたな？　タダでここまで教えてやったんだ、あとはそっちに聞け」

　そう言われて、友人たちの顔が脳裏をよぎる。……いつも送っている手紙の返事は、まだ来ていない。一気に青ざめるウルスラ。

　大して信じてもいない神に、慌てて祈る。

「ヘレン！フィフィ！！無事でいてくれ〜！！」

「巻き込まれるようなボンヤリでも、巻き込ませるようなマヌケでもないだろォが」

「それは！そうだが！！」

　どちらが、というのは、口に出さずとも双方分かりきっている。灰色の、冷めた目をした友人の方だ。

「むしろ政変に伴う人員整理枠狙って、文官試験の勉強、再開してンじゃねェか」

「それも！ありそうだが！！」

「ありそうなのかよ。マージありえねえ、あのクソ女」

　しかしウルスラたちと違って、武力という点においては無力の二人なのだ。やはり不安は拭えない。

「レーチェを確認に行かせて良いか！？」

「書類上はテメェの配下なんだから、家内で判断しろよな〜」

　そうこうしているうちに、大広間の扉の前にたどり着く。

　ウルスラの身長でも大きな扉に、ゲンナリする。

「「……」」

　ため息が重なった。それに気がついて、互いに顔を見合わせる。

「ため息か？珍しいな」

「いや……」

　躊躇いながら答える。

「このまま入場したら、また婿志望の令息やその親に取り囲まれるのだろうなと思うと……つい……」

「奇遇だな、俺もだ」

　いつも通りの感情の読めない声だったが、この時ばかりは、疲れが滲んで聞こえた。おや、と首を傾げる。

「てっきり、婚約者がいるものと思っていたが」

「生憎、十年ほど前にフラれてる」

「……さすがに冗談だろう？」

　基本的に、なんでも器用にこなしてそつがない男だ。婚約者の一人くらい、どうにでも転がせそうだが。

　眉を顰めて聞き返すも、小さく肩をすくめられただけだった。

　まもなく入場と言われ、ふと思いついたウルスラは、横の少し離れたところにいるサイプレスへ話しかけた。

「……なあ、サイプレス？」

「おうよ、デュボワ」

「私たち二人がエスコート状態で入場したら、面白いと思わないか？」

　どうせ囲まれることが確定しているなら、そしてそれをお互い面倒に思っているなら、良い具合に牽制になるのではないだろうか。当主同士である以上、要らぬ誤解を招く可能性も低い。

　サイプレスはぴくりと片眉を上げる。

「別派閥のトップ同士、しかも、当主に就任したての二人が、か？　そりゃさぞかし騒ぎになるだろうなァ」

　そう言うと、意地の悪そうに目を歪めてこちらを見た。

「良いぜ、乗ってやる。連中の度肝を抜いてやるのも、悪くない」

「では決まりだな！」

　そう言って、肘を突き出すウルスラ。眉を顰めるサイプレス。

「おい、淑女科で何を学んだ？　女はエスコートされるモンだぜ」

「それはそうだが、貴殿の身長に合わせると、私が屈まなければならないだろう。みっともなくないか？」

　正式なマナーでは、男性が肘を突き出し、女性が男性の前腕部やや肘寄りの場所に手を置いて腕を組む。しかしウルスラは、角族の血を濃く引く者である。十八歳の今となっては、成人男性の中でも上背のあるサイプレスより、頭一つ分大きい。この身長差でマナー通りにしようとすると、だいぶ不自然なことになる。

　サイプレスは再びため息を吐くと、普通のエスコートと同じように肘を突き出し、そのままがっしとウルスラと腕を組んだ。

「ん？貴殿は女性役だぞ？」

「矜持ってモンがあんだよ」

　扉を開ける係がぎょっとする横で、じわじわと扉に近づく。

「……おい、これ思ったより動きづらいぞ！？」

「知るか。時間をかけて最適化されたものをぶち壊す以上は、そのくらい覚悟しろや」

「ヴッ」

　扉が開く。

　ダンスホールの眩い光が、二人の間に差し込んできた。

「どうせならテルセン辺境伯令息も道連れにして、三人で挨拶回りするか！両手に花というやつだ！！ははは！」

「北部三砦の友好関係はアピールできそうだな。セルドラン・テルセンがそこまでノリが良いかは知らんが」

　普段通り、いつも通り。

　軽口を叩きながら、ウルスラとサイプレスは煌めくダンスホールへ足を踏み入れたのだった。

〜fin?〜

「そういえば、今度オパールが家に呼んでくれるらしいぞ！サイプレスも一応呼ばれてた」

「日程次第だな」

〜To be continued……〜

分かり合えない、けれど、隣り合って生きていく人たち。

　“彼女”と“彼”は、徹底的に正反対な二人です。生まれが違う、性格が違う、生きる世界が違う。そしてそれぞれの地獄がある。

　それでも誰かと生きていく難しさ、というものが表現できていたら嬉しいです。

　……まだいくつか謎が残っていますが、二人の視点からの物語の終わりということで、ここでエピローグとさせていただきます。

　「面白かった」「ウルスラたちにまた会いたい！」という方は、☆を塗り塗りしていただけると、作者とウルスラたちが喜びます(サイプレスが喜ぶかは不明)。

　それでは最後になりますが、お読みくださり、ありがとうございました。皆様に幸多からんことを、お祈り申し上げます！