【完結】嫡出の兄、妾腹の妹【御礼SS更新中】

第二部 嫡出の兄

2-32. 嫡出の兄の結末

　ティーカップ越しに見えた女の顔は、一瞬だけ笑ったようだった。

　しかしすぐ澄まし顔に戻り、優雅な所作で紅茶を飲む。「気がついたんだ？」

「どうでもいい女の顔なんか、見てないと思った」

「そうだなァ、特にお前は、本当ーに地味だ」

　落ち着いた茶髪。透明感のない灰目。長身でも小柄でもない、凹凸の少ない体つき。不細工ではないが美人とも言い難い顔立ち。化粧っ気のないそばかすの散った鼻頭に、いつも冷めた目で仏頂面をしている。

(だからこそ、化粧と表情で化ける訳だが)

　ついでに鬘でも被れば、知り合いでも見破るのは難しいだろう。カップをソーサーへ戻す。

「商会を調べる前からよね。どこで気がついたの？」

「声」

　即答する。年齢不相応に落ち着き払った、エヴァキア山から吹き下ろす寒風のような声は、サイプレスの耳にはっきり残っていた。じっと見つめる。

「あとは……目だな」

　そう言うと、ふと視線を上げる。

　向こう側まで見透かすような、しかし決してその真意を悟らせない、灰色の目。

　その目のまま、彼女は無感動に小首を傾げた。

「声に目ね。どっちもありふれた感じだし、そんなに目立つようなものでもないと思うんだけど。ありがとう、参考になったわ」

　そう言って、小さく肩をすくめる。

「一応言っておくと、『ビブリオ商会の跡継ぎ』っていうのは、あながち嘘でもないわよ。ビブリオ商会は先生……ルクヴルール教授が、研究資料を仕入れるために作った商会だもの」

　その言葉に、ハッと吐き捨てる。

「『書類上にしか存在しない』がつくがな」

「個人より商会の方が、何かと都合が良いんですって」

　皮肉をさらりと受け流し、ヘレンは平然と続けた。

「『文化人類学のルクヴルール』の名前が売れてからは、ほとんど使ってないらしいけどね。私は先生の研究に関わる一切を継ぐことになってるから、跡取りには違いないわ」

「へいへい」

　薄笑いで応じ……フッと真顔に戻る。

「ウルスラ・ユッテ・デュボワ。彼女は混血という点を除けば、どこにでもいるありふれた庶子の令嬢……『だった』」

　元平民らしく、貴族に逆らうことなどせず。

　庶子らしく、決して目立とうとせず。

　貴族の娘らしく、当主の意向に背くことも、まして、家督の簒奪など考えもしない。

　そんな、ごく普通の令嬢だったのだ。

「お前と会うまではな。ヘレン・サシャ・クォルナ」

　最初は、小さな隠し事。

　ささやかなルール破り。少しの嘘。

　心身の自立に、年頃の子どもにありがちな反抗心。それを煽り、焚きつけ、誘導し。

　そうして起きたのが、ウルスラ・デュボワによる当主交代劇だ。無表情でこちらを見つめるヘレン。

「言っておくけど、私は一度だって爵位の簒奪を勧めたことはないわよ。そこに至ったのはウル自身の考えで、判断」

「………クソ女が」

　そう言われて、誰が信じると思うのか。ウルスラ・デュボワは元平民で世間知らず、その上、冷遇されていた。

　環境に馴染めず、悩み苦しんでいる時に手を差し伸べてくれる存在がいたら、懐くだろう。依存するだろう。

　そうでなくとも多感な年頃、周囲の人間や友人に感化される可能性は高い。ぱん、と報告書の束を手の甲で叩く。

「ざっくり調べただけでコレだ。よくもまァ、ここまで暴れたモンだ」

　それに、ウルスラ・デュボワだけではないのだ。イレーネ・ボードの領地開発、ソフィア・メナードの相続問題、シュゼール侯爵の縁談の白紙化・解消……。

　ヘレンが関わった事案は、多岐に渡る。

「そのくせどこにも目ぇつけられてる様子がないのは、『夜の神』のご加護か？」

「さあ？『吹雪の御使い』のお導きじゃない？」

　微笑み、睨み合う。

　沈黙を破ったのは、ヘレンだった。

「…………私に、何をさせたいの？」

「分家の風見鶏どもを潰す。付き合え」

「良いわよ」

　女はあっさりと頷いた。いつか、王都のカフェでサイプレスの「悪巧み」に乗っかった時のように、楽しげに目を細める。

「楽しそうね、腕試しできそう」

「そちらの要求は？」

「サイプレス家の情報と手足」

　即答だった。身を乗り出し、顔を覗き込む。

「もちろん、必要に応じて対価は払うわ。……もっとも、金銭じゃなくて通訳とか事務とか頭脳労働中心になると思うから、無理ならそれで良いけど」

　ふむ、と顎に手を当てる。

「……良いだろう。今うちは、頭脳労働を担える者が少ない」

　全くいない訳ではないのだが、大半が先日見逃してやった風見鶏だ。はっきり言って、責任の小さい通常業務くらいしか任せられないと感じている。

　その点、彼女であれば、対価として釣り合う程度の仕事はするだろう。こちらが彼女にとって利のある存在である限り、裏切るということもないはず。

　それに、ヘレンはデュボワ侯爵ウルスラの親友だ。繋がりを残しておいて損はない。

　快諾すると、笑顔で付け加える。

「あとはそうね、『私の方』も手伝ってくれる？」

「生家の爵位簒奪か。………」

　カップを手に取り、ゆらりと水面を揺らす。

　クォルナ家の仲の悪さは、サイプレスの耳にも入っている。裏庭の友人相手にだいぶ過激なことを口走っていることも、ウルスラ・デュボワから聞いた。

　少しの間沈黙し……「分からねえな」と呟く。

「調べたが、お前の身内なんか小物じゃねェか。デュボワからちょいと人手を借りて、お得意の巧言で丸め込んじまえば、それで事足りるだろ」

　そもそもだ。最終的に爵位を継ぐのは彼女の兄。いかに策を弄して爵位を継いだとて、中継ぎにしかならない。

　それは、彼女自身も了承している。

「わざわざ危ない橋を渡って、あちこちにケンカを売ってまで身内と殴り合う必要が、どこにある？」

「……逆に聞きたいのだけど」

　そう言った灰色の眼差しは、情など一欠片もなさそうな光を帯びていた。

「私や私の大切にしているものが踏みにじられて笑われているのに、何故穏便に済ませてやらなきゃいけないの？」

　優雅に微笑み、拳を顔の高さまで掲げる。

「踏み躙られたのなら、そのムカつく顔面、判別つかなくなるまで殴ってやらなくちゃ。気が済まないの」

「………そうかよ」

「大体ね、サイプレス」

「そういう、『自分一人我慢して努力すれば、丸く収まる』っていう態度が、周囲を増長させたんじゃないの？」

　その瞬間、ヘレンの頭の横で、カップが爆ぜた。

　投げつけたカップは背もたれに当たって砕け散り、紅茶のしみを作る。一拍遅れて、ヘレンの頬に赤い線が浮き上がった。

　傷を指先をなぞった彼女は、微かに眉を顰め、肩口に乗った細かい破片をぱっぱっと払う。

「あんたの『諦め』という名の怠惰と甘受を、私にも強要しないで」

　どこか遠いその言葉を聞きながら、肩で息をし、絞り出すように吐き捨てる。

「……誰もが……誰もがお前みたいに、強くはねェんだよ」

「……そう」

　優しく伸ばされた女の手。そのまま、サイプレスの喉を、ぐっと掴む。

「ねえサイプレス。私、怒っているの。ずっとずっと、怒っているの」

「……何に」

「全部に」

　みしり、と。ペンダコのある指が、喉元に食い込む。

「貴方の痛みを、私は知らない」

　砕けたティーカップ。

「私の怒りを、貴方は知らない」

　喉に食い込む指の感触。

「知りたいとも思わない。お互いに」

　灰色の無機物じみた目が歪に歪んだ。

「それでいいじゃない。で？協力、するのしないの？」

「……するさ、ああ、するとも」

　吐き捨てるように応じる。この化け物を生み出した元凶に八つ当たりをするくらい、許されるはずだ。

　満足げに頷き、フッと手の感触が離れる。

「未婚の貴族令嬢の顔に傷をつけた借りは、これでチャラにしてあげる」

「そりゃ光栄だな」

　と、廊下の方から、揉み合う声が聞こえてきた。カップが割れた音に駆けつけようとした彼女の侍女が、止めようとするサイプレスの使用人や配下と揉めているのだろう。忠誠心が高いことだ。

　すっくと立ち上がる。

「そろそろ行くわね。セリナに心配かけちゃう」

「ああ」

　ヘレンは「ティーセット、早速使ってもらえそうで良かったわ」などと嘯いて、ドレスの裾を翻す。

「じゃあね、サイプレス、よき共犯者。これからも良い距離で、良いお付き合いをしましょうね」

「そうだな。ご機嫌よう、クソ女」

　スカートの端が扉の先に消えかけたその時、サイプレスは「……ああ、そうそう」とついでのように呼びかけた。

「お前の後ろは、誰だ？」

　鉱国文化人類学の権威・ルクヴルールの名が世に知れ渡ったのは、どんなに浅く見積もっても、ここ二、三十年ほど。彼女の言い分を信じるのであれば、件の商会はその間ずっと、休眠状態だったはずだ。

(いくら王都がサイプレス家の勢力外でも、さすがに父上も怪しいと気がつく)

　つまり。

　紙面上にしか存在しないはずの商会を本物に見せかけた、「誰か」がいる。

　そうでなければ、辻褄の合わないことが多すぎる。いくら頭が切れて行動力があっても、所詮は木端貴族の跡取りですらない令嬢。足りない分を丸ごとフォローできる、それなりの後ろ盾がいると考えるのが自然だ。それこそ、「友人として協力」程度では済まない、強固な協力関係が。

　大体、領地の復興を早められるだけの大金など、どこから出したというのだ。弁償の話をするまでもなく、「返金不要」と申し渡されたあの金。

　案の定、ヘレンは足を止めた。そのまま、振り返ることなく応じる。

「……何のことかしら？」

「いやァなに、ただの与太話さ」

　そう言って、ひらりと手を振った。

「ただまァ、もしそんな奴がいるなら……俺が礼を言っていたと、伝えておいてくれ」

　返事はなかった。代わりに投げかけられたのは、灰色の眼差し。

「会いに行けば良いのに」

「………早く帰れよ」

　なんの感情も感じ取れない、平坦な声。しっしっと手で追い払う仕草をすると、今度こそ、扉の奥にスカートが消えた。

　扉が閉じ、靴音が完全に聞こえなくなると、サイプレスはきつく目を瞑って、背もたれに寄りかかった。

「……会わないさ。………会えるはずがない」

　何もできなかったばかりか、ただ厚意を貪っただけ、なんて。

「合わせる顔がありませんよ………、───」

　靴音を聞き取り、す、と目を開く。

「……我が君」

　そう言って控えめに入室してきたチャイブは、サイプレスを見てほっと安堵のため息を吐いた。

　歩み寄り、問いかける。

「ご無事で何よりです。クォルナ女史との話し合いはいかがでしたか？」

「……まあまあだ」

　そう答えた“彼”は、普段通りの“サイプレス”だった。薄く笑み、立ち上がる。

「カップとソファの掃除を」

「かしこまりました。……ところで我が君」

「クォルナ家への婚約の打診は、いつ出しますか？」

「なんでそんなにアレと俺をくっつけたいんだ、テメェは。死んでもごめんだ」

　即座に却下する。

　ため息を吐いたのち、廊下からこちらを覗き込む側近たちに、サイプレスはいつものようにひらりと、手を振ったのだった。

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優しいままでいられなかった、優しい人。

　第二部、これにて完結です。「嫡出の兄」だった“彼”は、ウルスラよりも知っていることが多く、性格的にも考えることも多かったため、第一部とはかなり印象が違う仕上がりになったと思います。

　……皆様は、自分を大事にしてくださいね。“彼”のようになってしまう前に。

　さてさて、次回はエピローグです！お読みいただき、ありがとうございました！