2-30. 分家への対応
爵位を継いで、オレガノが邸の中で迷わなくなった頃。
サイプレスが自室……ではなく、当主の執務室で仕事をしていると、いつもの時間ぴったりに扉がノックされた。
「失礼致します」
入室を許可すると、ヨーナスに代わって家令になったチャイブが、扉のところで恭しく礼をした。
「おはようございます、我が君。今朝のお手紙をお届けに上がりました」
「御苦労」
そう言うと、トレイの上で山となっている大量の手紙を差し出す。頬杖をつき、他人事のようにぼやいた。
「おーおー。今日もすげぇな」
「これでも安全確認が済んだものに限ったのですが……そろそろ落ち着いてほしいですね」
サイプレスが侯爵位を継いだことを公表すると、ここしばらく没交渉が続いていた分家たちから、次々手紙が届いた。
内容は、ご機嫌伺い半分、探り半分、といったところか。父と使用人たちの死は、表向き「邸内で発生した集団感染」、裏向きには「横領の証拠隠滅を図った当主の乱心」となっている。
しかし、直近まで父とやりとりしていた一族の者は、薄々気がついたはずだ。
雪に閉ざされた邸で、本当は何があったのか。
自称妹の婿候補を出していた家などは、震え上がっただろう。かと言って、証拠も無しに糾弾すれば、痛い腹を探られることは確実。最悪、横流しされた支援金について、返金を要求されかねない。
(……まあ、だからこそ気になって仕方がないんだろうが)
既に何家か、見せしめも兼ねて派手な当主交代劇を演出してやってもいる。最高の脅しだろう。手紙の送り主の家々も、近々サイプレスにとって都合のいい、別の親戚に取って代わらせるつもりだ。
鼻歌を歌いながら、手紙を確認していく。
(側近たちの生家もあるな)
元々、サイプレスとまとめて処分されかけていた連中だ。生家との関係など、良好であるはずもない。
となれば、可愛い子分どもを爵位持ちにしてやるのもいいだろう。なんにせよ、今の当主たちと仲良くする気など、皆無である。丹念に破いて、紙片を暖炉に放り込む。
彼らは、自分の家の子息を自称妹へ婿入りさせ、サイプレス家を乗っ取ろうと画策していた。仕事をしない父の代わりにサイプレスが忙殺されていた、その間に。
燃えていく文面を、鼻で笑う。
「何が、『サイプレス家と一族のために』だ」
嘘吐きめ。
そう独りごちて、分家からの手紙を次々引き裂いていく。
破いて、燃やす。破いて、燃やす。
破く、燃やす。破く、燃やす。
燃える、燃える、燃える、燃える………。
「……と、これは燃やしたらまずいな」
差出人を見て、ふと手を止める。チャイブは「次兄からですね」と呟いた。
執務机に戻り、どかりと椅子に腰を下ろすと、ペーパーナイフを手渡す。
「我が君が、家督の簒奪に御手を貸してくださることになったでしょう？ これでようやく惚れた女に求婚できると、喜んでおりまして」
封を切り、あらかじめ内容を知っていたらしいチャイブの要約を聞きながら、目を通していく。
「つきましては、我が君にその許可をいただきたい、とのことです」
「許可？………ふうん、そういうことか」
読み進めて納得した。彼が惚れた相手とは、デュボワの元後継ぎ──ウルスラの異母兄の、婚約者だった女なのだ。
派閥を越えての縁談となれば、慎重にことを進めてしかるべきだろう。ふむ、と顎に手を当てる。
(確か、デュボワの分家の子爵令嬢だったな)
分家の子爵家という低い立場で、「あの」侯爵家の面々からのらくらと逃げ続けた子爵夫妻。そして長い婚約期間中、一度も隙を見せなかった令嬢。
彼女たちのことは、サイプレスも評価している。行き遅れ同士、年齢も釣り合っているときた。真新しい便箋を取り出し、ペン先をインクに浸す。
「無事に口説き落とせたら、酒でも奢ってやろう」
チャイブ家は、一族内でサイプレスに次ぐ地位を持つ家だ。上手くいけば、愚か者どものせいで壊れたデュボワ一族との縁を繋ぎ直せる。さらさらと返事を書いて、確認を済ませたのち、封筒を閉じた。
「………ところで」
「？」
届いた手紙を、ちらと見やる。
「持ち上げ方がやたら大袈裟なのは、血筋か？」
便箋を埋め尽くすのは、過去の偉人を称える歴史書か、王家へ献上する詩文くらいでしか見かけない、美辞麗句の数々。
結論として、異様に華美で読みづらい仕上がりとなっている。許可をもらって次兄からの手紙を読んだチャイブは、首を傾げつつ答えた。
「血筋云々は分かりませんが、愚兄も影としての教育を受けた者です。普段から感情を抑制している分、素ではオーバーになりがちなのかもしれません」
「なんじゃそら」
本気で言っているのなら、とんだ悪癖だ。どこまでも胡散臭い連中である。
チャイブとの掛け合いを挟みつつ、手紙を捌いていく。
と、その手がぴたりと止まった。目敏く気がついたチャイブが、ふと問いかける。
「そちらは？」
「……ソード子爵家……母上の実家からだな」
先日……具体的にはサイプレスが父の跡目を継いだのとほぼ同時に、ソード子爵家でも同様の事案が発生した。
すなわち、叔父が己の父でサイプレスの祖父であるソード子爵を廃し、新たなソード子爵になったのだ。
ソード家は、北部辺境でもガーデロン家に次ぐ資産家だ。デュボワ家も含め、北部辺境の有力な三家が、ほぼ同時に世代交代を果たした形となる。手紙をチャイブに差し出す。
「で、『双方世代交代したことだし、親世代のことは水に流して改めて支援をしましょうか』という提案の手紙だな」
「それはそれは」
そう言いながら、素早く文面に目を通していく。
「新ソード子爵は我が君の叔父君ということですが、どのような人物なのですか？」
「……………さあな」
その答えに、チャイブはわずかに片眉を上げた。
大人になってから知ったが、ソード家は叔父を病弱と偽り、冷遇していた。
「冷遇」といえばまだ聞こえはいいが、実態はそれ以上だろう。幽閉に近い扱いだったはずだ。幼い頃、一度だけ会ったことがある叔父は、片足を引きずり立つのも辛そうだったのに、杖すら持たされていなかった。
小さく肩をすくめる。
「面識がほぼないからな。知らん」
「左様でございますか。……『過去の支援金の返済は不要』？ わざわざこうして相手の手元に残る形で断言とは……なかなかに太っ腹ですね」
投げやりな台詞を受けたチャイブは、すぐに話題を変えた。手紙を片手に持ったまま、首を傾げる。
「しかし、この理由は……？」
たった一言、「いずれ貴方のものになる」と。それだけ。
「どういう意味です？」
「……そのままだろうよ」
人生の大半を、幽閉されて生きてきた叔父。彼が何を思ったのかは、分からない。
突如として簒奪に動き、ほんの数年で当主の座を奪ってみせた男は、今なお、沈黙を貫いている。
手紙を返すチャイブ。
「まあ領地の復興はガーデロン家からの支援で十分賄えますし、わざわざ一度揉めた家とまた関わる必要はないかと。新当主の手腕も、いまいち分かりませんし」
「……そうだな」
便箋を封筒にしまい、そっと引き出しに入れる。
精査の結果、不要と断じられた手紙が燃えていくのを、なんとなしに眺める。すると、アーティチョーク姉弟がひょいと顔を覗かせた。
「我が君ー」
「そろそろ……」
「ん。そうだったな」
立ち上がり、襟元を正して袖の汚れを確認する。
今日は、来客の日だ。
大切なことなのでもう一度。サイプレスは機嫌が良さそうに見える時ほど、機嫌が悪いです。
鼻歌なんか歌ってる時は、特に要注意です。
お読みいただき、ありがとうございました。
