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2-25. 苦い酒

「以前、仰っていたではありませんか。『当代のデュボワは、武力と下半身しか取り柄がないのに、頑固で扱いづらい』と」

「『次代も、当代そっくりで困る』と」

「……何が言いたい」

　上目遣いに睨みつけるのを、笑顔で受け止める。

「どうせ脳筋なら、転がしやすい方がいいのでは？」

「あれは相当のんきですよ。実権など容易に奪えましょう」

「簒奪を手伝うということか」

「ええ。そうして恩を売った後、婿を送り込んでサイプレスの傀儡とするのです」

　さらさらと。流れるように。

　吐き気がする幻想を、語る、騙る。

「失敗したら、全て庶子に被せてしまえばいい。上手くいけば、デュボワ家とその一族が手に入りますよ」

「婿には誰が行くんだ。蛮族の娘で庶子の婿になんぞ、誰がなりたがる」

「そこは責任を取って、俺が」

　ぱちり、と瞬きする。

「お前が？」

「ええ。なに、あの程度のお花畑一人、如何様にでも転がしてみせましょう！　それに……」

　そこまで言うと、サイプレスは眉尻を下げて、しおらしく告げた。

「俺がこの家に残ると、あの子の爵位継承の妨げとなるかと……」

　すると、父は僅かに目を瞠った。内心ほくそ笑む。

(婚約者候補の家からせっつかれているはずだ。「婿入りは子息を家から出すことが条件だ」と)

　既に分家には「サイプレス侯爵は婿に実権を握らせない気だ」という噂を流した。「長男を手放す気はない」とも。

　爵位継承権を持ち、執務全般の実権を握る居候など、不都合極まりない。せっかく我が子を婿の座に押し込んでも、魅力半減だ。

　微笑みながら父の返事を待つ。

　サイプレス。利己的かつ排他的で、悪知恵ばかり回る、冷酷で疑り深くて陰湿な一族。

　真っ先に不安要素の排除にかかるであろうことは、容易に想像できた。

　そして、それは父も。案の定、眉を顰める。

「それでは誰が執務をするんだ、放り出す気か？」

　想定通りの反応だ。もったいぶるように口を開く。

「実は、学園で分家の子息たちと親しくなりまして」

「は？聞いてないぞ」

　伝えた。詳細までは伝える機会がなかったが、業務報告書にそうと分かる記述は山と書いた。

　「それは申し訳ありません」と適当に流し、話を続ける。

「生家から冷遇されている、可哀想な奴らです。彼らから婿を選びませんか？」

　優しく、柔らかく、しかし不自然にならぬ程度に。

　甘美に薫る猛毒のように、囁く。

「分家におもねることも、こちらに逆らうこともない、良い婿になるかと」

　帰っていい生家などないのだから、こき使ったところで逃げ出すことはない。歯向かうことも、同じく。

　父の好みそうな言葉を選びながら、すらすらと利点を語る。

「俺としても、デュボワを乗っ取った後、やりとりがしやすくて助かります」

「ふむ……」

　サイプレス一族の血筋にこだわっている父のことだ。是が非でも分家から婿を迎え、その血を維持したいはず。

(なら、準備してやればいい)

　都合の良い駒を。

　案の定、父は顎に手を当てる。

「悪くないが……分家が懐柔に回り、婿が絆される可能性はないのか？」

「……───虐げられた人間の恨みは、消えませんよ、父上」

　静かに、穏やかに。

「懐柔は不可能です。生家から救い出したサイプレスに、生涯尽くすでしょう」

「ふむ」

　しばし考え込み、最終的に「……まあ、デュボワを取り込めるのは悪くない」と呟く。

「検討してみよう。……それにしても……」

　破顔し、満足げに頷いた。

「ようやくお前も、自分の役割が分かったのだな。褒めてつかわす」

「……ええ」

　その言葉に、今日、この部屋に足を踏み入れて初めての、混じりけのない事実を語る。

「俺はサイプレスのために、存在するのですから」

　数週間後。

　サイプレスは王都の邸の自室で、寝酒を嗜んでいた。

　領地の邸から連れてきたわずかな使用人は、領地に帰した。こちらの者たちにも跡取りの件は伝わっていたらしく、サイプレスが「出世レースに出遅れるぞ」と囁くと、喜んで戻って行ったのだ。

　グラス越しに暖炉の火を見つめながら、鼻で笑う。

(忠誠心も良識も、あったものじゃないな)

　鼻で笑い、グラスの氷を揺らした、その時。

　不意に、背後に気配を感じた。

　なんとなく思い当たる節があった彼は、飲みかけのグラスを肩越しに後ろへ差し出す。

「飲むか？」

「賜ります」

　張りのある壮年の男の声が応じ、グラスが手から離れた。膝の上で手を組む。

　王都の空は、夜でも相応に明るい。暖炉の薪が小さく弾け、グラスを弄ぶ音が聞こえる。

「……あまり、酷なことはなさらないでいただきたい。あれらはまだ新米です」

「ハッ」

　間髪入れず、嘲笑う。

「六歳のガキの間食に毒を混ぜた連中の親玉とは思えねえ台詞だな」

　懐いていた使用人に毒を盛られ、血を吐き床でのたうち回る彼に向けられた言葉は、今でも覚えている。

　「出された食事が必ずしも安全でないことを学べて良かったですね」だ。

　こちらを睥睨する冷たい眼差しも。踵を返す後ろ姿も。

　だから、彼も同じ言葉を返す。

「ああいう方法で騙す奴がいると学べて、良かったな？」

　八つ当たり？知ったものか。

「それともアレか？　主家の子どもにはやってもよくて、テメェの部下にやられるのは嫌だと？」

　心の底から、吐き捨てる。

「イイ御身分だなァ、オイ」

「…………」

　返事は、静かな、平坦な声だった。

「…………変わられましたね」

「そうだな」

「望み通りだろう？」

「───……」

　わずかな沈黙の後、かろり、とグラスを傾ける音がした。

「……苦い酒ですな」

　背後から手が現れて、氷だけになったグラスをテーブルに戻す。想像よりずっと、老いた手だった。

「馳走になり申した。……これ以後、我らサイプレスの影は、貴方様に従いまする」

「“お務め”は通常通りに」

　先ほどまでのふざけた気配は毛ほども感じさせない、冷徹な声音を出す。

「邸に動きがあれば知らせろ」

「かしこまりました」

　微かな布ずれの音がして、気配が消えた。

　グラスの氷を指先で軽く弾き、鼻で笑う。

「酒なんか、どれも同じだろ？」

　臭くて、苦くて、クソ不味い。

お読みいただき、ありがとうございました。