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2-23. ケーキと紅茶の密談

　そうして、無事側近候補たちの忠誠を得たサイプレスは、もう一人、事前に話を通しておかねばならない人物を捕まえた。……こちらは物理的にではなく、スケジュール的に。

　王都のいつものカフェ、自称妹の家庭教師でありサイプレスの協力者でもある女は、時間ピッタリにテラスへ現れた。

「お呼びと伺いまして」

「ああ」

　軽く片手を上げて応じる。

「少し、話があってな。注文は先に済ませろ」

「かしこまりました。ではシフォンケーキと、持ち帰りでアップルパイとチーズケーキ。どちらもホールでお願いします」

　常連だからだろう、女が呼んですぐ現れた店員に注文を伝える。

　持ち帰りと併せて頼むのを、テーブルの向かいからなんとなしに眺める。

「いつもその二種を持ち帰るが、好きなのか？」

「いえ、私、そこまで甘いものは好きではないです」

「は？どういうことだよ」

「サ……卿も別段甘いものはお好きでないでしょうに？」

　とんちんかんなやり取りをしていると、注文した品が届いた。対話を諦めて、給仕を受ける。

　店員が離れたのを確認したのち、サイプレスは小指ほどの長さの細い棒を懐から取り出した。

「それは？」

「呪具だ。盗聴を防止できる」

　軽く振ると、先端が光った。正常に発動できた合図だ。そのままテーブルに置くと、何を考えているかよく分からない眼差しで呪具を見つめる女。

「………一般に出回っている品ではありませんわよね？　よろしいのですか？」

「お前が気にすることじゃない」

　確かにサイプレス家当主が受け継ぐべき品だが、説明する余裕も、そうする義理もない。呪具の効果時間は、あまり長くないのだ。さっさと本題に入る。

「実は───」

「あらまあ」

　サイプレスの「悪巧み」を聞いても、女は少しも動揺しなかった。

　むしろ、楽しそうにコロコロと笑っている。

「聞かせていただけたということは、私も仲間に認めてもらえましたの？」

「一応な」

　嘆息し、紅茶を一口飲む。カップをソーサーに戻し、淡々と伝えた。

「それに、これはお前にも関係のある話だ」

「？」

　カップに口をつけたまま首を傾げる女。ジッとその目を見る。

「お前、当主から妙な話を持ちかけられてないか？」

「『内密に頼みたい』とか、『金はいくらでも払う』とか」

「……ええ。先日伺った時に、まさにそのようにお声がけいただきました」

　眉を顰めた女は、そう言って首を縦に振る。

「怪しい匂いがぷんぷんしましたので、適当にあしらいましたけど」

「そうか、良い鼻してるな」

　侯爵家当主を、「適当にあしらう」。

　度胸にせよ弁舌にせよ、やはり只者ではない。ともあれ、伝えるべきことを伝える。

「当主は、卒業試験の替え玉受験を行う気だ」

「……………んっ？」

　笑顔のまま固まる女。サイプレスの発言が理解できなかったように小首を傾げる。

　そしてすぐにぎょっと目を見開いた。

「……まさか私にやれって言ってます！？　え、嫌ですよ？　だってアレ、重罪でしょ！？」

　何度も言うようだが、王立ザンドライト学園の卒業試験は、ただの試験ではない。その者に貴族たる資格があるかどうか試す、最後の関門だ。王族でさえも逃げることは許されない。

　当然、替え玉受験は重罪だ。本人確認の呪具もあるので、やろうとしたところで一瞬でバレる。

　しかしだ。

「他にあるか？　あの絶望的に頭の悪い女が卒業試験をパスする方法」

　途端に苦虫を噛み潰したような顔をする女。

　入学試験同様、サイプレスの父の時代までであれば、金で解決できただろう。実際、そうやって強行突破した愚かな貴族は、サイプレスたちの親世代より上には、ごまんといる。

　しかし、自分たちの世代はもう無理なのだ。そして仮にも自称妹の家庭教師である以上、その不出来さは彼女も身に染みているはず。

　案の定、女は眉根を寄せてバッサリ切り捨てた。

「月に一度のお茶会程度で何か身につくはずがないじゃないですか、馬鹿馬鹿しい」

　そう言って、カップを傾ける。

「サイプレス侯爵令息ばりに優秀で向上心のある人物ならまだしも、強盗狙いの自称侯爵令嬢に、それを許している当主付きですよ？　ふつーに無理です、ムリムリ」

　言いたい放題である。内容は全くもって同感だが。ハッとして、手のひらをこちらに向ける。

「あ、だからと言って報酬は返しませんよ」

「分かっている」

　ため息混じりに肯定し……スッと目を眇める。

「そ(・)れ(・)は(・)お(・)前(・)の(・)財(・)産(・)だ(・)」

　カップを持つ手を止める女。

　足を組み、その上で手を組む。

「ビブリオ商会次期会長とやら。俺は、お前の目的を知っている」

　今回周囲を調べた流れで、協力関係を結んだ時に彼女についてざっくり調べたのを、より深く掘り下げてみた。

　結果、なかなかにとんでもない事実が判明したが、特に彼の計画に差し障りはない。

　テーブルの向こう、微笑んだままの女は、わずかに目を細めて返事とする。

「当主とあの女を潰す。協力しろ」

「互いの利益と、目的のために」

　息を吐き、いつのまにか小さくなっていたシフォンケーキに、フォークを突き刺した。

「良いですよ。元々、貴方様には協力するつもりでしたし」　

「替え玉受験を受けるでも良かったんだぞ？」

「しませんよ」

　そう応じて、ちらと視線を背後に滑らせる。

「というか、その選択したら私、生きて帰れませんよね」

　その言葉に、小さく肩をすくめる。

「賢い女は嫌いじゃァない」

　少なくとも自称妹よりはマシだ。最後の一切れを頬張る。

「何をすれば？」

「とりあえずは、当主を適当に躱しつつ普段通りでいい。指示は追って伝える」

「かしこまりました」

　そう応じた次の瞬間、呪具から光が消えた。

(時間切れか)

「……終了、ですか？」

　女が呪具を見ながら呟いた。頷いて返す。

「俺の話もな」

「では、ちょうどケーキも食べ終わりましたし、お先に失礼いたしますわ」

「おーう」

　席を立つ女。ひらりと手を振って見送る。

　女が乗ったであろう馬車の音が遠のいて聞こえなくなると、先ほどまで女が座っていた席に、平民風の男が腰かけた。

「失礼します」

　ハンチングの下で、少し灰色がかった淡い水色の瞳を歪める平民風の男───チャイブ。

「お疲れ様でした、我が君」

「ん」

「遅ればせながら、主君と同席するご無礼をお許しください。ここで配下として振る舞うのは、いささか目立ちますので」

「知っている」

　形式的なやり取りを終えると、先ほどまでチャイブがいた席に、店員がやってきた。困り顔をしている彼女に声をかけ、注文した紅茶を受け取る。

「それで首尾は？」

「まあまあだ」

「さすがは我が君」

　そう言うと、ちらと道の方を見やった。

「あの女……ビブリオ商会次期会長を名乗る者は、アーティチョークとその配下に追わせています。根城くらいは分かるかと」

「無駄だろう」

　聞こえないほど小さな声で呟く。

(それでどうにかなる相手じゃない)

「我が君？」

「……ほどほどにしておけと伝えろ」

　キョトンとした顔をしたチャイブはそのまま少し考え……途端に真面目な顔になる。

「……我が君」

「なんだよ」

「あの女がお気に召したのでしたら、デートをセッティング致しましょうか？」

「は？はっ倒すぞ」

　何故そんな発想に至ったのか、分からない。

お読みいただき、ありがとうございました。