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2-11. 遭遇

「おっもい……」

　行程も中ほどまで来たところで、班員の一人……アルムがぽつりと呟いた。

　くじ引きで盾持ちを担当することになった彼は、誰にも咎められなかったのをいいことに、そのまま愚痴を続ける。

「今日の装備って、こんな重かったか……！？」

「違う、絶対違う」

「肩に食い込む……」

　最初の一人を皮切りに、次々音を上げる班員たち。彼も子どもの時の自分を思い出して、小さく苦笑した。

「疲れてくるとなぁ……最初はどうってことなかった負担が、ずっしり来るモンなんだよ」

「体力をつけて、あとは慣れるしかないな」

　オレガノがそう付け加えると、振り返ったバラントがこちらを見て嘆息した。

「サイプレス侯爵令息とオレガノ男爵令息はすごいですね……。涼しい顔をされておられる」

「……自分はちょくちょく領地で魔物・害獣討伐をしているので」

「同じく。ウチの領地は、大半が切り立った山岳地帯だからなァ？」

　ざし、と地面を踏み締める。

「それに比べりゃ、このくらいの道は石畳歩くようなモンだ」

「そうですね」

「ひぇ」

　オレガノが短く同意して頷くと、アルムが情けない声を上げた。囁き合うバラントとローデンへルム。

「サイプレス一族の領地って北部辺境だろ？　地形もそうだが、かなり寒いよな？」

「凄まじいな……」

　その様子を見ていた班長のエッカルトは、地図を広げて現在地を確認した。

「もう少し行けば開けた場所に出ます。そこで一度、休憩を取りましょう」

「そうだな」

　完全に士気が下がってしまっている。疲れも出ているし、一度気分転換を入れた方がいい。同意すると、エッカルトが班員にその意を伝達する。やややる気が持ち直した班員たちに胸をなで下ろしたところで、彼はあるものに気がついた。

「…………」

　立ち止まり、木の幹をすり、となでる。オレガノも気がついて、小声で進言した。

「……若様」

「ああ。……悪い、止まってくれ」

　侯爵令息の言葉に、班員たちがぴたりと止まる。先頭にいたエッカルトが、戸惑い顔で彼のところまで戻ってきた。

「どうされましたか、サイプレス侯爵令息」

「エッカルト……班長。提案だ、ルートを変えないか」

「え？」

　狼狽えるエッカルト。

「な、何故ですか？」

「これを見ろ」

　そう言って、彼は木の幹の傷跡に視線をやる。わらわらと集まってきた班員たちは、皆一様に不思議そうな顔をした。

「……？　野生動物の痕跡ですね」

「この森には鹿が生息しているそうなので、それでしょうか。これが何か？」

「……ああ、そうか。お前ら王都育ちか」

　ならば知らなくてもおかしくない。手の甲で木の幹をこん、と叩く。

「こいつは、熊の爪痕だ」

「「「くまぁ！？」」」

　オレガノを除く班員たちが、悲鳴のような声を上げた。構わず解説を続ける。

「熊ってのは、あの図体で意外と木登りが得意でな。登り降りすると、こうやって爪痕が残る」

　体重も膂力もそれなりのものなので、かなりしっかり痕が残るのだ。

「鹿が角を擦った痕はもっと乱雑で、高さも低めだからな。比較的見分けはつきやすい」

「な、なるほど……」

「若様！」

　すると、少し離れたところを調べていたオレガノが声を上げた。

「こちらには足跡と熊剥ぎが……！」

「クマハギ？」

「樹皮をひっぺがして、内側の層を食うんだよ」

　その名の通り、やはり熊の痕跡の一種だ。走って戻ってくるオレガノ。

「かなり新しいです」

「こっちもだ。冬眠前の痕跡とかじゃあない。確実に、今起きている熊が、近くにいる」

　確信を持った一言に、この世の終わりのような顔色になる班員たち。その中の一人、ローデンヘルムがそれでも気丈に反論した。

「しかし、教員が事前調査を行ったと……」

「見逃したのかもしれないし、演習までの間に調査の範囲外から移動してきたのかもしれない。向こうもこちらも生き物だ、『絶対』はありえない」

　獲物を追ってくる、狩人や天敵に追われて逃げてくる。野生動物が移動してくる状況なんて、いくらでも想像できる。そう言って、彼は肩をすくめた。

「俺に言えるのは、『最低でもここ数日以内にできた熊の痕跡が、今目の前にある』という事実だけだ」

　しん……と静まり返る班員たち。頭上で枝葉が不吉な音を立てて揺れる。

　再度口を開く。

「とりあえず痕跡のない地点まで引き返して、改めて安全なルートを探りつつチェックポイントを目指す。そこで教員と合流して判断を仰ぐべきだと進言する」

　そうして、立ち尽くす班員の一人の顔を見て、投げかけた。

「で、どうする」

「へ！？」

　青い顔で話を聞いていたエッカルトが、素っ頓狂な声を上げた。噛んで含めるように言い聞かせる。

「今、この班の指揮官はお前だろ？エッカルト班長」

　すると、エッカルトはハッと息を呑んだ。

「そ……うですね。その通りです」

　そしてすぐに居住まいを正して、咳払いをした。

「サイプレス侯爵令息の意見を採用します。よろしいですか」

「賛成！賛成！！」

「すぐに引き返しましょう！」

　次々と賛同する班員たち。頷くと、来た道を手で指し示す。

「では引き返しましょう。とりあえず、さっき迂回した大岩のところまで戻って……」

　言いかけたその時、何かが草むらをかき分けて近づいて来る気配がした。

　咄嗟に身構える。

　しかし茂みから飛び出してきたのは、学園支給の装備だった。

　倒れ込むように現れた男子生徒は、がばりと顔を上げてこちらを認めると、一瞬安堵の表情を浮かべる。

　そしてすぐ焦った顔になった。

「たっ、助けてくれ！」

　開口一番そう叫んで、こちらに手を伸ばす。

　見ると、背後には血みどろの男子生徒二人と、それを支える三人の班員。どう見てもただごとではない。

　助けを求めてきた生徒に声をかける。

「何があった？」

「ヒッ！サイプレス侯爵令息！」

　悲鳴を上げるのを無視して、詰問する。

「いいから答えろ」

「あ、あの……あ、歩いてたら、急に茂みからでっかい熊が……！」

　それで恐慌を思い出したのか、わたわたと手を動かしながら状況を説明する。

「それで、手前にいたレアンドルとオラツィロが襲われて……！」

「げえ！？やっぱ熊かよ！！」

　平民のバラントが素に戻って悲鳴を上げた。緊迫した空気の中、細く息を吐く。

「演習は中止だ」

　低い声で告げると、全員がハッとこちらを振り返った。

　先ほどは班員の判断を尊重したが、こうなってしまった以上、悠長な真似はしていられない。鋭く指示を飛ばす。

「急ぎ拠点まで引き返すぞ。両班の盾持ちは周囲の警戒を」

「負傷者の装備は分担して持つ、寄越せ」

　ここまで負傷者を担いで逃げられたのだから、他の班員は元気だろう。青い顔の三人に問いかける。

「熊は一体か？　向こうから襲ってきた？」

「っ、はい！」

「一体であちらからです！！」

　すると、黙りこくっていた一人が、はっと顔を上げた。

「で、でも、オレ、クマ公に一発喰らわしてやりました！」

　泣き笑いの顔でほら！と、震える手で血のついた剣を掲げる。

　ローデンヘルムが顔色を青から白に変えた。思わず舌打ちをする。

「阿呆が」

「へ？」

　ぽかんと口を開けた、その時だった。

　───黒い巨体が、姿を現した。

『グルァァァァッ！！』

　怒りに染まった咆哮が、鼓膜を揺らす。興奮しきった様子の熊は、手前の班員に向かって鉤爪を振り上げた。

　反射的に叫ぶ。

「盾！前へ！！」

　その号令に、はっとした盾持ちの生徒が飛び出して、構える。

　鈍い音が響き渡った。

「……ッ！」

　盾の裏、妙な方向に曲がった手首が見えた。エッカルトが怒鳴り声を上げる。

「闇雲に攻撃したところで、刺激するだけなんだよ！！」

「あ………」

　熊に限らずだが、魔物や猛獣と出くわした場合、立ち向かってはいけない。

　理由は単純。こ(・)う(・)なるからだ。狩人や騎士でもない限りは、極力刺激せず、速やかにその場を立ち去るのが鉄則である。吼える熊。

『バォォォッ！！』

(どうする)

　領地でも熊と戦闘になったことはあるが、あれは周囲が熟練の兵士で、かつ十分な準備があった時の話だ。この軽装と新兵以下の学生では、どうにもならない。

　血の赤が視界に入り込む。

(出血が酷い)

　早く治療しなければ。視線を滑らせる。

　手首を押さえ、青い顔で冷や汗を流している盾持ち。

　怯え切って剣を抜くことすらできていない班員。

　おろおろしている斥候、怪我人多数。

(どうする)

　迷っていると、傍らにいた男子生徒が一歩、前に出た。

「私が囮になります」

　男子生徒──オレガノは震える声で言った。

「若様は、怪我人を連れて撤退を」

「……ッ」

　躊躇ったのは一瞬だった。そばにいた怪我人に肩を貸す。

「……後で拾ってやる。死なずに待ってろ！」

　頷いたオレガノが剣を抜き、鞘を叩いた。金属のぶつかり合う音が響き、熊がそちらを向く。

　オレガノはそのまま熊の注意を引きながら、ゆっくりと集団から距離を取り始めた。

　その隙に固まっている者たちに檄を飛ばし、撤退の指揮を執る。腰を抜かした班員を引きずりながら、叫んだ。

「跡だけ追えるようにしておけ！」

「はい！」

クマの生態については、素人がネット知識で書いた内容なので、悪しからず。

お読みいただき、ありがとうございました。