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2-9. 協力者

　あの調子では、謝罪など一切していないだろう。自室に戻った彼は、可能な限り丁重な謝罪と、補償についての手紙を書く。

　ヨーナスにはできる限り取り戻すよう指示したが、そもそも自称妹は、一度気に入った物でもすぐ飽きて、売るか捨ててしまう。

　飽きっぽい人間に、一ヶ月は長い。物によっては、既に処分されているかもしれない。天井を仰ぎ、両目を手で覆う。

(せめて執務の書類と共にこちらに報告が来ていれば……)

　全てが後手後手だ。心底自分が嫌になる。

(思い出の品、なんかが混ざっていないことを祈るばかりだな……)

　幸いにも、彼女らとその家からの反応は、おおむね同情的なものだった。返事として届いた手紙には、謝罪を受け入れるという一文と共に、それとなくあちらからの要望が書かれていた。

(大半は、家や人との仲介、か)

　これなら、彼が学園で築いた人脈でどうにかなりそうだ。ほっと息を吐き、本当に紹介して大丈夫そうかも含め、急ぎ確認に入る。

　どこで聞いたのか、「次代様とお付き合いのある何々家の誰々様に、想い人がいるか聞いてほしい、もしいなければ自分を紹介して欲しい」という具体的なものも。思わず苦笑してしまった。

(まあ、この年代の女性ならそうなるか)

　しかし読み進めるにつれ、眉根に皺が寄っていく。

(……おかしい)

　揃いも揃って、対応が甘い。返せていない品もあるのだから、いくら侯爵家相手でも、もう少し怒って良いところだ。

　要求も、妥当かつ彼個人の裁量でどうにかなる範囲で、上手くまとまりが取れている。

(まるで、示し合わせたようだ)

　警戒しながら手紙を捌いていると、一通、他と明らかに毛色の違う内容のものが入り込んでいた。

「……………」

　少し考え………了承の旨をしたためる。

　一週間後、王都。

　呼び出されたカフェの個室に現れたのは、濃いめの化粧のよく似合う、若い女だった。

「ご足労いただき感謝申し上げます、サイプレス侯爵令息」

　きびきびとした立ち居振る舞い、しかし高位貴族である彼の目から見ても、不快なところが一切見当たらない。貴族教育か、それに近い教養があるのだろう。

　体の線を強調したシンプルなシャツとスカートはしかし品が良く、アクセサリーも華美すぎず洒落ている。眼差しは理性的かつ知的だが、その実、気の強さも滲んでいた。

　結論として、その女はいかにも商談に来た商人という出で立ちだった。

　非公式ということで挨拶は手短に済ませ、女は口火を切った。

「ここ、隠れ家的カフェとして有名なんですよ。目立つ場所ではありませんが奥まりすぎず、ケーキも美味しくて……お値段はあまり可愛くないんですが」

「ほう」

　もっともらしく頷くも、彼は甘味……というか、飲食という行為自体好きではない。

　正直、この手の店の良さはまるで分からないのだが、それらしく頷いておく。

「サイプレス侯爵令息は何になさいますか？」

「紅茶と……」

　とはいえ、わざわざこういう店に来ておいて、茶しか頼まないのも悪いだろう。どうするかと思ったその時、ふと、いつものサロンの面々が脳裏をよぎった。

(差し入れでもしてやるか……)

　六種六ピースのケーキアソートを、持ち帰りで頼んでおく。

「我がビブリオ商会は祖母が立ち上げた商会で、学術書や古書、歴史書などを主に取り扱っておりますの」

　紅茶で喉を潤した彼女は、流れるように説明を始めた。

「本来は両親が継ぐべきところではあるのですが、少々事情がありまして。会長の孫である私が、代わりに後継に」

　髪を耳にかけ、ニコッと笑う。

「そのご縁で、学会などにもたまにお邪魔させていただいております。ご令嬢の家庭教師のお話も、そこから紹介していただきましたの」

「なるほど」

　にこやかに頷いてみせる。

　女の注文したシフォンケーキが届いた。店員が退室したのを見て、本題に入る。

「この度は、当家の者がとんだ無礼を働いた」

　居住まいを正し、首を垂れる。

「申し訳ない」

　悪しき行いには謝罪を。しかし、頭を下げすぎては、侯爵家、ひいては高位貴族の沽券に関わる。

　加減に気をつけながら頭を下げると、女は、冷えた声で吐き捨てた。

「侯爵家では、姫烏を愛でておられますのね」

　女が紅茶を一口飲み、ソーサーに戻した気配がした。

「途中で侯爵もいらっしゃったのですけど、ずいぶん可愛がっておられるご様子でしたわねえ。ええ、こちらの様子など目に入らないほどに」

　汚れひとつないテーブルを睨みながら、自嘲する。

(姫烏、ね)

　見目こそ麗しいが、光り物に目がないこそ泥。

　見かけだけは愛らしい、あの自称妹に相応しい呼称だ。唯一違うのは、奴にカラスほどの学習能力はないであろうという点くらいか。あれは、賢い鳥である。

　室内に沈黙が舞い降りる。ややあって、女は落ち着き払った声で言った。

「顔をあげてくださいませ、サイプレス侯爵令息。失礼ですが、仕事を請ける前に少し、調べさせていただいたのです」

　食器が微かに音を立てる。顔を上げると、女はふかり、とケーキにフォークを沈ませたところだった。

「それで、どうせああなるだろうと思いまして。あの日の私は、模造品の見本市でしたの」

　小さく切った一切れをゆったりと味わい、上品に微笑む。

「手放して困るようなものは、何も。……あ、今日は違いましてよ？」

　ころころと優雅な仕草で笑う女は、あらゆる意味で、自称妹よりはるかに貴族らしい。彼の心情を知ってか知らずか、カップを傾ける女。

「姫烏様のおかげで、サイプレス侯爵令息とこうしてお茶が楽しめているのですから、むしろ感謝すべきですわね」

「そう言ってもらえると、幾分か気が楽になる」

　どうやら嫌味ではなく、本心らしい。そう判断した彼は、相手の調子に合わせておどけるように軽く肩をすくめてみせた。「それで？」

「他の家庭教師たちも、そうやって言いくるめたのか？」

「まさか！」

　心外そうに口に手を当て、に、と笑う。

「皆様、聡い方々ですもの。……囁く程度で、十分でした」

　窓の外で、鳥が鳴いた。

　皿の縁を指先でなぞる女。

「姫烏様に奪われた後売却された品々ですが、可能な限り当商会の伝手を辿って回収させていただきました。既に持ち主に返却済みです」

「！……そうか、助かる」

　思わぬ朗報だった。身を乗り出して感謝を伝える。

「謝礼を支払おう、それと明細はあるか？」

「お気持ちだけで。……それより姫烏様ですが」

　やんわり断った彼女は、穏やかに続けた。

「だいぶ味を占めたようなので、近いうちにまた招待があるでしょう」

　そのようなことを宣っておられましたし、と再び紅茶を飲む。思わず顔を歪ませた。

　そう、お茶会は続行なのだ。今後も月に一度の頻度でやると、ヨーナスから聞いている。

　正直、父と自称妹の神経を疑うが、女は特に気にした様子もなく話を続けた。

「あの日ご一緒した皆様には、私が取った対策をお伝えしておきました。次回以降は、被害もかなりマシになるものと思われます」

「辞退を希望する方には、こちらから口止めを。既に手紙があったと思いますが、サイプレス侯爵令息とご縁ができただけ、収穫はあったと仰っていました」

「そう聞いている」

　新たな家庭教師も、彼女が父が紹介しているらしい。何事もなければ、そのまま採用されることだろう。

「彼女たちにも事情は伝えてありますので、今回ほどのトラブルになる可能性は低いかと」

　静かに女の話を聞いていた彼は、ゆっくりと口を開いた。

「……今後、お茶会関係は自分が対応すると？」

　それこそが、今回彼が呼び出された理由だった。猫のように目を細める女。

「お望みとあれば」

　彼女からの手紙は、端的にいうと報告書だった。自分がどうやって参加者の不満を抑え、要求を整理し、口止めをしたか。

(道理で、やたらと物分かりのいい返事ばかりだったわけだ)

　椅子に寄りかかり、頬杖をつく。

「……望みは？」

「サイプレス侯爵令息と『良いお付き合い』ができると、嬉しゅうございます」

　女の返事に、良いお付き合いね……と口の中で転がした。

「便利な言葉だな」

「フッフ、確かに」

　含み笑いをし、目を眇める。

「結局のところ、私も皆様と同じですよ。誰しも、野心・野望はあるものでしょう？　金が欲しい、名声が欲しい、地位が欲しい、あるいは──」

　言葉を切り、小首を傾げる。

「厄介な身内をどうにかしたい、とかね？」

　その言葉を聞いた彼は、一瞬目を瞠り……口の端を吊り上げた。

「……いいだろう」

　実際に会って話してみた感じ、頭は悪くない。むしろ切れる方だろう。お茶会後の立ち回りの上手さ、対応の速さも気に入った。

　そして、何より。

(これを野放しにしておく選択肢はない)

「よろしく頼む」

「契約成立、ですわね」

　女が機嫌良さげに応えたその時、窓の外が白く光った。

　続く轟音に、「あら、雷」と呟く。

「ご存知ですか？共和国など大陸西方の一部地域では、雷は縁起の良いものと言われているのですよ。春の雷なんか、特にそうです」

「博識だな」

「恐れ入ります」

　感心したように微笑んでみせる。微笑み返す女。

　サイプレス侯爵領で雷は、凶兆だ。しかも、最悪の部類に入る。

(知らないはずがないだろうに)

　唸るような雷鳴の中、女は平然とした様子でこう嘯いた。

「私たち、仲良くなれそうですね」

　雷光に照らされて微笑む女は、見知らぬ怪物に見えた。

お読みいただき、ありがとうございました。