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2-5. 噛み合わない

　父の離婚騒動があらかた落ち着いた頃。

　せめて自分にできることはないかと、執務の合間に帳簿と睨めっこしていると、ヨーナスからある報告が挙げられた。

「父上の執務が遅れている？」

「はい……」

　母は、侯爵夫人としての執務をしていなかった。「自分の仕事は跡取りを産むことだ」と言って、彼を産んだ後は敷地内の離れに移動し、生家の資金を使って豪遊していた。

　曽祖父は書類仕事はからっきし。父も元々あまり執務に熱心ではなく、適当な口実で邸をよく不在にしていた。……今思えば、愛人や自称妹のところにでも行っていたのだろう。

　それでもなんとか、彼とヨーナスで補助してこなしていたが、ここに来てそれに拍車がかかっているらしい。慌てて確認に行くと、父は自称妹を膝に乗せたまま、不機嫌そうに言った。

「お前はキャシーが可哀想だと思わんのか？　長年日陰の身に置かれ、貧しい暮らしを送り、ついこの間は母まで失ったんだぞ？」

　艶のある髪を手で梳き、なあ？と問いかける。

「父である私がそばにいて、慰めてやるべきだろう」

「だからと言って、執務を疎かにされては困ります！」

　そう怒鳴り返す。彼女に罪がないことは分かっている。だが、父が放棄しているのは、民を守るための仕事だ。

　領地を整え、事件・事故や、病で親を亡くす子を減らす。そして避けれない不幸が起きたとしても、その後の生活を守る。

　それが親であり、貴族である人間のすべきことではないのか。すると、自称妹がむっと膨れっ面をした。

「もう！お兄様は私とパパを幸せにするためにいるんでしょう！？ちゃんとお仕事してよ！」

「……は？」

　ふざけた言い分に、一瞬棒立ちになる。言い返そうとしたその時、父は甘ったるい声で割り込んだ。

「そうなんだよ、困ったお兄様だ」

　やにさがっただらしない顔で、自称妹に笑いかける。そしてその残滓も感じさせない冷めた視線と声を、彼に投げかけてきた。

「そう思うのなら、お前がやれば良い。お前は貴族として育ち、貴族としての恩恵を受けてきた者だろう？」

「キャシーとは違う」

「……だとしても、彼女ももう貴族です。ならばその責務を果たせねば」

「いい加減にしろ！！」

　そう言うと、庇うように自称妹を抱きしめた。

「たった一人の妹にも優しくできず、何が民の守護者だ！！恥を知れ！！」

「パパ」

　抱きしめ返す自称妹。

「お前はこのサイプレス家の跡取りだろう？　しっかり役目を果たせ。言い訳など、見苦しいぞ」

「父上……ッ！」

　その一言とともに、父上つきの使用人に追い出される。

　廊下で待ち構えていた家令は、彼の様子を見て中で起きたことを察したのか、焦った面持ちで書類の束を差し出した。

「坊っちゃま、この辺りは急ぎです」

「……そうだな」

　どれも、後回しにできない仕事。一日遅れるごとに、民の暮らしが逼迫する。

(代行の権限は認めてもらえなかったから、最終的な裁可は父上頼みだが……)

「……やらないよりマシ、か」

　困るのは使用人たちであり、民なのだ。彼らを苦しめるわけにはいかない。

　父からの引き継ぎもなかったので、その日は寝る時間を削って、なんとか対応した。

　この日を境に、父は徐々に仕事をしなくなっていった。先触れを出しても直接出向いても、用件がわかっているせいか、返事ももらえない。

　それに比例して……いや、それ以上の速度で彼の仕事量も増えていく。腕いっぱいに書類の束を抱えたヨーナスは、うんざりした声を出した。

「お嬢様が『あれをしてこれをして』と矢継ぎ早に命じられるものですから、そちらに人手を割かれてしまって……」

　そう言って、彼の執務机の隙間にどさどさと新しい山を積んでいく。胃に石が詰め込まれたような気分になった。

「旦那様は止めるどころか、むしろお嬢様の我儘を許す始末で」

「そうか……面倒をかける」

　その代わり……かは分からないが、手当ては弾んでいるらしい。安堵しつつも、内心ため息が出る。

(使用人も大事だが領地……いや、それ以前にあの自称妹をどうにか………)

　そもそもその金は、どこから出ているのか。“お務め”……対軍国への諜報・工作関係の執務はきちんとしているようだし、私費からなら……文句を言われる筋合いは……ないのだろうが………。

「坊っちゃま？」

「……なんでもない。他の業務に差し障るようなら、僕の名前を使って断っていいからな」

　ぶつける相手のいない愚痴を喉元で飲み込み、ただひたすらにペンを走らせた。

「学園？」

「そうだ。通ってこい」

　ある日、珍しく父に呼び出されたと思うと、そんな話をされた。眉を顰める。

　我が国──アロイジア鉱国の貴族・王族に生まれた子は、学園に入学する義務がある。

　その名は、王立ザンドライド学園。各々の家庭事情や学力により多少のずれはあるが、基本的には十二歳から十八歳の六年制だ。

　希望すれば衣・食・住のみならず、学習用品まで全て学園が負担し、無償で貴族教育が受けられる。貧乏貴族や立身出世を目指す平民にとっては、非常にありがたい施設である。

　しかし、学園で教えるのは、あくまで貴族として最低限の教養のみ。

　つまり、高位貴族ならばとっくに学び終えている。入学試験と卒業試験、必要に応じて進級試験だけ受けて、学園には通わないという者も多い。

　彼自身、サイプレス侯爵家の跡取りとしての教育を終え、既に実務を担っている身。学園に通う意味はほぼない。

　それに、と続ける。

「学園は王都です。通うのであれば、寮か王都の邸に移ることになります」

　そうなると、必然的に領地の仕事はできなくなるのだが。すると父は、自称妹の毛先をいじりながらこともなげに言い放った。

「持ち出せるものは運ばせて、あとは月末にでも戻ってきてやれば良い」

「どうせ最終的な裁可は私なのだ、どこでやろうとさほど変わるまい」

「王都での生活費や書類の運送・護衛に、余計に金がかかりますよ！？」

　さすがに領地経営に関わる重要書類を、寮には持ち込めない。王都の邸でやるしかないだろう。その場合、学園からの支援は受けられない。

　ただでさえ領地のことがあるのに、そんな無駄遣いはできない。そう主張すると、父は鬱陶しげに吐き捨てた。

「貴様が勝手に始めたことだろう、中途半端に放り出す気か？」

　勝手に。

　父が放棄した仕事を、民を守る仕事を、勝手に。

「家のため民のため全身全霊で働くのは、貴族の義務だ！そのような甘えたことを吐かすのは、次期当主としての自覚が足りん証拠！！」

「王都と学園で、その甘えた精神を叩き直してこい！！」

「王都お土産楽しみにしてるね、お兄様！」

　───こうして、彼は不本意ながらも、学園に通うことになったのだった。

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