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1-4. 四人の友人たち

　“彼女”と出会ってから、三ヶ月。

　ウルスラの学園生活は、一変していた。

「みんな〜！見て見て〜！！」

　昼休み、答案の束と昼食の包みを抱えて、裏庭に駆け込む。

　そのまま芝生に腰を下ろす一団に飛び込もうとすると、手前にいた女子生徒──ソフィアが、扇子を片手に微笑んだ。

「ウルスラ？」

「あっと」

　手前で急停止し、おほんと咳払いする。スカートの裾を整えて、背筋を伸ばした。

「ご機嫌よう、皆様」

　口元は少しだけ上げて、手とスカートの角度は……このくらい。

　教えをひとつひとつ再現してカーテシーを行うと、ソフィアは満足気に頷いた。

「よろしい」

「それでねっ！！」

　すぐにいつもの調子に戻って顔を上げると、畳んだ扇子で額を押さえるソフィア。隣にいたヘレンが、その肩をぽん、と叩いた。

「必要な時はちゃんとできるし、礼儀作法の成績も上がった。成果は出てる」

「そうね……」

「ごめん！！」

　性分までは修正できず、申し訳ない。

　ともあれ、滑り込むように輪の中に入って座り、ぱっと答案を見せる。

「見て！今日返却された小テスト！　みんなのお陰で、また点数が上がったんだ！」

「おお〜！」

　すると、オパールが飛び跳ねるようにウルスラに抱きついた。

「おめでと〜！ウルスラ、頑張ってたもんね！」

「ありがと〜！オパールは今日も可愛い〜っ！」

　ぎゅっと抱きしめて放すと、オパールはきょとんとした顔でウルスラを見つめた。

「オパールが可愛いのは、世の真理だよ？」

「う、うん……そだね………」

　そっと距離を取る。安定のオパール節だ。紅茶を飲んでいたイレーネが、答案用紙を見てほっと息を吐いた。

「これなら、進級試験もどうにかなりそうね。まあ、あそこまでガッツリ見てあげてなお上がらないようなら、さすがにキレてたわ」

「イレーネはいつも怒ってるよ？」

「なんですって」

　早くも気色ばむイレーネ。何故彼女が同学年の男子生徒から、「物静かな美女」と人気なのか、ちょっと分からない。

　ヘレンが答案をウルスラの手から抜き取り、ソフィアと検分する。

「……うん、前回間違えたところも正解してる」

「成長してるね、ウル」

「えへへ」

　───初めて出会ったあの日から、“彼女”は本格的にウルスラの勉強を見てくれるようになった。

　最初は彼女一人で教えてくれていたのだが、ウルスラの理解が進むにつれ、こんなことを言い出すようになった。

「ここは……あの子の方が詳しいわね」

「これはあの子が得意ね」

「こっちはあの子の得意分野」

　そうして、三人の令嬢たちを裏庭に呼んだ。

　最初にウルスラを諌めたのは、旧家の跡取りにして商会の後継ぎ、経済学と礼儀作法に優れたソフィア。

　その優美な立ち居振る舞いは、ウルスラのイメージしていた「貴族」そのもの。今日も愛用の扇子で、ホワイトブロンドを煽いでいる。

　ソフィアを慰めたのは、歴史や文化・言語学に造詣の深いヘレン。

　四人の中では一番冷めた性格で、いつどこで会っても大体本を読んでいる。そばかすが可愛くて、じっと見ていたらちょっと鬱陶しがられた。残念。

　甘え上手のオパールは、武の名門・シュゼイン一族出身。

　人形のように愛らしい外見とは裏腹に、武術に長けており、剣や体術の指導をしてくれる。性格もこんな感じなので、つくづくこちらの第一印象を裏切ってくれる。

　イレーネは実家の領地経営に携わっており、その関係もあって、科学や地学にも強い。

　すぐに怒るのが玉に瑕だが、なんだかんだ一番真面目で面倒見が良いのは、イレーネかもしれない。……何故彼女が「聖女の如き虹乙女」と噂されているのかは、やはり謎だが。

　四人は折に触れてそれぞれが持つ専門知識なども教えてくれて、ウルスラの世界は一気に広く、煌めくものになった。

　成績もみるみるうちに上がり、あれだけ不安だった進級試験も、この調子なら問題なく合格できそうだ。

　成果を見せられてにこにこしていると、オパールはスキップするように広いところへ躍り出た。

「じゃー、ご飯前にオパールと遊ぼっか！練習用の剣、あるよね！」

「うん！」

　剣を取り、立ち上がる。

　四人はウルスラに色々なものを教えてくれたが、一番ウルスラが好きなのは、武術だった。

　適性もそれなりらしく、戦えば戦うほど成長していく感覚も楽しい。試合開始の挨拶もほどほどに、剣で激しく打ち合う。

「え〜い！」

　オパールが、顔と声にそぐわない鋭い斬撃を放った。刀身で受け止め、弾く。

「フンッ！あっ」

　ウルスラ渾身の一撃を、ひらりと躱すオパール。空振った切先が地面に叩きつけられる。

　ドゴッ、と鈍い音がして、刀身が根本からへし折れた。

　吹っ飛んだ刀身が、友人たちの手前の地面に突き刺さる。昼食の準備をしていたイレーネが、悲鳴を上げて後ろに飛び退いた。

「ちょっと！こっち飛んできたんだけど！？」

「ごめん！怪我はない！？」

「無いけど！！何回目！？」

「ごめん〜！！」

　怒りっぽい───いや今回は怒って当然なのだが───イレーネが怒鳴る目の前で、オパールは「よいしょー」と地面に刺さった刀身を引き抜いた。

「ウルスラ、力強いよねー。オパール、模擬戦のたび剣折る人、初めて」

「もっと刀身が頑丈なものの方が良いのではなくて？　あるのか分からないけど……」

　恐る恐るといった様子で地面の穴を覗き込むソフィア。折れた刀身をしげしげと眺めていたヘレンが平然と、しかし辛辣に言った。

「もう金棒でいいんじゃない？」

「金棒は学園に置いてないんだよなあ！！」

　思わず崩れ落ちる。ヒト族中心の王都は、角族に厳しい。

　試合続行が物理的に不可能になったので、大人しく木陰に戻って、昼食の包みを開く。現れるサンドイッチの山。ウルスラは……というか角族はよく食べる。最近はもっぱら、まとめて食堂で買って、裏庭に持ち込んでいた。

　一番上にあったサンドイッチの包みを破り、齧り付く。

「あっ、これすごい美味しい」

「新作だっけ？」

「ウルスラ、ナッツ好きだよね！」

「この食感に病みつきになっちゃって……」

　小気味良い食感を堪能していると、ソフィアがナプキンで口元を隠しながら、そっと眉を顰めた。

「ヘレン、食事中くらい読書はやめたらどうなの？」

「はしたないわよ」

「食べかすはこぼさないようにしてるから、平気」

「論点をすり替えないでちょうだい、マナーの問題よ」

　ソフィアのお小言を飄々と躱すヘレン。その横で、イレーネがオパールに小さな包みを差し出した。

「そうだ、オパール。食堂のアップルパイ、珍しく残ってたから買っておいたけど、いる？」

「いる！！」

　言うが早いが包みを受け取り、パイにかじりつくオパール。ヘレンを注意するのを諦めたソフィアが、ギョッとして声をかけた。

「待って。それ二個目じゃないの？オパール？」

「美味し〜っ！！」

「ウルスラはともかく、なんでこの子は太らないのよ！？」

「生命の神秘だよ！！」

　グッと親指を立てるオパール。恐らくだが、運動量が違うんだと思う。

「そういえば、今朝、シュゼイン公爵を見かけたわ」

「姿絵通りの、もの凄い美丈夫ね……朝から眼福だったわ……」

「シュゼインのおじさま、すっごいカッコいいよね！」

　イレーネがほうとため息を吐くと、オパールが笑って同調した。

「オパールも会うたび、おおーってなる！」

「おじっ……そうかアンタ、シュゼイン家の直臣の家系だったわね……」

「小さい頃から可愛がってもらってるよ！」

　最後のサンドイッチを頬張りながら、なんとなくその会話を聞く。

　ウルスラの記憶が正しければ、その名は「黒の死神」「生ける軍神」と恐れられる武人のそれなのだが。

　単騎で敵部隊一つ壊滅させた、とも聞く。

　とはいえ、オパールの話を聞く限り、噂が先行しているだけで子ども好きの穏やかな人なのだろう。イレーネはちょっと考えて、尋ねる。

「……やっぱり、先代公爵もハンサムだった？」

「ハンサムだったけど、おじさまとは方向性が真逆かも〜」

「相変わらず面食いねえ」

　ソフィアが苦笑いした。早々に昼食を食べ終えたヘレンが、本越しにじっとりした目を向ける。

「変な男にだけ、引っかからないようにしなさいよ？　見目麗しい下衆野郎なんか、世に溢れてるんだからね」

「うるさいわね、分かってるわよ！！　眺める分には不細工より美形の方がいいに決まってんでしょうが！」

　いつものようにわーわー言い合う二人に、ソフィアが声を投げかけた。

「ああ、ヘレン。古典で分からないところがあったから、後で教えて頂戴」

「いいよ。そっちのクラス今どこだっけ？　凍岳記？」

「イレーネ！オパール、今日の地学何も分からない！！」

「威張るんじゃないわよ！」

「私は数学教えてほしい！」

　そんな、他愛のない会話を楽しむ。

　───聡明で優しい彼女たちとの交流は、萎縮していた心を解きほぐしてくれた。

　叩き込んでもらった礼儀作法のおかげか、最近では、救いようのない者を見る目を向けられることもない。昼になれば、友人たちが裏庭で待っている。

　もう朝目覚めるのも、憂鬱ではない。

　長期休みで寮が閉鎖され、物置小屋に連れ戻されても、ウルスラの心は弾んでいた。

(早く学園に行きたいなー)

お読みいただき、ありがとうございました。