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1-3. 灰色の目との出会い

「───はい、では、今日はここまで」

　授業の終了を知らせる鐘が鳴った。教壇を降り、さっさと教室から出て行こうとする教師に、ウルスラはいつものように取りついた。

「「先生！！」」

　教師を呼ぶ声が、重なった。

　驚いてそちらを見ると、教員の身体越しに、一人の女子生徒と目が合った。

　理知的な、灰色の瞳。

　逸らすことなくはっきりと、真正面からウルスラの姿を映す。

　はっとした。

(目、逸らされない)

　嫌な顔もされない。王都に来て、初めてのことだ。見覚えがないが、別のクラスの生徒だろうか。

　すると横から、うんざりした声が聞こえた。

「……また君らか……」

　そうだ、質問に来たんだった。我に返ったウルスラが口を開く前に、女子生徒はさっと頭を下げた。

「失礼しました、デュボワ侯爵令嬢。お先にどうぞ」

「あ、や……」

　こちらは向こうを知らなかったが、向こうはこちらを知っていたらしい。

(躊躇なく譲られたってことは、伯爵家以下の生徒……？)

　本当に、譲ってもらってしまっていいのだろうか。おろおろしていると、女子生徒が教師の服の裾を握りしめているのが見えた。

　「逃がさない」という強固な意志が窺える。

　よくよく見ると、反対側の手には、ペンの他に分厚いレポートの束。授業では見たことも聞いたこともない題名なので、彼女が自主的に調べてまとめたものなのかもしれない。

(……勉強熱心なんだなあ)

　そう思うと、大した情熱もなく、授業の内容程度で躓いている自分が、ひどく恥ずかしい気がして。

　そっと片手を差し出す。

「あた……わ、私、授業の質問だから……先、いいよ」

「そうですか？では遠慮なく！」

　ウルスラが順番を譲ると、きらん、と灰色の目を輝かせる女子生徒。嫌そうな顔をする教師。

　恐らく、時間がかかるのだろう。ものすごい勢いで何かしゃべり始めた女子生徒を横目に、そっと距離を取る。

(また、後でにしよう……)

　食堂でサンドイッチを買い、いつもの昼食スポットに向かう。

(良かった、今日も誰もいない……)

　人目を避けているうちに見つけた、陽当たりのいい静かな裏庭。いつものように芝生にハンカチを広げ、その上に座る。

(風が気持ちいい……)

　昼休みは、ウルスラにとって貴重な自由時間だ。木陰に腰かけ、誰の目も気にせずゆったり手足を伸ばす。

　しばし堪能したのち、サンドイッチを頬張った。すると。

「……あれ。先客がいる」

「んむっ！？」

　慌てて飲み込み、顔を上げると、少し離れたところに一人の女子生徒が佇んでいるのが見えた。あ、と声を上げる。

「さっきの」

「ご機嫌よう」

　女子生徒は制服のスカートの端をちょっとつまんで挨拶をすると、一歩、前に出た。

「先ほどは質問の順番を譲っていただいて、どうもありがとうございました。昼食ですか？」

「え、え」

「私もです」

　さくさくと無遠慮に芝生を踏み、女子生徒は恐れることも厭うこともなく近付いてくる。あまりの躊躇のなさに、ウルスラは思わず座ったまま後ずさった。

　その間にも、彼女は迷うことなく距離を詰めてくる。

「あの、ええと」

「お隣、よろしいでしょうか？」

　立ち止まり、灰色の目でウルスラを見下ろしながら問いかける女子生徒。とうとう目の前まで来てしまった。

(答えないと)

　返事を。何か。

　口を開く。

「ど、どぉぞ……」

　なんとかそう応じると、彼女はひとつ、頷いた。

「ありがとうございます、失礼します」

　そう言うと、本当にウルスラの隣に腰を下ろした。貴族令嬢にしては短い髪が、ふわっと風になびく。

「ここ、良い場所ですよね。私も気に入っているんです。陽当たり良くて静かで、昼食なんかにちょうど良くて」

「そそ、そ、そう、なんだ……！？」

「はい。あ、良かったらお一つどうぞ」

　流れるように差し出されたクロスの上から、キッシュを一切れ、そっとつまみあげる。一口齧って、思わず声が出た。

「美味しい！」

「何よりです」

　多種多様な味が見事に調和している、ふわふわの生地。ナッツでも混ぜてあるのか、カリポリとした食感も楽しい。

　舌鼓を打っていると、女子生徒はこてりと首を傾げた。

「ところでデュボワ侯爵令嬢は、先ほど授業の内容を質問にいらしていたんですよね？」

「んう！？　う、うん……」

　「侯爵令嬢のくせに」と暗に責められた気がして、しょんぼり肩を落とす。しかし続く言葉は、想定外の朗報だった。

「でしたら、私がお教えしましょうか？」

「へ？」

「順番を譲っていただいたお礼代わりに。あくまで私の分かる範囲で……ということになってしまいますけど」

「お、お願い！！」

　願ってもない申し出だ。慌てて頷く。

　キッシュとサンドイッチを食べ終え、教科書とノートを開いた。

「質問しようとされていた箇所はどこですか？……なるほど、ここですか。ここはですね……」

　“彼女”は、とても丁寧だった。そして、教えるのが上手い。

　先程まで分からなかったのが不思議なほど、するすると頭に入ってくる。

「……と、いうわけです。どうでしょうか」

「すんごい分かりやすかった。ありがとう」

「そうですか？それは何より」

　理解できた爽快感と、久しぶりに気後れすることなく人と話せた事実に、心が踊る。

(良い人だなあ……！)

　「お礼に」と言っていたし、これっきりなのだろうか。

　もっと、おしゃべりしたい。

　そわそわしていると、女子生徒はわずかに微笑んだように見えた。

「私でよければ、またお教えしますよ」

「！本当？」

「ええ」

　その返事に嬉しくなって、ぱ、と片手を差し出す。

「あたし、ウルスラ！よろしく！」

「よろしくお願いします、ウルスラ様。………ああ、そう言えばまだ、名乗っていませんでしたね」

　手を取りかけて小さく呟くと、“彼女”は空いた手を胸に当てて、そっと口を開いた。

「私は───」

お読みいただき、ありがとうございました。