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2-3. 引き返し不可

　あの後。

　どうにか鍵のかかっていない窓を探して室内に戻ったが、案の定、酷い風邪を引いた。

　そのまま三日寝込み、ようやく起き上がれるようになった彼は、家令のヨーナスからとんでもないことを聞かされた。

「母上が出ていく！？」

「正確には『追い出される』ですが……『今日中に出ていけ』と」

　グラスを片手に、思わず大声を出す。

　痛む喉を指先でなでていると、ヨーナスはさらに続けた。

「旦那様は奥様と離縁されるそうです。離婚届も既に提出してしまわれたとかで……」

「ああもう、なんてバカなことを……！」

　ぐしゃぐしゃと頭を掻きむしるように抱え込む。

　───貴族ならば珍しくもないことだが、父と母は政略結婚だ。遡ること十四年前、サイプレス領を中心とした北部辺境一帯に、大嵐が直撃した。

　元々、吹雪は多くあれど嵐はさほど来ない土地であり、対策が不十分だったのが災いした。加えて、サイプレス家とその分家が治める領地は、その大半が切り立った山岳地帯。

　それに伴って天候も荒れやすく、一年の四分の三が吹雪の冬だ。

　一族の長であるサイプレス家の領地は、特に険しい地で、天候も荒い。復興は周囲から遅れに遅れ、まだ数年はかかる見込みである。

(先祖は、地形と天候を利用して、攻め込んできた敵の偵察や奇襲、暗殺を行っていたらしいが……)

　災害復興には最悪の条件だ。かつて先祖を守った天然の砦は、今や人や資材を阻む壁となって、復興を阻んでいた。

　そもそもが、人が暮らすのに適していない土地なのだ。平時から領主であるサイプレス家が “お務め” の報酬で養っている状態であり、復興の財源など、望むべくもない。

　それを補うために結ばれたのが、父と母の婚約だったのだ。母が離縁を言い出すのならまだしも、父の勝手で追い出すなんて、許されるはずがない。

(だというのに、何をしているんだ、父上は！？)

　慌ててベッドから飛び降り……動きを止める。

(……今の父上は、明らかにおかしい)

　あんな風に感情を露わにする人ではなかったのに、連れてきた少女にベタベタしたり、激昂したり。

　元々円滑な意思疎通ができていた訳ではないが、今はそれに加えて、何をするか分からない不気味さがある。

　暴力・武力の行使を厭わない様子でもあった。病み上がりで鈍い頭を必死で回す。

(皆を守らねば)

　だが、父の命令一つで寒空に放り出されるような自分に、母や使用人たちを守る力は………。…………。

　悩んだ末、彼はこう結論を出した。

「……やむを得ん。母上に累が及ぶ前に、生家のソード子爵家で保護していただこう」

　不義理もいいところだが、もうとっくに事態は、取り返しのつかないところまで来てしまっている。

　せめて、母……大(・)恩(・)あ(・)る(・)ソ(・)ー(・)ド(・)家(・)の(・)ご(・)令(・)嬢(・)の身の安全くらいは、どうにか確保せねばなるまい。着替えつつ、ソード子爵家へ送る謝罪と説明の手紙の内容を推敲していると、侍女から続報が入った。

　伝言を受け取ったヨーナスが、眉を下げて口を開く。

「奥様ですが……馬車も馬も無しに出て行かれると……」

「はあ！？ありえないだろうっ？」

　ソード子爵家は、デュボワ一族の貴族。サイプレスとは別派閥であり、領地も遠く離れている。徒歩では到底辿り着けない距離だ。

　それどころか、お嬢様育ちの母の足では、馬車を拾える街まで行けるかも怪しい。母が生家から連れてきた侍女たちだって、そこまで体力に自信はないだろう。

「旦那様から馬車の使用許可が下りなかったそうで……」

「分かった、僕の名で許可を出す。急ぎ準備をしてくれ」

　仕上げにジャケットを羽織り、廊下に飛び出す。

「僕はそれまで、母上を引き留めてくる！」

「かしこまりました」

　そうして彼は、裏門から出て行こうとする母たちを、ギリギリで捕まえた。

「母上！」

　泣き腫らした目がこちらを見る。その様子を痛々しく思いつつ、力不足を詫びる。

「このようなことになり、申し訳ありません。今馬車を手配していますので、どうか落ち着くまで子爵家、でっ……？」

　そう言いかけた、次の瞬間。

　ぱしっ、と、鋭い音がして、頬に痛みが走った。

「……でよ」

「え？」

「ふざけないでよ！！」

　……後から考えれば。

　夫の裏切りに呆然自失とする自分を置いて、父親を追いかけて行き、それっきり、三日も顔を見せず。

　なのに、自分が追い出される時になってようやく顔を見せ、「出て行け」と言わんばかりに馬車の手配。

　母にとっては、その事実だけで、十分だったのだろう。母は呆然とする彼の目をまっすぐ見て、矢継ぎ早に責め立てる。

「どうせお前も、あの男と一緒になって私を笑っていたんでしょう！」

「違……母上」

「この親不孝者！」

　手を伸ばすも、振り払われた。わっと両手で顔を覆う母。

「あんな……あんな男の子なんて、産むんじゃなかった！そうすれば、あの男はリネットとかいう娼婦に後継ぎを産ませ、私はさっさと解放されていたはずなのに……！」

「お嬢様……」

　母の侍女が、そっとその肩をなでる。指先が冷えていくのを感じた。

　なんとなく、気がついていた。

　母が自分を疎んでいることに。

　母の望んだ結婚でないことは、知っていた。災害の傷跡で苦しむ領地のため、曽祖父が侯爵家の権威を振り翳し、無理やり取りつけたということも。

　それなのに、父が恩人であるはずの母を嫌い、托卵の疑いまでかけたことも。そんな父に、母が良い感情を持つはずがないということも。

　その血を引く自分のことも、好きではないのではないかということも。

　でもまさか、こんな形で突きつけられるなんて。

「お前た(・)ち(・)なんて、呪われてしまえッ！！」

　母だった人は、それが捨て台詞だと言わんばかりに、門外に飛び出した。こちらを睨んでいた侍女たちも、それに追従する。

「奥様！お待ちください！！」

　ヨーナスの声で我に返り、慌てて指示を出す。

「母上を追いかけろ、馬車を拾うか宿を取るために、領都に向かうはずだ！」

「それと、馬車の準備を急げ。僕はソード家へ説明と謝罪の手紙を書く！」

　そう命じて、自室への階段を駆け上がる。

『産むんじゃなかった』

　そんな言葉が、頭の中をぐるぐる回りながら。

お読みいただき、ありがとうございました。