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2-1. 冷たいスープ

献身的で愛情深い、彼の話。

一話目からヤバい奴しかいない……。

「今日この時をもって、この子はこの家の娘だ。そのように扱うように」

　───そう言われた日のことを、今でも、忘れられない。

　オリディニ大陸東、鉱業で栄えた王国、アロイジア鉱国。

　そのアロイジア鉱国は北部辺境、サイプレス侯爵領。

　その領主・サイプレス侯爵家の長子である“彼”は、その日も、自室で執務に勤しんでいた。

　身体をすっぽり覆うような椅子に寄りかかり、ふう、と息を吐く。天井を仰いで、目頭をつまむように揉んだ。

(もう一踏ん張り……)

　そう言い聞かせ、再び書類に向き直った、その時。乾いたノック音が響き渡った。入室の許可を出すと、そこにいたのは家令のヨーナスだった。「坊っちゃま」と呼びかけ、扉のところで優雅に一礼する。

「お食事の準備が整いました。食堂へどうぞ」

　その瞬間、喉の奥に鉛が詰め込まれたような心地がした。そっと喉を撫でる。

「……食欲がない」

　なんとかそう絞り出すと、ヨーナスは困ったように眉尻を下げた。

「いけません、お身体に障ります」

　そう言うと、歩み寄り、慣れた仕草で椅子を引く。

「大旦那様がお待ちですよ。さ」

「……分かった」

　重い足取りで食堂に向かうと、曽祖父はもういつもの席に着いていた。彼の姿を認めた瞬間、眦を吊り上げる。

「遅い！！」

　開口一番そう怒鳴ると、いつものように叱責を飛ばす。

「何をぐずぐずしていた！？　またサボっていたのか！！」

「……申し訳ありません、前の予定が少々押しまして」

　「また」、「また」か。

　相変わらず思い込みの強い曽祖父に、内心ため息を吐きながら椅子を引く。席に着き、ナプキンを膝にかけると、使用人が自分と曽祖父の前にサラダを置いた。

　短く祈りを唱え、味のしない食事(それ)を、口に押し込んでは咀嚼していく。

　彼がサラダを食べ終え、スープを供された頃。早々にムニエルを食べ始めていた曽祖父が、不機嫌を隠さない声で言った。

「当主教育が遅れているらしいな」

　……スプーンを持つ手が止まった。

　その反応に何を思ったのか、声高に責め立てる。

「サイプレスの跡取りたる者、万事において完璧でなければならん！！　当主教育ごときに手こずるなど、言語道断だぞ！！」

　ややあって、彼は、もう何度告げたか分からない内容を機械的に繰り返した。

「……当主教育は半年前に修了しております。執務の遅れを指摘されているのでしたら、遅れているのは父上の担当分です」

　物心ついた時には始まっていた当主教育は、実践訓練を残して既に完了している。今は家令の仕事を手伝いながら、経験を積んでいる最中だ。

(「遅れている」という部分しか聞かなかったんだろうな……)

　他人事のように思いながら続ける。

「ヨーナスは十分頑張ってくれていますし、僕も自分の分だけで手一杯なんです」

「言い訳をするな！！」

　そう言って、テーブルを殴った。食器が悲鳴のような音を立て、控えていた使用人たちが息を呑む。

「いちいち人の揚げ足を取りおって！　儂は貴様に言っている！」

「大体、ぐずのリュドミラやチェルシーでも一人でできたことだぞ！！」

「……それは」

　リュドミラは祖母、チェルシーは曽祖母の名だ。剣一辺倒の曽祖父の代わりに、領地経営や家政、サイプレス家の “お務め“ 関係の書類仕事などを一手に担っていたという。

(それは、リュドミラお祖母様とチェルシー曽祖母様が特別優秀だったということでは)

　つい最近執務を手伝い始めたばかり、十歳の自分とは、比べるのも烏滸がましい。

　しかしそれを言ったところで、曽祖父は余計怒り狂うだけだ。

　そうやって、一瞬返事に迷ったのが良くなかったのだろう。怒鳴り続けて真っ赤になった曽祖父が、持っていたフォークをこちらに投げつけた。

「なんとか言わんか！」

　甲高い音を立てて、皿の前にフォークが転がる。白いテーブルクロスに、ソースが飛び散った。

　反射的に肩を揺らす。立ち上がり、指を突きつける曽祖父。

「オドオドするな、みっともない！！それでもサイプレスの跡取りか！？」

「……申し訳ありません」

「なんだその目は！」

　再びテーブルを殴った。説教中に食べているとますます怒る。食事の手を止め、黙って罵声に耳を傾ける。

「せっかく、『北の闘神』たるこの儂と同じ名を授けてやったというのに、なんたる体たらく！たるんどる！！」

「……申し訳ありません」

　……諜報活動を生業とするサイプレス家には珍しく、優れた武人として生まれ、「北の闘神」の名をほしいままにしてきた曽祖父。

　恐らく、己の求めるレベルに達しない者は、皆怠けているようにしか見えないのだろう。褒められたことなど一度もなく、労いの言葉すらなかった。テーブルの下、剣ダコとペンダコで歪な手を、祈るように握る。

「大体、儂の若い頃はだな……！」

　銀食器と冷めていくスープを見つめながら、時が過ぎるのを待つ。

　怒鳴りながら説教しながら昼食を食べ終えた曽祖父は、「もう良い！！」といつものように吐き捨て、自室へ戻って行った。

　詰めていた息を吐き出す。サラダしか食べていないのに、もうお腹いっぱいだ。

　と、曽祖父が出て行ったのと別の扉が開き、人影が入ってきた。数週間ぶりに見た姿に、思わず椅子を蹴って立ち上がる。

「父上！」

「……」

　曽祖父の後にサイプレス侯爵位を継いだ父だが、曽祖父と折り合いが悪いせいか、あまり邸には寄りつかない。先日も、「たまには戻って書類を片付けてほしい」と手紙で頼んだばかりだ。駆け寄り、問いかける。

「手紙は……」

　すると父は、胸元から封筒を取り出し、そして。

　びり。

　真っ二つに引き裂いた手紙を、重ねてさらに四つに裂く。そして紙片をぐしゃぐしゃに丸め、床に落とした。

　てん、と転がった手紙だったものを、靴底で踏み潰す。

「くだらんものをよこすな」

「……ですが、父上の執務が遅れているのです。曽祖父様も……」

「じじいに告げ口したのか」

　その返事に、思わず息を呑む。

「そんなつもりは」

「卑しいな……」

　こぼれ出た一言と蔑んだ目に、心臓がどぐりと嫌な音を立てた。くるりと踵を返す。

「またしばらく視察に行く。煩わせるなよ」

　咄嗟に手を伸ばすも、扉は目の前で閉ざされた。呆然と立ち尽くす。

「……坊っちゃま」

　食堂の片隅で見守っていたヨーナスが、気不味そうに声をかけた。

「お時間が押しております。召し上がるのでしたらお急ぎください」

「……………うん」

　午後も、執務と訓練の予定が目白押しだ。

　ただでさえ曽祖父の説教で遅くなっている、これ以上遅らせるわけにはいかない。肩を落として席に戻り、再びスプーンを手に取る。

　父が床に棄てた紙片を、使用人がホウキとちりとりで片付けていく。ヨーナスは慰めるように言った。

「大旦那様も旦那様も、坊っちゃまに期待しているからこそ、厳しくなさるのです。気落ちしてはいけませんよ」

「……そうだね」

　スプーンの先端を沈め、すくい上げる。

　スープはとっくに冷めて、分離していた。

お読みいただき、ありがとうございました。