32/57

1-32. 卒業②

「ところでヘレンの家族は？」

　きょろ、と辺りを見回すイレーネ。

「来てないの？」

「兄さんと義姉さんなら、そもそも国内にいないわよ」

　グラスを傾け、こともなげに答えるヘレン。

　ヘレンの兄は王城文官で、外交官をしている。

　ウルスラは会ったことがないが、ヘレン同様優秀な人物で、国外を飛び回って仕事をしているそう。

　義姉に当たるその妻は、優れた武人。外交官夫人兼護衛として、外交に同行しているのだとか。ローストビーフを頬張るヘレン。

「大事な夜会もあるから、来られないって。手紙来てた」

「それ以外の皆様は？」

　すると、ヘレンは頬に手を当て、「ん？」と首を傾げた。

「私には、両親も祖父母もいないわよ？」

「存在が抹消されてる！！」

「それはそう！！」

「オパール……！」

　学園を総合首席で卒業したヘレンだったが、彼女は、文官になれなかった。

　というのも、ヘレンの父である伯爵が、登用試験を辞退してしまったそうなのだ。ヘレンに無断で。

　試験直前の辞退だったので、登用係への心証も悪く、来年受けられるかどうかも怪しいらしい。しかしヘレンは、すこぶるつきで美しく笑んだ。

「兄さんもまだしばらく戻ってこないみたいだし、今年中に大掃除を済ませようと思うの。………私の人生を邪魔したこと、後悔させてやる」

「ヘレンの家族じゃない方の家族は、きっと生きて年を越せないね！」

「オパール……！！」

　黒い笑みで物騒な呟きをするヘレンとは対照的に、無邪気な笑顔で明るく断ずるオパール。イレーネが窘めるも、ヘレンは小さく肩をすくめた。

「その辺りは慎重に考えるわ。みんなの吉事と被ったら最悪だもの」

「そっか！ヘレンは友達想いだもんね！」

「そうよ。だからことを起こす時は協力してね」

「ヘレンらしいね！いいよ！」

　笑顔で手を取り合う二人。さすがの腹黒不穏組である。

　この学園生活で、すっかり二人に慣れたフィフィが、しみじみとつぶやいた。

「今日は、みんな……みんな？のご家族に挨拶できて良かったよ」

　シャンパンを一口飲む。

「平民と貴族じゃ、次はいつ会えることか……」

「あら。フィフィのアクセサリーで、鉱国中の人を綺麗にするんじゃなかったの？」

　少し酔ったのか、ソフィアが珍しくゆったりと姿勢を崩して言った。グラスを揺らす。

「『流行り物で終わらせない、百年後、二百年後も通じるブランドでありたい』って豪語していたでしょう。そうなれば、公の場でだって堂々と会えるわよ」

「そうだけど……」

「あ！」

　オパールがぱん、と手を叩いた。一斉に振り返る。

「そういえば、この前お願いしたフィフィのアクセ、ミー姉さまにちゃんと渡せたよー！」

　にこにこと続ける。

「可愛いから、花祭りでつけるって言ってた！」

「誰、ミー姉さまって」

「あっ、そっか」

　イレーネが首を傾げると、オパールは、微笑んで告げた。

「ミネルヴァ・ミュゼ・シュゼイン公爵令嬢！略してミー姉さまだよー！」

「「「「はっ？」」」」

　目を見開く。

　ややあって、フィフィは震える声と指で指摘した。

「……まさか、この前引き渡したオパールからの注文、公爵令嬢様用？」

「そう！」

「言ってよぉ！！」

　あっけらかんと笑顔で頷いたオパールに、一瞬で青ざめるフィフィ。ヘレンが遠い目をする。

「良かったわね、フィフィ。社交界における筆頭公爵家総領姫の影響力は、流行をねじ曲げるレベルよ」

「彼女、滅多に領地の外に出てこないから、話題性もばっちり」

「翌週には、工房が注文で埋まるわね……」

「フィフィ。悪いんだが、私の注文少し急いでくれ」

「嘘でしょ！？そんなことある！？」

「「「「「ある」」」」」

　全員で断言すると、フィフィはひくっ、と顔を引き攣らせ……振り返ってソフィアに縋り付いた。

「……ソフィア！商売の先輩！！」

「……後で、ヘレンと対策練っておきなさいね……」

「ソフィアー！！」

　そっと目を逸らすソフィア、悲鳴を上げるフィフィ。商売はソフィアだが、政治関連はヘレンの方が強い。ぽん、とフィフィの肩に手を置くヘレン。

「あー……ソフィアの結婚式は、いつだったか」

　転がり回るフィフィを見ながら話題を逸らすと、ソフィアはさっとそれに乗った。

「冬ね。詳細が決まったら、改めて招待状を出すわ」

「わーい！」

　春は魔物や猛獣の冬眠明け、夏は繁殖期、秋は冬籠りを前に、食料集めで活発化。樹海との戦いを生業とするソフィアの嫁ぎ先は、ほぼ一年中忙しい。

　その間隙を狙って式を挙げるのだそうだ。両手を上げて喜ぶオパール。

「その時には、婚約者にエスコートしてもらって参加するね！」

　すると、頭を抱えて呻いていたフィフィが、ふと顔を上げた。

「そういえば、オパール。件の想い人様とは……？」

　そう言えば、続報を聞いていなかった。ぷくーと頬を膨らませるオパール。

「在学中に口説き落とせなかった！無念！！」

　想い人である侯爵の後妻を狙って色々暗躍していたらしいオパールだが、肝心のシュゼール侯爵本人はどうにもならなかったらしい。しかし、続く言葉にパッと笑顔になる。

「でも仮婚約は結べたから、あとちょっと！楽しみ！」

　ご機嫌のオパールを尻目に、そっと囁き合う。

「……よく卒業まで逃げ切ったわよね、シュゼール侯爵」

「うむ……」

「聞いた話によると、断る理由悉く潰されて、とうとう王位争いまで持ち出したらしいわ」

「それでも仮婚約までいかれたの？嘘でしょ？」

「オパールにしてもシュゼイン家にしても、本気じゃない」

　こそこそ話していると、ヘレンがふ、と笑った。

「でも、確かに雰囲気のいい人だったわ、シュゼール侯爵」

「オパールの手綱も、上手く握ってくれそう」

「でしょー！？」

「アンタが常人の手に負えなさそうって話をしてるんだけど！？」

「みょー」

　イレーネがオパールの両頬を掴んで左右に引っ張る。きゃらきゃら笑うフィフィに、扇子の裏で目を細めるソフィア。ヘレンも雰囲気が柔らかい。

　こんな日常も今日で見納めだと思うと、少し寂しい。

「……フィフィ。オパール。イレーネ。ソフィア。ヘレン」

　そっと口を開き、友人たちの名前を呼ぶ。

　振り返った彼女たちに、ウルスラはこう宣言した。

「この在学中にみんなのしてくれたこと、私、絶対に忘れない。この恩は、必ず返す」

　そして心臓の上に拳を当てた。

「どこにいても、何歳になっても、絶対、みんなの助けになる。……助けになれる自分になる」

「だから………」

「堅〜い！」

　ぼす、とぶつけるようにオパールが肩を寄せた。フィフィも反対側から肩を寄せた。

「貴族らしい言い方は分からないけどさ、そういうのはね」

「『ずっと友達でいよう』、で良いんだよ。ウルスラ」

　そう言うと、ウルスラを見上げて、ニコッと笑った。

「ね？」

「……うん」

　じわりと目頭が熱くなる。

「ずっと友達でいようねえぇぇ〜……」

「泣くな泣くな！！」

「今日はいいんじゃない？」

「そうね」

　ソフィアが頷くと、オパールが大きく腕を広げた。

「オパールがハグしてあげる！ぎゅー！」

「ありがとぉ……」

「ちょっ、間に私を挟むな！！潰れ……ぐぇ」

　───次、彼女たちと会うのは、ウルスラが全てに蹴りをつけた後だ。

お読みいただき、ありがとうございました。