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1-19. 北部辺境の現状

説明回2です。

「さて、さらに後年。デュボワ一族が鉱国に馴染んだ頃、軍国から大規模な侵攻がありました。テルセン平原の戦いです」

　気を取り直したところで、チャイブの話が再開した。ふと顔を上げる。

「有名な戦いだな」

「はい。北の国境付近で頻発する軍国との小競り合いの中でも、数少ない、鉱国史に取り上げられた侵攻です」

　何故この戦いが取り上げられているのか。

　それは、この戦いによって、鉱国が新たな領地を手にしたからだ。

　チャイブは、とん、と本を指で叩いた。

「いつものように侵攻してきた軍国の兵を、デュボワ家があらかた蹴散らした後。王家から派遣された軍が、追撃と掃討作戦を請け負いました。ここまでは、普段通りだったそうです」

　しかし、連戦連勝に勢いづいた将兵たちは、国からの指示を待たずに国境を越え、軍国へ攻め入ってしまったのだ。

　首を傾げるウルスラ。

「不味くないか？それ」

「ものすごく不味いです」

「だよな！？」

　言ってしまえば、武装集団が命令に逆らって、好き勝手暴走している状態。反逆と取られかねない愚行である。

　おまけに、暴走した将兵たちは見事守りを突破し、攻め込んだ土地を占領してしまったのだ。完全に血の気の引いているウルスラに対し、チャイブは落ち着き払った声で続けた。

「しかし、下々の者たちはお偉方の意図など知りませんし、軍国は敗者に対して恐ろしく冷酷です。過去に鉱国が占領地を返却したところ、時の軍国政府によって、領主もろとも滅ぼされたことがあったと聞きます」

　最後には暴走したが、元を辿れば、国を守るため命懸けで戦った者たちだ。褒章を与えずに罰すれば、批判が出ることは確実。占領した土地からも、「情報を売るので鉱国に組み込んでほしい」と嘆願が来る。

　悩んだ末、当時の王家は暴走した将兵たちに爵位を与え、占領地を領地として治めるよう命じた。けろりと要約するチャイブ。

「『そんなに戦いが好きなら、一生戦ってろバーカ』と。そういうことですね」

「うわあ……」

　押し付けたぁ……と思わず声が漏れた。色々と酷い経緯である。

　ともあれ、それがテルセン一族の成り立ちだ。引き気味に尋ねるウルスラ。

「もしかして、現在軍国との国境に接する領地が全てテルセン一族のものなのは、そのせいか……？」

「そのせいですね」

「ええぇぇ………」

　以前から「北部辺境」「北部三砦」とは、ずいぶん広い範囲を指すのだな、と、疑問に思っていた。もっと南、サイプレス一族とデュボワ一族の領地辺りが、元々の国境だったのだろう。

　そしてそれを、テルセンが無計画に北へ持ち上げた、と。我ながらうんざりした声が出た。

「上の意向も理解しない、兵の制御もできない将と、その部下たちの一族、か……」

「早晩潰れるだろうと思われていたようですが、なんだかんだ上手くいって、現在に至ります」

　幸か不幸か、テルセンの先祖たちには才能があったらしい。国はそれで良いんだろうか。

(テルセンが当代まで武の名門として続いているということは、いい、のか……？)

　そう思い直した直後、「こうやって雑に解釈する辺りが、パッパラパーの所以なんだろうな……」と遠い目になってしまったウルスラである。

「テルセン一族は元が軍隊であるせいか、縦にも横にも繋がりが強く、長期に渡る戦いや集団戦・防衛戦に長けています。要人警護に重宝されることもしばしば」

　当代のテルセン辺境伯の次男も、第二王子の専属護衛として王家に仕えているらしい。つまりはエリートだが、なんと、ウルスラと二つしか変わらないらしい。すごい。

「ただまあ、年功序列が強すぎるせいで老害がのさばりやすく、サイプレスとはまた別の意味で厄介な連中ですが」

「さっきからその調子だが、北部辺境貴族に何か恨みでもあるのか……？」

「特には」

「『特には』！？」

　ともあれ、この一件で軍国との国境は北に押し上げられ、将兵たち……テルセン一族が北部に加わった。指を三本立てるチャイブ。

「諜報活動や情報戦を得意とするサイプレス侯爵家。

　個として突出した武人の多いデュボワ侯爵家。

　戦上手で、特に防衛戦に長けたテルセン辺境伯家。

　テルセンが防ぎ、デュボワが蹴散らし、サイプレスが撹乱する。これが北部三砦の基本的な構造です」

「我々はそうやって、軍国からこの国を守ってきました」

「ふむふむ」

「……さて、ここで問題がひとつ」

　そう言うと、チャイブはぱん、と手を鳴らした。

　ノートから顔を上げたウルスラに、ニィ、と笑いかける。

「その歴史の古さ故に、他二家を『新参の余所者めが』と見下し、無駄にプライドの高いサイプレス一族。

　最も純粋で単純な暴力を愛するが故に、他二家を『小細工ばかりの卑怯者め』と侮蔑するデュボワ一族。

　国に仕える武官を先祖に持つが故に、他二家を『国への忠義が薄い不埒者め』と疎むテルセン一族。

　……仲、良いと思います？」

　一瞬目を瞠り……うんざりと首を振る。

「思わない……」

「ですよね」

　実際良くないです、とこともなげに言うチャイブ。

　そもそもの話、デュボワとサイプレスが特別仲が悪いというわけではなく、三砦同士がそれぞれ不仲らしい。今はテルセン家の当主が王位争いにかかずらっているので、この二家の対立が目立つというだけ。

　そちらが落ち着けば元通りだろう、とのことだった。戦慄するウルスラ。

「国境防衛は大丈夫なのか、それは……！？」

　ウルスラが国の未来を本気で案じていると、チャイブはパッと明るく両手を広げてみせた。

「そんなわけで、『同じ北部辺境を守る者同士、もう少し仲良くしましょうよ』と主張している一派がいます。融和派です」

「おお！」

　拳を握って歓声を上げる。チャイブは満足げに頷いた。

「ちなみに我が君……サイプレス侯爵令息も融和派なのですよ」

「はっ？」

　ぴた、とウルスラの動きが止まった。

　油を差し損ねた機械のような動きで、サイプレスの方を振り返る。

　模擬戦に野次を飛ばしていたサイプレスは、ウルスラに気がつくと、フン、と鼻で笑った。

　そのまま顔を背ける。

「……あの態度でか！？」

「もちろんですとも」

　チャイブはにこやかに肯定した。

「何せ我が君は、一族随一の人格者にして、とびきりの平和主義者でいらっしゃいます」

「どこが！？」

　ウルスラの猛抗議も意に介さず、チャイブはにこやかにこう言ってのけた。

「……というわけで、もしデュボワ嬢が当主の座に就いた暁には、我ら融和派一同、ご英断をお待ちしております」

「その辺りは完全に今後の状況次第なんだが……」

　それでも笑顔で圧力をかけ続けるチャイブに、不承不承応じる。

「……心には留めておく」

「十分です」

　満足げに頷くチャイブ。

「当方、一族内の話し合いもまともにできない有り様なので」

「そちらの一族、本当に国を守る気はあるのか！？」

「ねえだろ」

　サイプレスがつまらなさそうにぼやいた。確かになさそうである。

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