嫡出の兄、妾腹の妹

第一部 妾腹の妹

1-16. 接触

　サイプレスの協力を得て、ウルスラが真っ先に求めたのは、当然領地の経営状態と当主周辺の金回りだ。

　恐らくは、日頃から探らせているのだろう。わずか数日で上がってきたそれを、友人たちと頭を突き合わせて精査する。

「これとこれとこれが領地の収入で……」

「それで税収がこれ〜」

「えっと……ええと、ええと」

　……まあ、実際にはウルスラが教えてもらっているだけなのだが。ひとつひとつ数字を確認していると、同じく説明してもらっていたフィフィが、ぐらあと頭を揺らした。

「あ、ダメ、目眩がしてきた……」

「フィフィー！！」

「この程度で音を上げない」

　ヘレンが淡々と言い放つ。ソフィアもフィフィの後ろ頭に扇子を添えて、再び帳面の方を向かせた。

「開業するなら、どうせ帳簿からは逃れられないわよ」

　悲鳴を上げるフィフィ。相変わらず容赦がない。

　ウルスラたちが所属する淑女科は、貴族家当主やその伴侶となる女性のための学科である。当然、領地経営は学ぶべき分野の一つだが、実践となると話は別だ。

　すらすら読み込んでいく友人たちに感嘆のため息を吐くと、珍しく静かだったイレーネが、突然、拳を帳面に叩きつけた。

「全ッ然！税収が領地に還元されてないじゃない！！」

　そのままぐしゃりとページを握りしめる。

「法定税率ぎりぎりいっぱいまで上げておいて、どうなってんの、クソ当主！！」

「デュボワ侯爵父子は、領地経営に関心はなさそうね」

　激怒するイレーネに対して、ヘレンはあくまで冷静だ。オパールがつと人差し指を唇に当てる。

「デュボワ領は魔物素材の収入で潤ってるから、民の生活は大丈夫そうだけど……」

「それにしたって、デュボワ侯爵父子の遊興費に回る分が多すぎるでしょ……！これなら、領民はもっといい生活できるわよ」

　もちろん、貴族だろうがなんだろうが金がなければ生活できないのだから、報酬を取るのは良い。法律でもそう決められている。

　問題は、その割合が他所より高いこと、そしてその多くが遊興費に消えていることだ。扇子で顔の下半分を隠し、眉を顰めるソフィア。

「領主父子が豪遊しているという噂は、本当みたいね」

　視察で会った領民の顔を思い出して、複雑な気分になっていると、ふと違和感に気がついた。

「んんん？」

　帳簿を見直し、その違和感が間違っていなさそうなことを確認すると、ウルスラは帳簿の一部をそっと指差した。

「すまない。ここのところが何度やっても計算が合わないんだが……」

　友人たちが、一斉にウルスラの顔を見る。

「どこか、見落としている部分があるだろうか？」

　すると、ソフィアたちがぱっと花が咲いたように笑顔になった。

「すごい！私たちの教えたことが、ちゃんと身になってる！」

「やだ、感動しちゃう……！」

「教育の本懐……！」

「偉い！偉い！！」

　オパールがウルスラに飛びついて、わしゃわしゃと頭をなで回す。なんだか犬にでもなったようで、なかなか悪くない。大人しくなでられていると、衝撃的な一言が聞こえた。

「合ってるよ！ここは計算合わないのが正解！」

「どういうこと！？」

　ぎょっとすると、イレーネが帳簿を掲げて、ウルスラに見せた。

「ざっくり言うと、この帳簿、出処不明の謎の大金が存在してるのよ」

「は？」

　思わず目を点にすると、ヘレンが小さく頷いた。

「こねくり回されて分かりづらくなってるけどね。毎月、一定金額。ウルが言っている部分は、それ」

「ぅええ！？」

　フィフィがのけぞった。わたわたと意味もなく手を動かす。

「どどっ、どっ、どっ、ど……？　マズイってことだけは分かる！！」

「まあ、美術品なんかの財産を処分して得たお金とか、個人の収入を計上してるって可能性も、なくはないから……」

「これだけの情報で、そこまで怖がる必要はないのだけれど、ね」

　ソフィアとイレーネがそうフォローしたものの、ヘレンはとん、と、指先で帳簿の該当箇所に触れた。

「……不気味だわ」

　ひんやりした風が手元に吹き込んだ。

「追加調査を頼むべきね」

「何か婚約解消に有利な情報が得られるかもしれない」

「うん」

　すると、びゅう、と一際強い風が吹いた。オパールが悲鳴を上げる。

「ひゃ」

「ちょっと今日、風強いわね」

「ここで広げたの、完全に失敗だった〜！」

「待ってくれ、今、ペーパーウェイトを……」

　鞄の中を探っていた手が、ぴた、と止まる。

「……ない」

「え？」

「……ペーパーウェイトが……ない」

　いつもの場所に入っていない。慌てて鞄の中を探し回る。

「え、嘘っ？まさか、失くした！？」

「今日は持って出てきたのね？　最後に使ったのはいつ？」

　冷静なヘレンが真っ先に質問を投げかけると、ウルスラは必死に記憶を辿った。

「えっと…………さっきの授業で、窓を開けた子がいて……風で課題の用紙が飛びそうだったから鞄から出して……」

　そう応じつつも、初めてみんなで街に出かけた時、はしゃぎながらお揃いで買った記憶が蘇る。じわ、と涙が滲んだ。

「その時には、あったぁ……」

「泣くな泣くな！」

「落ち着きなさいよ」

　イレーネとソフィアが背中をなでて宥めてくれた。オパールがぴょんと立ち上がって、ウルスラの手を引く。

「なら、きっとまだ教室にあるよ！取りに行こっ！」

「うん……」

「アタシ、事務室に落とし物で届いてないか見てくるっ！」

　フィフィも立ち上がったその時。

「よーぅ、お花畑ェ」

　低く甘ったるい、男の声がした。ハッとして、振り返る。

　そこにいたのは、つい先日前に会ったばかりの人物。低い声でその名を呼ぶ。

「……サイプレス侯爵令息」

「珍しい顔ぶれだなァ。なんぞ悪巧みでもしてんのか？」

　そう言われて、ウルスラは友人たちを隠すように身体の位置をずらした。

「……ご用件は？」

「短気だなァ。ほらよ」

　ぽん、と放り投げてきたものを、咄嗟にキャッチする。慣れた手触りと重さに、まさかと拳を開いた。

「私のペーパーウェイト！！」

「なんで！？」

　フィフィも驚いた声を出す。サイプレスは小さくため息を吐いた。

「ベッケンバウアー教授に感謝するんだな。見覚えのあるブツが机に忘れてあったから、お前に渡そうと思って探していたそうだ」

　そう言われて、ふと思い出す。ベッケンバウワー教授。先程まで受けていた、戦術学の老教授だ。校舎の外壁を軽くノックするサイプレス。

「お花畑にしちゃ、良い場所じゃねェか。どーりで教授が見つけられなかったワケだ」

　フン、と鼻で笑う。

「おかげで、暇な連中総動員させるハメになっちまった。……手間ァかけさせやがって」

「そうか……ありがとう、サイプレス侯爵令息」

　ここは人目につかない校舎裏。老教授は退勤時刻までにウルスラを見つけられず、たまたま会ったサイプレスに託したらしい。

(ありがとう、ベッケンバウワー教授……！)

　「先週の授業の内容も覚えてなさそうなよぼよぼお爺ちゃん」とか思っててごめん。この場にいない教授にも、深い感謝と懺悔を捧げておく。

　すると、サイプレスはフン、と鼻で笑った。

「そんな安物ひとつで一喜一憂とはな」

「おめでたいこった。それとも娼婦の母親に教わったか？　同性はそうやってたらし込め、と」

「なんだと！？」

「おお、怖！」

　思わず立ち上がりかけると、サイプレスは大袈裟に肩をすくめ、ケラケラと声を立てて笑った。そして、冷めた声で告げる。

「お里が知れるぜ、お花畑？」

　その目はやはり、笑っていなかった。ソフィアにも制服の裾を引っ張られて、グッと黙り込む。

「にしても……ふぅん。この顔ぶれが揃っているのか……」

　ウルスラの様子もお構いなしに、サイプレスはじっとウルスラの背後を見つめた。警戒しつつ問いかける。

「何か言いたいことでもあるのか？」

「無いさ。今のところは」

　そう言うと、サイプレスは来た時のように、「んじゃ」と軽やかに去っていった。

　足音が聞こえないほど遠くに去ると、ソフィアがフー……と息を吐きながら、一折り一折りゆっくり扇子を閉じた。

「……短気！！」

「ごめん！！」

　そのままウルスラの後ろ頭をスパァン！！と引っ叩く。

「教えたでしょうが！貴族として振る舞う時は、感情で怒るなと！！」

「だって、みんなの事まで馬鹿にされたみたいだったんだもん……」

　言い訳を試みると、そうだそうだと小声でフィフィが同調した。面と向かって言う度胸は、なかったらしい。イレーネが拳を作った。

「あのねえ！協力者なんだから、上っ面だけでも円滑な関係を保てるよう、努力しなさいよ！」

「あの程度、『友達いない可哀想な奴がなんか僻んでるな』でいいのよ！！」

「そうよ。『今夜寝る前にヘッドボードに頭ぶつけろ』とでも呪っておけばいいの」

「お、思ったより怒ってる……！」

　怒っているのは自分だけではなかった事実に安堵すると、はっと気がつく。

「しまった、きちんとお礼できていない」

「悪口と相殺で良くない？」

　珍しく不機嫌で、つーんとそっぽを向くオパール。

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