嫡出の兄、妾腹の妹

第一部 妾腹の妹

1-15. サイプレス侯爵令息

長めです。嫌な奴が出てきます。

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　数日後。

　ウルスラは、人を待っていた。

　柱廊から雨の降りしきる中庭を眺めていると、背後から靴音。

「………お前かァ、俺に用があるってのは」

　低く、甘ったるい声。

　振り返ると、少し離れたところに一人の男子生徒がいた。

「デュボワの、庶子」

　癖のあるダークブラウンの髪。鈍い色の緑眼。

　野生みのある、彫りの深い美貌。細身だが、やや着崩した制服越しでも分かるほど筋肉質で、整ったスタイルは十代にして妖艶さすら感じさせる。

　しかし、薄い笑みを浮かべた口元は、どこか軽薄だった。心臓の上あたりに拳を当て、騎士の礼を返す。

「ご足労、感謝する。……サイプレス侯爵令息」

　ダークブラウンの髪の生徒──ウルスラの交渉相手は、面白くなさそうに鼻を鳴らした。

　この対面にあたり、ウルスラは話し方を変え、振る舞いを変えた。

　どう足掻いたところで、中身が追いつくには時間がかかる。

(ならばせめて、形だけでもどうにか取り繕いたい)

　凛として、誇り高く。

　堂々として、力強く。

　強い人間に、なるのだ。

　決意を新たにしていると、サイプレスは薄く笑み、耳にまとわりつくような声で言った。

「一人で来いっつうからよォ、きゃんきゃんうるせえ奴ら、全員置いて来てやったぜ。感謝しろよな？」

「そ」

「んで？」

　ウルスラが口を開きかけた瞬間、被せるように口を開く。

「用件は」

　鈍い色の緑眼が、きろりとこちらを睥睨した。

「つまらねェ内容だったら承知しねぇぞ」

　先ほどまでとは打って変わって、恫喝するような声。悟られぬよう、そっと深呼吸した。

(……やりづらいな)

　顔はずっと笑っているのに、声の調子だけがコロコロ変わる。

「……先日、父が私とガーデロン子爵の婚約を結んだ」

　怯みそうになる自分に喝を入れ、改めて口を開いた。

「私は、その婚約を無くしたいと思っている」

「ふぅん」

　薄笑いのまま、つまらなさそうに髪の毛をいじるサイプレス。

「……そのためにデュボワ家の内情を調査したい。協力、してくれないか」

　そして再度、今度は先ほどよりも深く、頭を下げた。

「貴殿らの力が必要なんだ。……頼む」

「……それで？」

「その後、どうするんだ？」

「え？」

　思いもよらない返事に、変な声が出た。チッと短く舌打ちする。

「これだから平民上がりが。いいか？　要するにテメェは、婚約破棄に使えるネタを知りたいッてんだろ？」

　頷くと、大袈裟な仕草で肩をすくめるサイプレス。

「どうせあの屑どものことだ、叩けばそりゃァ、ホコリは出るだろうよ。それで？」

　人差し指をウルスラに突きつける。

「お前が叩いて出てきたホコリで、デュボワが揺らぐような事態になったら、その時はどうする？」

　　……息を呑んだ。

「デュボワ家は三砦が一隅……国境防衛の要の一つだ。そこが揺らぐということは、国の安全が揺らぐということだ」

「……」

「一番可能性が高いのは、後継者問題だな。現デュボワ侯爵の子は二人だけ、お前とあのクズだ。クズがどうにかなれば、後継者の席は当然空く」

　そう言うと、指折り数え始める。

「侯爵の兄と弟はデュボワ一族の有力分家に婿入りしてる、どっちも子だくさんだ。武門なら当然必要な、剣の腕も全員いい」

　そもそもデュボワ自体、野心の強い一族だ。跡取り争いが起こる可能性は極めて高い。

　そうなれば、領地にも影響が及ぶだろう。

「それともアレか？　テメェが上手いこと逃げられりゃ、国も家もどうでもいいと？　さすが、何もしてこなかったみそっかすは無責任でいいなァ？」

「………その時は」

　考えながら、口を開いた。

「私が、デュボワ家を継ごう」

　ウルスラは、庶子とはいえ現当主の実の娘だ。戸籍上も養子になっていて、成人もしている。一番正当な立場だと言えよう。爵位継承の条件である学園の卒業資格……は、どうにかしよう。飛び級もある。

　だからもし後継者問題が発生した場合は、ウルスラが一時的に当主になって、事態の収拾に努める。その後は、状況次第で他の親族に渡すなりなんなりすればいい。短期間取り繕うくらいなら、どうにかなるはずだ。

「そうすれば多少は……」

　考えをまとめて、顔を上げた次の瞬間。

　ガン！！

　───サイプレスの拳が、壁を殴打した。

　突然の暴挙に思わず硬直すると、サイプレスはこちらを見て人懐っこい笑みを浮かべた。

「……ああ！悪いな、小蝿がうるさくて」

　雨で薄暗い中、場違いなほど明るい声で嘯く。そして、小さく首を傾げた。

「で？」

　嗤った口元、笑ってない目。

「誰が、何を、やるって？」

　……吹き込んだ雨が、足元に打ちつける。

　飛び散った飛沫が、ウルスラの靴下を濡らしていった。答えられずにいると、それよりもさらに底冷えする声で切り出した。

「……お前には分からないだろうが」

　ゆらりと一歩、踏み出す。

「貴族という生き物は、生まれる前からそうであるよう計画された存在だ。血筋、生まれる年、時期、役割、歩むべき人生……。何もかも全て計算され、あるべき姿であるよう努力し続け、それでやっとスタートラインに立てる」

　身の凍るような激情が、柱廊を染め上げた。

「お前ら平民上がりとは、生まれからして違うんだよ」

　向けられたのは、暗く深い怒りを孕んだ目だった。

　ウルスラが気圧されているその間にも、サイプレスは続けた。

「一挙手一投足が民の、家の、未来を左右する重責がお前に分かるか？　何の義務も責任も負ったことのない、お気楽な庶子の分際で」

　淡々と、しかし呪うように告げる。

「娼婦の娘がたまたま貴族になれたから、勘違いしたか？　権利と義務を履き違えた愚民が」

　そう言うと、ウェーブのかかった前髪をかき上げ吐き捨てた。

「平民なら平民らしく、野に帰れ。でなければ、青き血を持つ者として黙って家に尽くせ。お花畑の庶子風情が、舐めたことを吐かすな」

「大体、そんなことをして、こちらにどんな利があると？」

「……………もし、この話がうまくいけば」

　未だうるさい心臓の音を深呼吸で抑えながら、ゆっくり答える。

「ガーデロン子爵の婚約者の席が空くぞ」

　その瞬間、サイプレスの怒気が弱まった。

　わずかに眉根を寄せ、訝しげな表情になる。灰色がかった緑眼が、はっきりとウルスラを見た。

　その変化に手応えを感じつつ、慎重に言葉を重ねる。

「そちらは、すぐにでも大金が必要な状態と聞いた。……婚約とそれに伴う金銭的支援がなくなれば、ガーデロン子爵も新たな投資をしやすいのではないか？」

　「金品を巻き上げた」という噂は、そこから来ている。

　ならば、そこを突かない手はない。返事を待っていると、サイプレスはハッと鼻で笑った。

「……知った口を」

　顔を上げた彼は、もう薄笑いの仮面を付け直した後だった。ガシガシと頭を掻く。

「まあ、確かに？　『枠』が空くだけでも、悪くない話だなァ？」

　サイプレスは一瞬考え込むように中庭の方を見ると、再びウルスラに視線を戻した。

「条件がある。まず、ガーデロンには先に話を通しておけ」

「ガーデロン子爵に？」

　予想外の名前が上がった。思わず聞き返すと、サイプレスは小さく肩をすくめる。

「話は分かる方だぞ、あのオッサン。場はこっちで適当に整えてやるからよ」

「噂のような変態ではない、と……？」

「いや、変態ではある」

　即答だった。変態なんだ、と内心肩を落とすウルスラ。

「話が通ってんのと通ってないのとじゃ、今後の流れが違うだろ。パパ〜ッと適当に合意取っとけよ」

　「適当に！？」とツッコまなかった自分を褒めたい。

　しかし確かに、あちらの考えは確認しておきたいところ。サイプレス側で場を整えてくれるというのなら、願ったり叶ったりだろう。了承の意を伝えると、サイプレスが二本目の指を立てる。

「二つ目。成績を上げろ」

「うぇ！？

「なァに意外そうな声出してやがる。テメェが言い出したことだろ、『どうにかする』ってな」

　短く、しかしはっきりと告げる。

「どうにかできると、証明してみせろ。そうでなくとも無能なお花畑と手を組むなんて、ゾッとする」

「せめて、学園の成績だけでも上げろ。具体的には、総合成績で上から三分の一以内だ」

「……分かった」

　ギルドの仕事を減らすか無くすかして、勉強時間を増やせば達成できる……と思う。ウルスラが必死に今後の学習計画を立ててると、サイプレスは軽く顎をなでた。

「ま、とりあえずこんなところだな。話は以上か？」

　そう言うと、さっさと踵を返し、軽く手を振る。

「連絡手段は追って知らせる。解散だ、解散」

「待った！……本当にそれだけでいいのか？」

　さっさと来た道を帰ろうとするサイプレスを、ウルスラは慌てて呼び止めた。

　別に要求がこれで済むとは思っていないが、あっさりしすぎではないのか。すると、サイプレスは半分振り返って嘲笑した。

「どーせ今のお前に、差し出せる物なんかねェだろ」

「……ッ」

「自惚れてんなよ、お花畑」

　制服の背中が見えなくなった後、長いため息を吐く。

「……とりあえずは成功、か」

　あまり……というか、まるで良く思われていない様子ではあったが。腰に手を当て考える。

(何か恨まれるようなことをしたか……？　それとも庶子だから？デュボワだから？)

　とりあえず、当主発言で決定的に逆鱗に触れてしまったらしいことだけは、理解できた。生まればかりはウルスラには如何ともし難いので、発言内容には気をつけよう。

(決して、軽い気持ちで言ったわけではないんだが……)

　不安は残るが、収穫ゼロよりずっといい。顔を上げると、視界が白く光った。

　直後に轟音、雷だ。

　近くに落ちたのかもしれない。そう思って、黒雲の立ちこめる空を見上げる。

(……そういえば)

　雷が縁起が良い地域もあると、友人が言っていた気がする。

「吉兆だと良いのだが」

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お読みいただき、ありがとうございました。