後日談冬4 卒業晩餐会、最後の灯
卒業試験を終えて三日後。
聖クロイツ学園は、卒業式を目前に控えた静かな高揚感に包まれていた。
廊下には祝福の花飾り。
掲示板には卒業生への寄せ書き。
訓練場の喧騒すら、どこか名残惜しく聞こえる。
そしてその夜。
《境界線の晩餐》学園支店には、これまでで一番長い列ができていた。
「本日で学園支店、最後の営業です」
フィオナが白い卒業記念ドレスにエプロンを合わせ、いつものように凛とした声で客を迎える。
その声に、生徒たちのざわめきが少し静まった。
最後。
その言葉の重みを、皆が分かっていた。
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店内ではミーニャが慣れた手つきで料理を運ぶ。
「……ん。熱いから気をつけて」
銀の尻尾が嬉しそうに揺れる。
彼女にとっても、この店はただの部活動ではない。
シュウと過ごした時間そのものだった。
奥ではエレインが、最後の魔法演出として淡い星灯りを皿の上に散らしている。
「今日は特別よ。卒業記念の一回きり」
料理の湯気に溶ける星光が、どこか儚い。
リィネは客席を見渡しながら柔らかく微笑む。
「……ふふ。皆さま、今夜は未来まで記憶に残る味になりますわ」
その言葉通り、今夜の空気は特別だった。
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厨房。
シュウとガストンは無言に近い集中で包丁を振るっていた。
深層きのこの濃厚シチュー。
秋鮭の香草焼き。
雪原鳥のロースト。
春市で覚えた王都風ソース。
雪見温泉遠征で仕入れた根菜の白煮込み。
春夏秋冬、ここまで積み上げてきた全てを詰め込んだ卒業記念コース。
「ガハハ……こうして見ると全部繋がってんな」
ガストンが珍しく少し静かな声を漏らした。
シュウは鍋を見つめたまま頷く。
「……全部、うまくなった」
春の店開き。
夏の湖畔実習。
秋祭の大行列。
冬の雪原採集。
全部が、この一皿へ続いている。
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夜が更けるほど、客足は増えていった。
後輩たち。
騎士道部。
魔導研究会。
新入生。
そして何度も通った常連たち。
「卒業しても絶対食べに行きます！」
「次は王都支店ですか！？」
「北方遠征でも店やってください！」
そんな声に、フィオナが笑う。
「その時はもっと大きな店にするわ」
「……ん。移動食堂」
ミーニャがテツクズ号を思い出して耳を揺らした。
「雪原でも空白の層でも営業できるわね」
エレインが冗談めかして言う。
「未来ではかなり繁盛していましたわ」
リィネが意味深に微笑む。
半分冗談で、半分本気。
卒業後の未来が、もう現実の話になっていた。
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最後の客を見送ったのは、夜もかなり更けてからだった。
店内にはもう五人とガストンしかいない。
魔法灯が柔らかく揺れ、使い込まれた厨房設備が静かに湯気を吐いている。
誰もすぐには片付けを始めなかった。
「……終わっちゃったわね」
フィオナがぽつりと呟く。
「……ん」
ミーニャが小さく頷く。
エレインは窓の外の雪空を見上げる。
「ここで何回、星を灯したかしら」
「数え切れませんわ」
リィネが微笑んだ。
全部、楽しい記憶だった。
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シュウは最後の鍋を火から下ろし、小さく息を吐く。
「……悪くない」
その一言だけで、全員の胸が熱くなる。
始まりの頃から変わらない、彼なりの最大級の賛辞。
だからこそ、今夜は特別に重かった。
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片付けを終え、店の暖簾を外す。
学園支店の看板が静かに下ろされる。
けれど寂しさだけではない。
この場所で育った時間は、
次は王都へ、
北方へ、
世界の果てへ続いていく。
テツクズ号の移動食堂。
王都市場。
北方禁域。
空白の層。
すべての未来が、この店の延長線上にあった。
「卒業したら、次はもっと遠くで食べさせてやる」
シュウが言う。
一瞬、全員が息を止める。
それは旅の約束であり、
これからも一緒にいるという宣言だった。
「……うん」
ミーニャが最初に頷く。
「もちろんよ」
フィオナが笑う。
「未知の味ならどこでも」
エレインが耳を赤くする。
「未来でも、お供いたしますわ」
リィネが柔らかく微笑んだ。
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店の灯りが消える。
けれどその温もりは、誰の胸にも残っていた。
卒業まで、あと少し。
そして次は、想いを伝える夜がやってくる。
