後日談冬1 雪見温泉と白銀鍋
初雪が聖クロイツ学園を白く染めた朝。
工房棟の前には、冬仕様へ改修されたテツクズ号が堂々と停まっていた。
雪原用の幅広ブレード車輪。
車体下部の魔導加熱板。
後部荷台には移動食堂仕様の長机と鍋保温台。
そして中央には、赤々と燃える暖房炉。
吐く息が白くなる寒さの中でも、車内はぬくもりに満ちていた。
「ガハハ！ 初陣は雪見温泉遠征だ！」
御者席で胸を張るガストン・ドワルフに、全員の視線が集まる。
「完璧ね」
フィオナが白い冬用マントを整えながら頷く。
「……ん。鍋」
ミーニャはすでに車内の鍋台を見つめて耳をぴんと立てていた。
「雪の結晶魔法、外で試したいわ」
エレインが窓越しの雪空を見上げる。
「……ふふ。未来通りの冬ですわ」
リィネが狐耳を揺らして微笑んだ。
秋6で見た雪原の景色。
それが今、本当に始まろうとしていた。
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シュウが最後に荷台へ乗り込む。
荷物は大量の食材。
深層きのこ。
燻製肉。
雪原で採れる根菜。
王都からフィオナが取り寄せた香辛料。
完全に鍋遠征だった。
「……腹が減った」
「出発前からそれ！？」
フィオナが思わず笑う。
けれどその声は、冬の冷たい空気の中で妙に心地よかった。
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テツクズ号は雪道を軽快に走り出す。
幅広ブレード車輪が雪を噛み、白銀の街道を安定して進んでいく。
「すごい……全然揺れない」
フィオナが感心する。
「ガハハ！ 相棒と作ったからな！」
車内では暖房炉の熱でぽかぽかだ。
ミーニャは当然のようにシュウの隣へ座り、銀の尻尾を膝に巻きつけていた。
「……あったかい」
エレインは天井へ魔法を流し込む。
すると車内いっぱいに小さな雪の結晶と星灯りが舞い始めた。
「聖夜祭の予行演習よ」
少し照れたように言う。
フィオナの目が輝く。
「これ、王都の聖夜祭より綺麗かもしれないわ」
「……いい」
シュウが短く言うと、エレインの耳がまた赤くなった。
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昼前、雪見温泉の山小屋へ到着する。
山間の露天温泉からは白い湯気が立ち昇り、周囲の木々はすべて雪化粧。
まるで絵本のような白銀世界だった。
「わぁ……」
フィオナが思わず声を漏らす。
「……きれい」
ミーニャも耳を揺らす。
リィネは雪原を見渡しながら、どこか安心したように息を吐いた。
「ここまでは、まだ優しい未来ですわね」
その言葉に、誰も深くは触れない。
今はただ、この冬の始まりを楽しむ時間だった。
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温泉で冷えた身体を温めた後。
いよいよミーニャ念願の雪見鍋が始まる。
山小屋前の雪原に簡易テーブルを広げ、
テツクズ号の鍋保温台から熱々の大鍋を降ろす。
深層きのこ。
燻製肉。
雪根菜。
香草。
湯気と一緒に食欲を誘う香りが広がる。
「……これ」
ミーニャの耳が幸せそうに揺れる。
「念願の雪原鍋ね」
フィオナが笑う。
「寒い中で食べると、香りが立つわ」
エレインが湯気越しに目を細める。
シュウが一口すすり、小さく呟く。
「……うまい」
その一言で、全員の表情が一気に綻んだ。
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鍋を囲みながら、自然と次の冬イベントの話になる。
「聖夜祭、今年は店でプレゼント交換しましょう」
フィオナが提案する。
「雪と星の魔法灯、もっと増やせるわ」
エレインが乗ってくる。
「……ケーキも」
ミーニャは食にぶれない。
「卒業試験前の最後の大きな行事になりますわね」
リィネが静かに言った。
その一言で、空気がほんの少しだけ柔らかく沈む。
卒業。
それはまだ少し先。
けれど、確実に近づいている。
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食後、雪原を少し歩く。
白い世界の静けさの中で、北風が頬を撫でた。
ミーニャの耳がぴくりと立つ。
「……北」
その先、さらに白い山脈の向こう。
まだ見えない北方禁域。
秋から続いてきた“匂い”は、この冬になって少しだけ濃くなっていた。
「近づいてるのか」
シュウが呟く。
ミーニャは小さく頷く。
「……でも今は」
シュウの袖を掴む。
「鍋と温泉のほうが大事」
一瞬の沈黙。
それから全員が吹き出した。
「そうね。今は冬を楽しみましょう」
フィオナが笑う。
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夕暮れ、雪山が紅く染まっていく。
温かな湯気。
鍋の香り。
仲間たちの笑い声。
楽しいはずなのに、どこか胸の奥が少しだけ締め付けられる。
この冬が終われば、卒業が近づく。
けれど同時に、その先には新しい旅も待っている。
白銀の空の向こう、北の果てへ続く見えない道。
それを思いながら、五人を乗せたテツクズ号は夕暮れの雪道を静かに走り出した。
