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後日談秋3 猫耳看板娘と消えない匂い

　学園祭二日目の夜。

　中央広場を埋め尽くしていた喧騒も、片付けの時間になる頃にはすっかり静かになっていた。

　昼間あれほど賑わっていた《境界線の晩餐》学園支店も、今は暖かな残り香だけを残している。

　深層きのこのシチュー。

　秋鮭の香草焼き。

　月見ソースのロースト山鳥。

　美味かったな、と余韻を残す匂いがまだ漂っていた。

「……ん。最後まで、いっぱいだった」

　食材倉庫の中、銀色の尻尾を揺らしながら箱を運ぶのはミーニャだ。

　猫耳メイド衣装のまま、片付けまで付き合っている。

　本人は当然のような顔をしているが、誰がどう見ても居残り理由は一つだった。

　――シュウと二人きり。

「……重いぞ」

　木箱を持ち上げたシュウが淡々と告げる。

「……だいじょうぶ。これくらい、余裕」

　そう言いながらも、ミーニャはわざと少しよろけてシュウの腕へ寄りかかる。

「……ん。支えて」

「……わざとだろ」

「……ばれた」

　無表情のまま耳だけが楽しそうに揺れた。

⸻

　倉庫の奥には、今日使い切れなかった燻製肉や乾燥香草が並んでいる。

　ミーニャはその中の一つ、深層魔猪の燻製肉を手に取った瞬間、ぴたりと動きを止めた。

「……？」

　耳が立つ。

　鼻先が小さく動く。

　銀の尻尾がゆっくりと揺れた。

「どうした」

　シュウが振り返る。

　ミーニャは燻製肉を抱えたまま、倉庫の小窓の方へ顔を向けた。

　窓の向こうには、秋の夜風に揺れる北門側の森が見える。

「……この匂い」

「肉が焦げてるか？」

「……ちがう」

　小さく首を振る。

「これ、深層の匂いじゃない」

　その一言に、シュウの目が少しだけ細くなった。

　ミーニャの感覚は、パーティーの誰よりも鋭い。

　迷宮の層ごとの魔力臭。

　魔物の縄張り。

　隠れた殺気。

　それを“匂い”で読み取る天性の斥候だった。

「……もっと遠い。山の向こう。北」

　猫耳がぴくりと震える。

「まだ続いてる。消えてない」

　それは恐怖ではなく、どこか惹かれるような感覚だった。

　夏の山で見つけた古代搬送路。

　その先へ伸びていく、まだ見ぬ世界の匂い。

　だがミーニャはすぐにふっと肩の力を抜き、燻製肉を棚へ戻した。

「……でも今は」

　くるりと振り返る。

「シュウと片付けのほうが大事」

　耳が嬉しそうに揺れる。

　シリアスは一瞬で終わった。

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　その後は、完全に二人きりの倉庫整理だった。

　食器箱を運び、

　余った香草を束ね、

　売上帳簿を箱へしまい、

　最後にメイド衣装の小物を片付ける。

　ミーニャは猫耳カチューシャを手に取り、じっと見つめた。

「……これ、また着る？」

「学園祭があればな」

「……卒業しても？」

　ぽつり、と落ちた小さな声。

　シュウは少しだけ考え、答える。

「店でも着ればいい」

　その瞬間、ミーニャの耳がぴんと立った。

「……ん。着る」

　それは学園の先――

　卒業後も同じ店で、同じ時間を過ごす未来の約束のようだった。

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　倉庫の片付けが終わり、二人で外へ出る。

　秋の夜風が心地いい。

　学園祭の提灯はまだ残り火のように灯り、遠くから生徒たちの笑い声が聞こえてくる。

　ミーニャは自然な動作でシュウの袖を掴んだ。

「……ん。今日は、ずっと一緒だった」

「そうだな」

「……うれしい」

　短い言葉。

　でもそれだけで、彼女の尻尾は満足そうに揺れ続けていた。

　北の森から、ほんの一瞬だけ冷たい風が吹く。

　知らない匂いが混じっていた気がした。

　けれど今夜のミーニャにとって大切なのは、そんなことではない。

　隣を歩くシュウの温もりだけだった。

「……次も、いっしょ」

「ああ」

　その約束は、きっと学園の外へ出たその先でも続いていく。

　秋の夜道を並んで歩く二人の背を、静かな月が優しく照らしていた。