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後日談秋2 学園祭ミスコン-選ばれない答え-

　学園祭の夕刻。

　中央広場に特設された大舞台は、昼間のレストラン以上の熱気に包まれていた。

　聖クロイツ学園名物――秋華祭ミスコンテスト。

　観客席はすでに満員。

　立ち見の生徒までぎっしりと並び、魔導照明が夕暮れの空を華やかに染めている。

「なんで野外活動部から四人も出ることになってるのよ！」

　舞台袖で、フィオナが頬を赤くして声を上げた。

　今日の彼女は王女礼装を模した純白と金のドレス。

　肩口には小さな王冠の飾り、胸元には龍牙のブローチ。

　気品と可憐さを兼ね備えた姿に、すでに周囲の視線が集まっている。

「生徒会推薦と学園祭人気投票の結果ですもの。逃げられませんわ」

　リィネが涼しい顔で扇子を揺らした。

　彼女は深紅を基調にした和装ドレス。

　狐耳と大きな尻尾が映えるよう、帯には金糸の月模様が織り込まれている。

「……ん。シュウが見るなら、出る」

　ミーニャは黒と銀の猫耳ドレス姿で、耳をぴんと立てた。

　短めのスカートから覗く脚線美と、尻尾に巻いた小さなリボンが凶悪な可愛さを放っている。

「ちょ、ちょっと待って。なんでわたしまで……」

　最後にエレインが長い翡翠髪を揺らしながら、星屑のような薄紫ドレスを整える。

　精霊光を織り込んだその衣装は、動くたびに淡い光を散らしていた。

「だってあなた、昼の魔法演出で人気爆発だったじゃない」

　フィオナが即答する。

「……うっ」

　否定できなかった。

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　その頃、観客席最前列。

　シュウはガストンに無理やり審査補助席へ座らされていた。

「ガハハ！　相棒、こういうのも立派な学園行事だ！」

「……腹は減る」

「何でそこなんだよ！」

　だが、シュウの視線は自然と舞台袖へ向いていた。

　仲間たちが普段と違う装いで並んでいる。

　それだけで、少しだけ胸の奥が温かくなる。

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　司会の魔導拡声が響く。

『それでは秋華祭ミスコン、最初の出場者――ミーニャさん！』

　歓声。

　舞台中央へ歩き出したミーニャは、観客席を一度見渡し、すぐにシュウを見つけた。

　猫耳がぴん、と立つ。

「……ん。今日は、シュウに見せる日」

　その一言で会場が爆発した。

「かわいすぎる！！」

「優勝！！」

「猫耳は反則だろ！！」

　本人は無表情なのに、尻尾だけが誇らしげに揺れている。

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『続いて、フィオナさん！』

　王女のように優雅な一礼。

「学園の皆、今日は楽しみなさい。……特別に、わたくしが付き合ってあげるわ」

　堂々たる微笑。

　昼のメイド姿とはまた違う、王としての風格が観客を圧倒する。

　男子生徒たちが一斉に立ち上がりそうになる。

「生徒会長ーー！！」

「王女様ーー！！」

　だが舞台袖へ戻った瞬間、フィオナは小声で呟いた。

「……ちゃんと見てたかしら」

　視線の先は、当然シュウだった。

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『エレインさん！』

　舞台の照明が落ちる。

　次の瞬間、エレインの指先から無数の光精霊が舞い上がった。

　淡い紅葉色の魔法光が夜空へ広がり、まるで秋そのものが舞台に降りたようだった。

「一回だけなんだからね。特別な演出よ」

　幻想的な美しさに、会場が静まり返る。

　そして数秒後、割れんばかりの拍手。

　エレインは耳を赤くしながらも、どこか誇らしげだった。

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『最後はリィネさん！』

　扇子を開き、ゆっくりと歩く。

　一歩ごとに尻尾が優雅に揺れ、そのたびに視線を奪う。

「……ふふ。未来は、今日の選択でいくらでも変わりますの」

　意味深な台詞に会場がどよめく。

「卒業後、わたくしたちがどこへ向かうか――それも、きっと今日の延長線上ですわ」

　誰も深くは気にしない。

　だがシュウだけは、その言葉が妙に胸に残った。

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　最終審査。

　司会が最後の質問を投げる。

『皆さん、卒業後に進みたい未来を一言で！』

　ミーニャが真っ先に答える。

「……シュウの隣」

　会場が悲鳴のような歓声に包まれる。

　フィオナは胸を張った。

「王として、もっと広い世界を見てみたいわ」

　エレインは星空を見上げる。

「未知の魔力がある場所なら、どこへでも」

　リィネは扇子を閉じ、柔らかく微笑んだ。

「……ふふ。世界の果てまで、お供いたしますわ」

　それはただの進路宣言に聞こえた。

　だがシュウには、まるで未来の旅路を先取りしているように聞こえる。

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　結果発表。

『今年の優勝者は――』

　そこで四人は顔を見合わせ、同時に一歩前へ出た。

「辞退します」

「……ん」

「えっ、ちょっと三人とも！？」

「わたくしたち、答えは一つですもの」

　リィネが笑う。

「誰が一番、ではありませんわ」

　フィオナが頷く。

「この四人で並ぶことに意味があるのよ」

　ミーニャは当然のようにシュウを見る。

「……シュウのパーティー」

　エレインも少し照れながら頷いた。

「そ、そういうこと。全員で一番ってことよ」

　その瞬間、観客席からこの日最大の拍手が湧き上がった。

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　夜空には秋の星。

　舞台の上で並ぶ四人のヒロインを見上げながら、シュウは小さく呟く。

「……悪くない」

　その言葉だけで、四人の耳と尻尾が一斉に揺れた。

　学園祭の夜は、まだまだ終わらない。

　だがその光景はきっと、

　卒業後に世界の果てを目指す未来へも繋がっていくのだった。