境界線の晩餐
アウモデウスが消滅した十層の空洞は、嘘のように静まり返っていた。赤黒い霧は晴れ、脈動していた壁は止まり、空気は澄み渡っている。まるで悪夢が終わったかのようだった。
だが――シュウは、まだ立っていた。包丁を握ったまま、ゆっくりと息を吐く。
（……終わった）
その瞬間、ミーニャが飛び込んできた。
「……シュウ！！」
影の中から勢いよく抱きつき、胸に顔を埋める。銀色の尻尾が震えていた。
「……怖かった……シュウ、いなくなるかと思った……」
フィオナも駆け寄る。
「本当に……無事でよかった……！ あなた、いつも無茶ばっかり……！」
エレインは魔力の流れを確かめるように目を細め、静かに息をついた。
「……悪魔の因果も……もう残っていない。完全に、終わったわ」
リィネは扇を閉じ、微笑む。
「お見事でしたわ、シュウ様」
ガストンが豪快に笑った。
「ガハハ！！ よくやったな相棒！！ これで心置きなく”晩餐”ができるってもんだ！！」
シュウは包丁を収め、仲間たちを見渡した。
「……帰るぞ。テツクズ号で……晩餐だ」
――
テツクズ号の中は、いつものように温かかった。ガストンが巨大な鍋を振り、エレインが魔導炉の火力を調整し、フィオナが皿を並べ、リィネが茶を淹れる。ミーニャはシュウの袖を掴んだまま離れなかった。
「……シュウ。今日の料理……何？」
「……アウモデウスの核を使ったスープだ」
「……ん。……楽しみ」
フィオナが驚いたように言う。
「えっ……あの悪魔の核を……食材に……？」
「……本当に浄化されてる……魔力が……全部澄んでる……」
エレインが目を見開く。リィネが静かに微笑んだ。
「シュウ様が”境界”を越えたからですわ。悪魔の因果は……彼の捕食に耐えられなかったのでしょう」
「ガハハ！！ 悪魔だろうがなんだろうが、シュウの料理になっちまえばただの食材よ！！」
ガストンが豪快に鍋をかき混ぜる。ミーニャがシュウの腕に頬を寄せた。
「……シュウの料理……世界一」
「わ、私だって……好きよ……あなたの料理……」
「……まあ……悪くないわね。その……美味しいし……」
フィオナが顔を赤くし、エレインが耳を赤くしながら言う。リィネが扇で口元を隠しながら微笑んだ。
「ふふ……皆さん素直ではありませんわね」
シュウは静かに鍋をかき混ぜた。
（……これでいい）（……これが、俺の”未来”だ）
――
食卓が整い、全員が席につく。ミーニャは当然のようにシュウの隣。フィオナはその反対側。エレインは少し離れた場所に座り、リィネが優雅に茶を注ぐ。ガストンが大声で言った。
「よし！！ アウモデウス討伐記念！！ 境界線の晩餐、開宴だ！！」
全員が笑った。
シュウは静かにスープをすくい、口に運ぶ。深い旨味。濃厚な魔力。そして――悪魔の因果が完全に消えた、純粋な力の味。
（……悪くない）
「……おいしい……！」「すごい……これ……本当に悪魔の核……？」「……魔力が……優しい……こんなの……初めて……」
ミーニャが尻尾を揺らし、フィオナが目を輝かせ、エレインが驚いたように言う。リィネが静かに添えた。
「シュウ様の”境界”が……悪魔の因果を上書きしたのでしょうね」
「ガハハ！！ さすが相棒だ！！ 悪魔すら料理にしちまうとはな！！」
「……食材にできるなら、何でも食う」
ミーニャが頬を寄せる。フィオナが顔を赤くし、エレインが耳を押さえた。
「……シュウ……かっこいい」「そ、そういうところ……ずるいのよ……！」「……うるさいわね……でも……まあ……嫌いじゃないわ……」
リィネが扇を閉じ、静かに言う。
「シュウ様。あなたの未来は……もう誰にも読めませんわ」
「……俺が決める」
その言葉に、全員が微笑んだ。
――
食事が終わり、テツクズ号の灯りが揺れる。ミーニャがシュウの肩に頭を乗せ、フィオナが隣でそわそわし、エレインが魔導書を閉じ、リィネが静かに茶を飲む。ガストンが言った。
「さて……次はどうする、相棒？」
シュウは少し考え、静かに答えた。
「……帰る。学園へ」
「……帰る……みんなで……」「そうね……帰らなきゃ……私たちの場所へ」「……学園も……きっと騒ぎになってるわ」
ミーニャが尻尾を揺らし、フィオナが微笑み、エレインが頷く。リィネが扇を閉じた。
「未来は……まだ白紙ですわ。でも……あなたとなら……どんな未来でも構いません」
「……行くぞ。次の晩餐のために」
テツクズ号が動き出す。迷宮の深層を抜け、仲間たちの笑い声を乗せて。
――境界線の晩餐は、まだ始まったばかりだった。
