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九層の影、因果の核

　九層の奥へ進むにつれ、空気はさらに重くなっていった。

　光が吸い込まれる。音が消える。影が、影としての形を失っていく。

「……ここ、変。……影が、勝手に動く」

　ミーニャが震える声で呟く。銀色の尻尾が完全に逆立ち、影に溶けようとして――今度も溶けられない。

「……魔力が”逆流”してる。この層そのものが、何かに喰われてるみたい」

　エレインが魔導書を開いて周囲を読み取る。ページが、今度は逆向きにめくれていた。

「アウモデウスの……“影”がいるのね」

　フィオナが王家の法典を握りしめる。指先は白い。声だけが、平静を保っていた。

　リィネが静かに頷く。

「ええ。この層は、十層の悪魔が因果を試すための庭。未来視が乱れるのも、当然ですわ」

　言葉が終わらないうちに――地面が、揺れた。

　ズ……ズズ……

　影が液体のように盛り上がり、形を成す。黒い人型。顔のない巨影。その胸の中心で、赤い魔核が脈動していた。

【九層ボス：アウモデウスの影（シェイド・オブ・アウモデウス）】

「……あれ、強い」

　ミーニャが影の中へ身を沈める。

「フィオナ、前へ」とシュウが静かに言った。

「任せなさい！」

　黄金の光が迸り、王威が発動する。だが――影はひれ伏さなかった。

「なっ……！」

「王威が効いてない。魔力じゃない……“因果”で動いてるわ」

　エレインの声が、わずかに上擦る。

　影が腕を振り下ろした。フィオナが吹き飛ばされる寸前、ミーニャが影から飛び出して受け止める。

「……フィオナ、危ない」

「……ありがとう」

　フィオナが息を整える間に、リィネが扇を開く。

「未来視、発動――」

　だが、視界が白く塗り潰された。

「……っ。見えない」

「因果を喰っている。だから見えない」

　シュウが静かに前へ出た。

　影がシュウへ向けて腕を振り下ろす。包丁で受け止めた。手の痺れを無視して押し返す。黒い液体が滴り、石床に染みを作った。

「……硬いな」

「シュウ様！　その影は――あなたの”未来”を喰らおうとしています！」

　リィネの声が、珍しく揺れていた。

「……だからどうした」

　シュウは包丁を逆手に持ち替える。

「未来を喰われる前に、俺が喰う。それだけだ」

　踏み込む。影が咆哮し、因果の波動を放つ。

「シュウ！！」

「防御結界――！」

「……シュウ、守る！」

「“勝利の糸”、固定――！」

　四人の声が重なった瞬間、包丁の刃が影の胸を貫いた。

　ズシャッ――

　影が崩れ落ち、黒い霧になって四散する。

【捕食：アウモデウスの影の因果核を吸収】

【総合ステータス：5,350 → 5,600】

【新スキル獲得：『因果耐性・下級』】

　シュウは静かに包丁を収めた。手の震えは、もう止まっていた。

　しばらく誰も喋らなかった。

「……やはり」

　リィネが胸に手を当てる。琥珀色の瞳が、揺れていた。

「あなたは……未来を越える者ですわ」

「十層……本当に、笑えないわね」

　フィオナが低く呟く。強がりではなく、ただの事実として。

「……封印が、もう持たない」

　エレインが魔力の流れを読み取り、顔を上げる。青ざめてはいたが、目は逸らさなかった。

　ミーニャがシュウの腕にしがみつく。

「……嫌。……シュウ、いなくなるの嫌」

　シュウは仲間たちを一度だけ見渡した。それから、十層への階段に目を向ける。

「……行くぞ。十層の悪魔を喰らって、終わらせる」

　九層の奥から、巨大な鼓動が届いた。

　アウモデウスが、目覚めようとしていた。