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千切れた未来と、狐の誓い

　八層を突破したシュウたちは、テツクズ号を降り、九層の入口に立っていた。

　そこは、迷宮とは思えないほど静かだった。

　風もない。音もない。魔力の流れすら、止まっている。

「……ここ、変。……影が、動かない」

　ミーニャが震える声で呟く。銀色の尻尾が、警戒するように逆立っていた。影に溶けようとして――溶けられず、珍しく戸惑いを顔に出している。

「……魔力が”凍ってる”。流れが完全に止まってるなんて、普通じゃないわ」

　エレインが周囲を読み取りながら言う。魔導書のページが、今度は一枚もめくれない。それがかえって不気味だった。

「十層の悪魔……アウモデウスの影響が、ここまで……？」

　フィオナが王家の法典を握りしめる。声は静かだが、指先が白くなっていた。

　その時――九層の奥から、ゆらりと影が揺れた。

「……あら。やはり来ましたのね」

　扇を持った狐耳の少女、リィネが姿を現した。

　だが、いつもの余裕ある微笑みではない。狐耳が震え、琥珀色の瞳が揺れていた。

「……未来が、完全に乱れていますわ」

「どういうことだ」

「八層では”二重”でしたが……九層に入った瞬間、未来が千切れました」

　空気が凍りつく。

「千切れた、って……」

「未来視を使うと、視界が真っ白になるのです。この先が、存在しないかのように」

　エレインが低く呟いた。「……封印が……限界……？」

「違いますわ」

　リィネは首を横に振り、シュウを見た。

「原因は、あなたですわ。シュウ様」

　一拍の沈黙。

「……あなたの存在が、未来の因果を上書きしている。アウモデウスではなく、あなた自身が――未来を塗り替えてしまっているのです」

　短く、端的に。それだけ言って、リィネは口を閉じた。

　ミーニャがシュウの腕にしがみついた。

「……嫌。……シュウ、いなくなるの嫌」

　シュウは無表情のまま包丁を握り直す。

「……だからどうした」

「……え？」

「未来がどうなろうと、十層の悪魔を喰らうだけだ」

　リィネの瞳が、大きく揺れた。

　狐耳が震え、尻尾がふわりと膨らむ。数秒、彼女は黙っていた。それから、静かに一歩前へ出た。

「……やはり、あなたは”境界を越える者”ですわ」

　扇を胸に当て、深く頭を下げる。

「九層の攻略、そして十層の悪魔討伐。どうか、私も同行させてくださいませ。シュウ様」

「……ずるい」

　エレインが耳を赤くして呟いた。「……そういう言い方……」

「ちょっと！？　なんでそんな正式な加入の仕方なのよ！　私なんて気づいたら一緒にいたじゃない！」

　フィオナが叫ぶ。頬が赤い。抗議の内容が若干ずれている。

「……ん」

　ミーニャが影からひょこっと顔を出した。「……リィネ、来るなら……ちゃんと戦う。……でも、シュウの隣は私」

「まあ」

　リィネが顔を上げ、くすりと笑った。いつもの余裕が、少しだけ戻っている。

「それは、皆さんで決めてくださいませ。私は――シュウ様の未来を守る側に立つと決めましたから」

「……勝手に決めてるじゃないの」

「フィオナ様も、最初からそうだったのでは？」

「っ……！　そ、それは……！」

　頬がさらに赤くなった。エレインが小さく咳払いをして横を向く。ミーニャの尻尾が、ぱたぱたと揺れた。

　シュウは静かに頷いた。

「……行くぞ。九層の奥に”影”がいる。喰って、十層へ行く」

「はい」「……ん」「……ええ」「……わかったわよ」

　四人の声が、静まり返った九層に重なった。

　奥から、低い唸り声が響く。

　アウモデウスの影が、目覚めようとしていた。