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揺れる未来、八層の入口

　テツクズ号が八層の入口に到達したのは、出発から二日後のことだった。

　洞窟の空気は、七層までとは明らかに違っていた。冷たく、重く、そして――どこか”濁っている”。五層の金属臭でも、七層の極寒でもない。もっと根源的な、魔力そのものが腐りかけているような臭気だ。

「……魔力の流れが、乱れてる」

　エレインが眉をひそめる。翡翠色の瞳が、洞窟の奥に渦巻く歪みを捉えていた。魔導書のページが、誰も触れていないのに一枚めくれた。

「……嫌な感じ。……影がざわざわしてる」

　ミーニャがシュウの袖をつまむ。銀色の尻尾が、警戒するように低く揺れていた。

　ガストンがテツクズ号の外装を豪快に叩く。

「ガハハ！　この層は地形が変動するらしいが、テツクズ号なら問題ねぇ！　五層の黒殻を張った外装は伊達じゃないぞ！」

　だが――その瞬間、車体がわずかに軋んだ。

「……おい、今のは？」

「地形じゃねぇ。魔力の”圧”だ。何かがこの層全体を押し潰そうとしてやがる」

　ガストンの表情が、珍しく真剣になった。操縦桿を握る手が僅かに白くなっている。

　フィオナが王家の法典を胸に抱いた。

「十層の悪魔……アウモデウスの影響が、ここまで来てるってこと？」

「……封印が揺らいでる。間違いないわ」

　エレインが静かに頷く。その言葉に、車内がしんと静まり返った。

　――その時。

　キッチンの方から、ゆらりと影が揺れた。

「……あら。これは……」

　リィネが扇を閉じ、ゆっくりと姿を現す。狐耳がピクリと動き、琥珀色の瞳が細められた。

「未来が……乱れていますわ」

　全員が息を呑む。

「どういう意味だ、リィネ」

　シュウが問うと、彼女は静かに答えた。

「八層に踏み込んだ瞬間から、未来が”二重”に見えるのです。どちらも確定していない……まるで、運命そのものが揺れているように」

「……アウモデウスの影響か」

「ええ。あの悪魔は”因果”を喰らう存在。未来視が乱れるのは……封印が限界に近い証拠ですわ」

　リィネの狐尻尾が、珍しく不安げに揺れた。普段は余裕を崩さない彼女が、その表情をわずかに曇らせている。

「……シュウ様。あなたの未来だけが、完全に読めません」

「……前からだろ」

「いえ。今は違います。“読めない”のではなく――“未来が存在しない”のです」

　空気が凍りついた。

「ど、どういうことよ……」

　フィオナが震える声で言う。珍しく、強がりの言葉が出てこなかった。

「このまま進めば、十層で”何か”が起きる。その瞬間、あなたの未来は――一度、途切れます」

　ミーニャがシュウの腕にしがみついた。いつもの無表情が、今は僅かに歪んでいる。

「……嫌。……シュウ、いなくなるの嫌」

「……そんな未来、許さないわ」

　エレインが唇を噛む。魔導書を握る手に力が入り、ページの端が折れた。普段の冷静さが、今は感情に押されて薄い。

「ガハハ……！　だったらぶっ壊すだけだろ！　未来ごと！」

　ガストンが拳を握りしめる。その笑いはいつも通りだが、目が笑っていない。

　シュウは静かに包丁を握った。

「……行くぞ。未来がどうなろうと、十層の悪魔を喰らうだけだ」

　リィネはその背中を見つめ、微かに微笑んだ。

「……やはり、あなたは”境界を越える者”ですわね」

　その言葉の意味を、シュウは問い返さなかった。

　八層の奥から、低い唸り声が響く。

　ミーニャがシュウの腕をそっと離し、影へ溶けた。臨戦態勢だ。

「……シュウ。……私、ちゃんとそばにいる」

「ああ」

　フィオナが前へ出て、一度だけシュウの方を振り返った。

「……行くわよ。ここで怖じ気づくほど、私は柔じゃないから」

「知ってる」

　頬がわずかに赤くなったが、彼女はすぐに前を向いた。

　エレインが翡翠の瞳を細め、歪んだ魔力の流れを読む。

「……この乱れ方、普通じゃないわ。魔法の精度が落ちるかもしれない。でも――やってみせる」

　リィネが最後に静かに扇を開いた。

「未来が読めないなら、作ればよいのですわ」

　テツクズ号のエンジンが低く唸り、八層の暗闇へと進み始めた。

　奥から響く唸り声が、少しずつ大きくなっていく。

　未来が揺らいでいても――今、この場所に集まった六人の足は止まらなかった。