「境界前夜、全員集合」
翌朝、ガストンが秘密基地の裏から怒鳴り声を上げた。
「おーい相棒！ ちょいとこっち来い！ ついに動いたぞ！！」
全員が裏口へ回ると、巨大な鋼鉄の車輪がゆっくりと回転していた。改良を続けていた迷宮内移動用の自走輸送車——ガストンが「地下でも使える馬車」と呼んでいた代物の、駆動輪だ。
「炉心と連結させた！ 蒸気じゃなく魔力を動力にしてるから燃料は魔石ひとつでいい。試作だが走るぞ、絶対！」
フィオナが呆れた顔で腕を組む。
「……あなた、いつの間にこんなもの」
「暇な時間は全部これに使ってた。ガハハ！」
「暇そうに見えたのに」
「それが職人ってもんだ、王女様」
エレインは輸送車の側面をそっと撫で、内部の魔力の流れを確かめた。
「……魔力循環の効率が思ったより高い。ガストン、ここの接続部、少し改良すればもっと出力が上がるわ」
「おっ、エレイン嬢ちゃんわかるか！ そこが一番悩んでたとこなんだよな！」
二人が輸送車に顔を突っ込んで話し込み始める。フィオナは「私には全然わからない会話ね」と呟きながら、シュウの隣に立った。
シュウは離れた場所で、出刃包丁の刃先を確かめていた。
「……十層まであと六層ある」
フィオナはその横顔を見て、少しだけ声を低くした。
「……本当に行くの。アウモデウスのところまで」
「ああ」
「……怖くないの？」
シュウは少し間を置いた。
「腹が減る前は、何でも怖い。腹が減ったら、何でも獲物に見える」
「……それ、答えになってないわよ」
「お前が怖いなら、来なくていい」
フィオナは唇を引き結んだ。それから、ふいと前を向く。
「……来るに決まってるでしょ。誰があなた一人に任せるのよ」
ミーニャが当然のようにシュウの腕に寄り添い、銀色の尻尾が足首に絡みつく。
「……シュウ。……四層から行く」
「ああ。明日の朝、全員で出る」
そこへリィネが暗がりから現れ、扇で口元を隠しながら微笑んだ。
「……ふふ。未来が変わっていく音がしますわ」
大きな狐尻尾が、期待と興奮を隠しきれずに揺れていた。
ガストンが輸送車の上に立ち、両腕を広げる。
「よし！ 全員揃ったな！ 出発前に飯だ！ 最高のやつを食わせてやるよ！」
「ガハハ！じゃないわよ……」
フィオナの呆れ声が、笑い声に変わった。
その夜、秘密基地の暖炉を囲む輪は、これまでで一番大きかった。
