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「四層・五層、紅蓮の王女と精霊の耳」

　四層への降り口は、三層の結晶洞窟とは打って変わって、湿った土と腐葉の匂いが満ちる薄暗い森林地帯だった。天井は高く、巨大な発光苔が青白い光を放っている。

「……魔力の密度が上がってる。三層より層が深い分、魔物の質も変わるわ」

　エレインが魔導書に指を走らせながら言う。尖った耳が、洞窟の奥から届く微細な気配に反応して動く。

　ミーニャはすでに影の中へ溶けていた。

「……前方に七匹。……木の根の下に巣がある」

「種類は？」

「……甲殻。硬い皮がある」

　シュウは頷き、フィオナへ目を向けた。フィオナは王家の法典を胸に抱え、一歩前に出る。

「感謝なさいよね。ここは私が先陣を切るわ」

「怪我をするな」

「するわけないでしょ」

　フィオナが深く息を吸い、黄金の魔力が彼女の全身から滲み出した。

　圧倒的な王威。それは単なる威圧ではなく、この空間の支配権を宣言するような、根源的な力の発露だった。

【フィオナのスキル：『王威（ロイヤル・ドミネーション）』発動】

　木の根の下から、甲殻を持つ魔物が一斉に這い出てきた。逃げるためではなく、その威圧に抗えず姿を晒してしまったのだ。

　そこへシュウが踏み込んだ。

　音もない。ただ包丁が闇を裂いて、七匹が次々と崩れ落ちた。

「……すごい。……フィオナ、強い」

　ミーニャが影から顔を出してぽつりと呟く。フィオナは耳まで赤くなった。

「べ、別に褒められて嬉しいわけじゃないんだから！」

　シュウは崩れ落ちた甲殻を素早く解体し、外殻を袋へ収めた。

「いい素材だ。ガストンへの土産にする」

「……やっぱり食べ物か素材の話になるのね、あなたは」

　四層を抜けると、五層へ続く裂け目が現れた。

　冷たい風が吹き上がってくる。壁面には黒い苔が張り付き、魔力の流れが不安定に揺れているのがわかる。

「……深層の影響が出始めてる」

　エレインが声を抑えた。翡翠の瞳が、細く険しくなる。

「アウモデウスの封印が揺らいでいるなら、五層以降は魔力の歪みが強くなる。術式が乱される可能性もある」

「魔法が使えなくなるってこと？」

「使えなくなるんじゃなくて、予測できない暴走が起きやすくなる。……私の制御が、いつも通りには効かないかもしれない」

　エレインの声に、珍しく緊張の色があった。翡翠の瞳が伏せられる。

　シュウはそちらを一瞥した。

「歪みを感じたら、すぐに言え」

「……わかってる」

「お前の耳は、魔力の流れに正直だろう。信じろ」

　エレインは顔を上げた。尖った耳が、小さく揺れた。

「……一回だけ、頼るんだから。特別なんだからね」

　ミーニャがシュウの袖を引く。

「……行く？」

「ああ」

　五層の黒い裂け目が、ゆっくりと口を開けていた。その奥から漏れる魔力の揺らぎは、明らかに四層までとは質が違った。

　シュウは包丁を握り直し、足を踏み出した。

「次の獲物はどいつだ」

　背後でフィオナが小さく呟く。

「……絶対に、全員で戻ってくるわよ」

　誰にも聞こえないくらいの声だったが、ミーニャだけが、影の中でそっと耳を傾けた。